Why are scientists shooting mushrooms into space? - Shannon Odell

Traduttore: Francesca Cipriani Revisore: Chiara Mondini

Floating 350 kilometers above the Earth's surface,

Mentre fluttuavano a 350 km dalla superficie terrestre,

astronauts aboard the Soviet space station Mir made a frightening discovery.

gli astronauti a bordo della stazione spaziale sovietica Mir

fecero una terribile scoperta.

Their once clear porthole was clouded with a green and black web-like substance.

L’oblò, prima trasparente,

era ricoperto da una sostanza verde e nera simile a una ragnatela.

Soon, these growths were found throughout the shuttle,

Presto, tutto lo shuttle era cosparso di escrescenze,

blanketing air conditioners and corroding control panels,

che ricoprivano i condizionatori e corrodevano i pannelli di controllo,

putting both the station's integrity and the astronauts' lives at risk.

mettendo a repentaglio l’integrità della stazione e la vita degli astronauti.

The invaders were identified as several species of Earth-derived fungi

Gli intrusi furono identificati come varie specie di funghi terrestri,

that had, against all odds, survived the journey to space.

sopravvissuti, contro ogni aspettativa, al viaggio nello spazio.

And once there, they'd adapted to the microgravity

Arrivati a destinazione, si erano adattati alla microgravità

and radiation-dense environment.

e all’ambiente carico di radiazioni.

Thankfully, the crew managed to keep these threats at bay,

Per fortuna, l’equipaggio riuscì a tenere a bada la minaccia

and Mir remained in orbit for the next 13 years.

e Mir rimase in orbita per i 13 anni successivi.

During that time, scientists have learned that fungi have the potential

In quel lasso di tempo, gli scienziati compresero che i funghi

non sono di intralcio nei viaggi spaziali, bensì possono essere di aiuto.

not to hinder space travel, but to help it.

In fact, these resilient, often overlooked organisms

In realtà, questi organismi resilienti e spesso sottovalutati

may be the key to our future on other planets.

potrebbero essere la chiave del nostro futuro su altri pianeti.

Once outside the Earth's protective magnetic field,

Fuori dal campo magnetico protettivo della Terra,

most living things need serious protection

gli esseri viventi hanno bisogno di una buona protezione

to survive the DNA-damaging cosmic radiation in space.

per sopravvivere alle radiazioni cosmiche dello spazio, che danneggiano il DNA.

But that's not the case for some fungi.

Alcuni funghi invece non ne hanno bisogno.

Many species produce a unique form of melanin,

Molte specie producono una forma unica di melanina,

a pigment that safely absorbs high levels of radiation

un pigmento che assorbe alti livelli di radiazioni senza rischi

and, in some cases, uses this energy to fuel growth.

e, in alcuni casi, utilizza questa energia come carburante per crescere.

Even if dangerous levels of radiation make it past this homegrown armor

Quando radiazioni in quantità pericolose penetrano questa corazza artigianale

to damage DNA,

per danneggiare il DNA,

many fungi have robust repair systems that spring into action,

in molti funghi entrano in azione robusti sistemi di riparazione,

cutting out and restoring defective sequences.

per eliminare e ripristinare le sequenze difettose.

And radiation isn't the only cosmic element fungi can withstand.

Oltre alle radiazioni, i funghi resistono ad altri elementi cosmici.

Their hardy spores sport thick cell walls

Le resistenti spore dei funghi presentano spesse pareti cellulari,

that allow them to survive extreme temperatures.

grazie alle quali questi organismi sopravvivono a temperature estreme.

So, how might we utilize fungi in space?

Quindi, come potremmo utilizzare i funghi nello spazio?

Well, a big obstacle to settling on other planets

Un grosso ostacolo al nostro insediamento su altri pianeti

is figuring out how to source the materials

è capire come procurarci i materiali necessari

needed to build suitable habitats.

per costruire habitat adeguati.

There are two common solutions.

Esistono due soluzioni riconosciute.

First, we could send these supplies up from Earth.

Per prima cosa, potremmo spedire questi materiali dalla Terra.

But this is expensive—

Ma la procedura è dispendiosa:

it costs roughly $10,000 for each kilogram of weight added to a launch.

costa circa 10.000 $ per ogni kg di peso aggiunto ad un lancio.

Alternatively, we could use what's already there.

In alternativa, potremmo usare i materiali già sul posto.

Homes could be built from the dust and fragmented rock

Potremmo costruire abitazioni con polvere e roccia frammentata,

that coat the surface of other planets, which is called regolith.

chiamata regolite, che ricopre la superficie di altri pianeti.

