Steven Johnson: How humanity doubled life expectancy in a century | TED

Traductor: María José Monte Revisor: Sebastian Betti

Here's a classic thought experiment

Este es un clásico experimento de pensamiento

that's designed to trick your brain into thinking long-term

diseñado para engañar a tu cerebro a pensar a largo plazo

and getting out of the daily news cycle.

y salir del ciclo de noticias diario.

And it goes like this:

Y funciona así:

if a newspaper came out once a century,

si se publicara el periódico una vez por siglo,

what would the front page banner headline be?

¿cuál sería el titular de la portada?

“We defeated the Nazis,” or “landed on the moon,”

¿“Derrotamos a los nazis” o “aterrizamos en la luna”

or "built the Internet"?

o “inventamos Internet”?

I would argue that it would be the story of a single number,

Yo diría que debería ser la historia de un solo número,

maybe the most elemental measure of progress that we have.

quizá la medición más elemental de la evolución que tenemos.

Life expectancy at birth.

Esperanza de vida al nacer.

The length of time

El tiempo que la persona promedio espera vivir

that the average person can expect to live

in a given place at a given time.

en un lugar y un momento determinados.

One hundred years ago, as best as we can measure,

Hace 100 años, y lo mejor que podemos medir,

the average global life expectancy stood somewhere in the mid 30s.

la esperanza de vida mundial promedio era cerca de los 35 años.

Today, it's just over 70.

Hoy, es más de 70 años.

So in one century,

Entonces, en un siglo,

we doubled global life expectancy.

duplicamos la esperanza de vida mundial.

And to give a sense of what this looks like geographically,

Y para darnos una idea de cómo se ve geográficamente,

take a look at this image, these maps.

miren esta imagen, estos mapas.

This is data courtesy of the great organization,

Estos datos son cortesía de la gran organización

Our World in Data.

Our World in Data.

This is the world in 1950.

Este es el mundo en 1950.

And in blue are the countries where life expectancy is more than 70.

En azul, los países con esperanza de vida de más de 70.

You can see it's just five countries in northern Europe. That's it.

Pueden ver que son solo cinco en el norte de Europa. No más.

And in red, these are the countries where life expectancy is below 45.

En rojo, los países con esperanza de vida de menos de 45.

It's about a third of the planet.

Aproximadamente un tercio del planeta.

So fast-forward to more recent history.

Nos adelantamos a historia más reciente.

2015 -- in blue the countries where life expectancy is above 70.

2015: en azul, los países con esperanza de vida de más de 70.

Look at all that life.

Miren toda esa vida.

And in red, the countries where it's below 45.

En rojo, los países en donde es menos de 45.

There's no red on the map

No hay rojo en el mapa,

because there are no countries where life expectancy is below 45.

porque no hay países con esperanza de vida de menos de 45.

In fact, there are very few where it's below 60.

De hecho, hay muy pocos donde es menos de 60 años.

This is an extraordinary achievement.

Este es un logro extraordinario.

And you'll sometimes hear people say

A veces escucharán a personas decir

that life expectancy and this kind of progress

que la esperanza de vida y esta evolución

is actually just a statistical illusion.

en realidad es una ilusión estadística.

That we got better at reducing infant mortality,

Que mejoramos al reducir la mortalidad infantil,

but the rest of our lives are actually not all that different.

pero que el resto de nuestras vidas no son tan diferentes.

And it is true that infant mortality has been dramatically reduced

Y es verdad que la mortalidad infantil se ha reducido drásticamente

over the last hundred years.

los últimos 100 años.

But the story is much richer and more intense than that.

Pero la historia es mucho más abundante y más intensa que eso.

If you take a look at this early infographic

Si observan esta infografía antigua

by the great Victorian statistician

del gran estadista victoriano,

William Farr,

William Farr,

which is attempting to show mortality rates by age group

se intenta mostrar las tasas de mortalidad por grupo etario

in London in the early 1840s.

en Londres a principio de la década de 1840.

I find something incredibly heroic about this chart.

Este cuadro me parece increíblemente heroico.

I mean, here's a guy without computers, without the Internet, without Excel,

Un tipo sin computadoras, sin internet, sin Excel,

trying to do something that is incredibly hard

intentando hacer algo sumamente difícil

and incredibly important.

y sumamente importante.

He's trying to look at broad patterns in life and death in a great city,

Intenta ver patrones amplios de la vida y la muerte en una gran ciudad,

trying to make sense of what is going on.

intenta entender qué sucede.

And what the chart reveals

Y lo que el cuadro revela

is that there is a tragic amount of death among children,

es que hay una cantidad trágica de muertes infantiles,

not just infants, but five-year-olds and 10-year-olds

no solo bebés, también de cinco años, 10 años

are dying at an alarming rate.

que mueren a una tasa alarmante.

But almost nobody makes it to 85 or 90.

Pero casi nadie llega a los 85 o 90 años.

And more than half of the population is dead by the age of 45.

Y más de la mitad de la población está muerta para los 45 años.

How many people in this room are older than 45?

¿Cuántas personas aquí tienen más de 45?

Right? And think about that: half of you would not be here.

¿Sí? Y piénsenlo: la mitad de ustedes no estaría aquí.

We talk about optimism.

Hablamos de optimismo.

That is the most fundamental form of good news there is.

Esa es la forma más fundamental de buena noticia.

(Laughter)

(Risas)

You are not dead. Right?

No están muertos, ¿verdad?

(Laughter)

(Risas)

So I want to stress here

Me gustaría destacar

that this good news is not uncomplicated.

que esta buena noticia es complicada.

100 years ago, there were less than two billion people on earth.

Hace 100 años, había menos de dos mil millones de personas.

Today there's almost eight billion and counting.

Hoy hay casi ocho mil millones y sigue en aumento.

And we have that runaway population growth

Está ese crecimiento poblacional arrollador

not because people started having more babies,

no porque la gente empezó a tener más bebés,

but rather because people stopped dying and the generations stacked up.

si no porque la gente dejó de morirse y se acumularon las generaciones.

And we have problems like climate change

Tenemos problemas como el cambio climático

because of these underlying trends as well.

debido también a estas tendencias subyacentes.

If we had kept mortality rates where they were in 1920,

Si se mantenían las tasas de mortalidad de 1920,

we wouldn't have anywhere near the magnitude

no tendríamos ni de cerca la magnitud

of the climate crisis we're facing now

de la crisis climática que hay ahora

because there simply wouldn't have been enough people on the planet

simplemente porque no habría suficientes personas en el planeta

to emit enough carbon into the atmosphere to make a meaningful difference.

para emitir el carbono suficiente en la atmósfera para marcar la diferencia.

In a weird sense, climate change

En un sentido extraño, el cambio climático

is the unintended consequence of industrialization

es la consecuencia imprevista de la industrialización

and increased longevity.

y el aumento de la longevidad.

So all this extra life is a mixed blessing,

Entonces, toda esta vida adicional es una bendición a medias,

like any change this momentous.

como cualquier cambio así de importante.

But I want to stress not just that we did it,

Pero quiero resaltar no lo que hicimos,

but I think the more interesting question is how we did it.

si no cómo lo hicimos, que creo es más interesante.

That's what's been obsessing me over the last years,

Eso me ha obsesionado estos últimos años,

that's the investigation I've been on,

he participado en esa investigación,

trying to figure out what are the prime movers

intento descubrir cuáles son los impulsores

when we see change this momentous.

cuando observamos un cambio tan importante.

What is really driving that change?

¿Cuál es el impulsor real de ese cambio?

And I think we should say,

Creo que debemos decir

given everything that's happening in the world,

que, dado todo lo que está pasando en el mundo,

we should point out that, you know,

debemos destacar que

one of those prime movers, which we should shout from the rooftops,

uno de esos impulsores principales que debemos decir fuerte y claro

is vaccines.

son las vacunas.