Yet this would require a shipment of large, heavy, energy-intensive machinery

Tuttavia, per farlo dovremmo spedire macchinari grandi, pesanti ed energivori

to collect, heat, and compact the loose regolith into something usable.

per raccogliere, riscaldare e compattare la regolite sfusa

in qualcosa di utilizzabile.

That's where fungi come in.

Ed è qui che entrano in gioco i funghi.

Most fungi have hair-like root structures called mycelia.

La maggior parte dei funghi presenta strutture radicali filamentose, i miceli.

And as they grow, they easily bind nearby materials,

Man mano che crescono, si legano con facilità ai materiali intorno a loro,

whether it be wood chips, sawdust, or regolith.

come trucioli di legno, segatura o regolite.

The result is a dense, interconnected web

Si crea così una rete densa e interconnessa,

that makes a surprisingly durable building material

ovvero un materiale da costruzione incredibilmente resistente,

that's both thermal and radiation protective.

che protegge sia a livello termico che dalle radiazioni.

Scientists working with NASA's Innovative Advanced Concepts program

Gli scienziati che lavorano nel programma Innovative Advanced Concepts della NASA

have devised plans for using this technology

hanno ideato piani per usare questa tecnologia

to grow fungal homes on other planets.

e far crescere case fungine su altri pianeti.

First, lightweight, flexible bags seeded with dehydrated spores

Innanzitutto, sacchetti leggeri e flessibili contenenti spore disidratate

are launched to their new home.

vengono lanciati su un altro pianeta.

Once they've arrived, accompanying rovers source water for rehydration

Dopo l’arrivo, i rover che li trasportano si riforniscono di acqua per reidratarli

and regolith for binding.

e di regolite per legarli.

Alternatively, the bags could be preseeded with a lightweight binding material,

Altrimenti, si possono preseminare i sacchetti con un legante leggero,

like dehydrated wood chips.

come trucioli di legno disidratati.

And there's another essential ingredient to these packages, cyanobacteria,

C’è un altro ingrediente essenziale in questi pacchetti, i cianobatteri,

which provide the fungi with nutrients and convert sunlight into oxygen.

che forniscono nutrienti ai funghi e trasformano la luce solare in ossigeno.

The mycelia grow to fit the shape of their bags,

I miceli crescono adattandosi alla forma dei sacchetti,

creating the walls, roof, and even the furniture of these fungal abodes.

creando pareti, tetto e perfino i mobili di queste dimore fungine.

Once completed, maintaining these buildings

Terminati i lavori,

la manutenzione degli edifici dovrebbe essere abbastanza semplice,

would likely be relatively simple,

as any cracks could be reseeded and regrown.

infatti è possibile riseminare e sanare eventuali crepe, ricoltivandole.

Scientists could engineer cyanobacteria to alert residents if repair is needed,

Gli scienziati potrebbero progettare i cianobatteri,

per avvisare i residenti delle riparazioni necessarie,

by glowing when oxygen or pressure levels in the habitat dip.

emettendo luce quando nell’habitat calano i livelli di ossigeno e pressione.

Of course, there's still a lot of work out there

Naturalmente, c’è ancora molto lavoro da fare

before these lightweight habitat packs are ready for launch.

prima che queste case leggere in sacchetto siano pronte per il lancio.

In the meantime, researchers have begun to iron out the details

Nel frattempo, i ricercatori hanno iniziato ad affinare il progetto,

by growing these sustainable, carbon-negative fungal habitats

coltivando questi habitat fungini sostenibili e a emissioni zero

right here on Earth.

proprio qui sulla Terra.

And housing is just one of many possible uses for fungi in space.

Questo è solo uno dei tanti possibili usi dei funghi nello spazio.

Communities will need to grow their own food,

Le comunità dovranno coltivare il proprio cibo,

yet soil suitable for plants isn't readily available off Earth.

ma non è facile trovare terreni adatti su altri pianeti.

Fungi can release a variety of chemical-degrading enzymes

I funghi possono rilasciare degli enzimi in grado di degradare sostanze chimiche

capable of dissolving carbon-rich asteroids into soil.

e dissolvere nel suolo asteroidi ricchi di carbonio.

And they can also be engineered to mine and extract metals,

Inoltre, possono essere progettati per estrarre metalli,

like aluminum and iron,

come alluminio e ferro,

which could allow space colonies to source these valuable ores locally.

rendendoli disponibili in loco per le colonie spaziali.

Fungi have come a long way from their space hazard beginnings

Dal loro pericoloso incontro nello spazio i funghi hanno fatto molta strada,

and will undoubtedly continue to break the mold.

sicuramente continueranno a rompere gli schemi.