Right? We doubled --

¿Verdad? Duplicamos...

(Applause)

(Aplausos)

Yes, right?

Así es, ¿no?

Thank you.

Gracias.

I did invent vaccines, so I appreciate that.

Yo inventé vacunas, así que les agradezco.

(Laughter)

(Risas)

I mean, for smallpox to polio, influenza, TB and measles, and covid.

Desde la viruela, polio, gripe, tuberculosis y sarampión hasta la COVID.

I mean, if we celebrated the eradication of smallpox

Si hubiéramos festejado la erradicación de la viruela

the way we celebrate the moon landing,

igual que el aterrizaje en la luna,

we would have a lot less vaccine hesitancy in the world right now.

tendríamos muchas menos dudas sobre vacunas hoy en día.

But I also think it's a mistake

Y también creo que es un error

to focus exclusively on the march of science

enfocarse solamente en el avance de la ciencia

and the kind of tangible objects,

y el tipo de objetos tangibles,

like vaccines and antibiotics or X-rays.

como las vacunas, antibióticos o radiografías.

And to explain what I mean by that,

Y para explicarles eso,

I think it's useful to look at the story

creo que es útil observar la historia

of how we conquered one of the most terrifying threats

de cómo conquistamos una de las amenazas más aterradoras

of the 19th century.

del siglo XIX.

Milk.

La leche.

Now, we think of milk as this kind of emblem of health and vitality,

Ahora consideramos a la leche el emblema de salud y vitalidad,

but in fact, in the middle of the 19th century,

pero de hecho, a mediados del siglo XIX,

milk was a serious health threat, particularly to children.

era una amenaza grave para la salud, en especial de niños.

We had no mechanical refrigeration

No teníamos refrigeración mecánica,

and so there was a lot of spoilage problems.

y había muchos problemas de descomposición.

People could get tuberculosis from milk.

La gente contraía tuberculosis por la leche.

They figured out this thing for urban cattle

Descubrieron algo del ganado urbano

where they couldn't feed them grass

cuando no les podían dar pasto,

so they would feed them slop from whiskey distilleries --

les daban desperdicios de las destilerías de güisqui,

instead of grass, brilliant idea --

en lugar de pasto, una idea brillante...

which produced this kind of blue-tinted milk

Eso provocaba una leche de color azul

that was very dangerous, called swill milk.

que era muy peligrosa, se llamaba leche de desperdicio.

In 1850,

En 1850,

more than half of all the deaths recorded in New York City were young children,

más de la mitad de todas las muertes registradas en Nueva York era de niños,

many of them killed by contaminated milk.

muchos fallecidos por la leche contaminada.

And look, I know what you're thinking.

Sé lo que están pensando.

You're thinking, "I know how we solved this problem.

Piensan: “Sé cómo resolvimos este problema.

We solved it with science.

Lo resolvimos con ciencia.

We solved it with chemistry."

Lo resolvimos con química”.

Right? I mean, the solution is so famous.

¿Verdad? La solución es muy famosa.

It's sitting there printed on every carton of milk

Está impresa en cada caja de leche

in every grocery store in the country, right?

de cada tienda de comestibles del país, ¿no?

Pasteurization.

La pasteurización.

But actually, the story of pasteurization is a case study in the limits of science

Pero en realidad, la historia de pasteurización es un estudio de caso

because Louis Pasteur came up with his technique for sterilizing milk

al límite de la ciencia porque Louis Pasteur inventó esta técnica

in 1865,

para esterilizar la leche en 1865,

but we didn't actually have pasteurized milk as a standard

pero no tuvimos leche pasteurizada de manera estándar

on American grocery stores’ shelves until 1915,

en las góndolas de las tiendas estadounidenses hasta 1915,

a full 50 years later.

unos 50 años más tarde.

And that's because science and chemistry on its own wasn't enough

Y eso se debe a que la ciencia y la química solas no eran suficientes

to make a meaningful change.

para crear un cambio significativo.

You also needed persuasion.

También es necesaria la persuasión.

You had to convince people to drink pasteurized milk,

Había que convencer a la gente de beber leche pasteurizada

you had to convince the dairy industry to make pasteurized milk,

y había que convencer a la industria láctea de fabricarla

and that took a whole other cast of characters.

y eso implicó otro tipo diferente de personas.

It took muckraking journalists.

Implicó periodistas amarillistas.

It took crusading lawmakers.

Implicó legisladores opositores.

There was a whole subculture of pasteurization activists back then.

Había toda una subcultura de activistas de pasteurización.

Maybe the most unlikely one was a department store magnate

Quizá el menos pensado era un magnate de tiendas comerciales

named Nathan Straus,

llamado Nathan Straus,

who got obsessed with the pasteurization cause

que se obsesionó con la causa de pasteurización

and he funded all these milk depots all around New York City

y financió muchos depósitos de leche en la ciudad de Nueva York

where pasteurized milk was sold at cost

donde se vendía leche pasteurizada al costo

to low-income residents so that they would develop a taste for it.

para los residentes de bajos ingresos para que les gustara.

So in a sense, the way to think about it

En un sentido, la forma de pensarlo

is that Pasteur solved the problem on the level of chemistry,

es que Pasteur resolvió el problema al nivel de la química,

but Straus and his allies solved it on the level of society.

pero Straus y sus aliados lo resolvieron al nivel de la sociedad.

And you need both fronts to effect change on that scale.

Y ambos frentes son necesarios para provocar un cambio a esa escala.

And there's another prime mover that we don't talk about enough,

Y hay otro impulsor principal del que no se habla lo suficiente

which seems a little bit unlikely in the context of disruptive innovation,

que parece algo improbable en el contexto de la innovación desestabilizadora

and that is large bureaucratic institutions.

y son las grandes instituciones burocráticas.

Now, if that seems contradictory to you, I suggest that you flip through the pages

Si eso les parece contradictorio, sugiero que lean

of any pharmaceutical drug catalog from the early 20th century.

cualquier prospecto de medicamento de principios del siglo XX.

I mean, these things are just a laundry list of deadly poisons,

Son una lista variada de venenos,

one after another:

uno seguido de otro:

arsenic, mercury, belladonna, not to mention all the heroin and cocaine.

arsénico, mercurio, belladona, sin mencionar la heroína y cocaína.

A lot of medical historians believe that all-in pharmaceutical drugs

Muchos historiadores médicos creen que los medicamentos globales

were a net negative in terms of human health

eran un neto negativo en cuanto a la salud humana

until the invention of antibiotics in the 1940s.

hasta la invención de los antibióticos en los años 40.

That's what life was like.

Así era la vida.

And in 1937, there was this Tennessee pharma startup

Y en 1937, había una empresa emergente de farmacéutica en Tennessee

that hit upon this idea for a new cough syrup,

que tuvo la idea de un nuevo jarabe para la tos,

a cure for strep throat actually, targeted at children.

una cura para la faringitis estreptocócica dirigida a niños.

At the time, there was a new drug called sulfa drugs

En ese momento, había un medicamento nuevo llamado sulfa

that were kind of a forerunner of antibiotics.

que fueron como un precursor de antibióticos.

But they were generally packaged in this bulky pill format,

Pero venían en un formato de píldora grande

very difficult for kids to swallow.

muy difícil para que los niños tragaran.

So a chemist at this startup

Entonces, un químico en esta empresa

came up with the brilliant idea of dissolving the sulfa drug

tuvo la idea brillante de disolver la sulfa

in diethylene glycol

en dietilenglicol

and then adding some raspberry flavoring to make it more palatable for the kids.

y luego añadir saborizante de frambuesa para que a los niños le guste.

Seemed like a brilliant idea,

Parecía una idea brillante,

except that diethylene glycol is toxic to human beings.

excepto que dietilenglicol es tóxico para los humanos.

It's basically antifreeze.

Básicamente, es un anticongelante.

And so almost immediately, weeks after,

Y casi inmediatamente, semanas después,

there were dozens of deaths around the United States

hubo decenas de muertes en Estados Unidos

from this terrible concoction,

por esta mezcla terrible,

and the crazy thing is that putting diethylene glycol in your medicine

y lo loco es que poner dietilenglicol en el medicamento

was not a problem,

no era un problema,

given the existing regulations of the day.

dadas las normas existentes de la época.

The only thing that the FDA was really interested in

Lo único que le interesaba a la FDA en realidad

was whether you were actually listing

era si ponías la lista real

the ingredients of your potion on the label.

de ingredientes de tu poción en la etiqueta.

So if you wanted to put antifreeze in your cough syrup,

Si querías anticongelante en tu jarabe para la tos,

go ahead, as long as you list ingredients on the label.

estaba bien siempre que lo pusieras en la etiqueta.

That's what life was like.

Así era la vida.

But because of this tragedy, laws were changed.

Pero debido a esta tragedia, cambiaron las leyes.

And for the first time, the FDA mandated

Y por primera vez, la FDA exigió

the pharma companies show that their drugs were not harmful to consumers,

que las compañías farmacéuticas mostraran que sus medicamentos no eran perjudiciales

which seems kind of obvious, but somebody had to figure that out.

para los consumidores, que parecía obvio, pero alguien debía decirlo.

And so what we needed at that point was not just kind of new miracle drugs.

Y lo que necesitábamos entonces no eran medicamentos milagrosos.

We needed new institutions.

Necesitábamos instituciones nuevas.

We needed new medi-innovations,

Necesitábamos innovaciones intermedias

like three phase trials

como ensayos de tres fases

and randomized controlled experiments,

y experimentos controlados aleatorizados

and regulatory bodies, like the FDA,

y organismos reguladores, como la FDA,

to separate out the fake cures from the real thing.

para separar las curas falsas de las verdaderas.

And that kind of institutional innovation is going to be increasingly important

Y ese tipo de innovación institucional será cada vez más importante

in the decades to come,

en las décadas venideras

because all around the world right now,

porque en todo el mundo ahora

there are well-funded scientists and serious labs that are working

hay científicos bien pagados y laboratorios serios que trabajan

on tackling the problem of aging itself.

para abordar el problema del envejecimiento.

I mean, currently the outer boundary of human life

Hoy, la frontera exterior de la vida humana

is somewhere around 110 and 115.

es entre unos 110 y 115.

It's very hard to live past that.

Es muy difícil vivir más de eso.

But there is serious research out there

Pero hay una investigación seria

that suggests that we can just blow past that boundary

que indica que podemos superar esa frontera

and live for decades longer, maybe even indefinitely.

y vivir más décadas, quizá indefinidamente.

I'm not saying this is going to happen, but it is on the table.

No digo que sucederá eso, pero está la posibilidad.

And the thing about it is, if we did do that,

Y lo curioso es que, si lo hiciéramos,

it would be the most momentous change in the history of our species, right?

sería el cambio más importante en la historia de nuestra especie, ¿no?

Initially, it would intensely --

Al principio...

increase the health inequalities in the world

Aumentaría enormemente las desigualdades de salud en el mundo

because people could -- only rich people could afford these treatments originally.

porque la gente... Solo los ricos podrían pagar estos tratamientos.

It would greatly exacerbate our runaway population growth problem

Exacerbaría en gran medida el problema de crecimiento poblacional arrollador

and it would fundamentally alter the definition of the arc of a human life.

y fundamentalmente alteraría la definición del arco de una vida humana.

And when you ask people, do you think we should mess around with immortality,

Y cuando se le pregunta a la gente si deberíamos probar la inmortalidad,

ordinary people, most of them say no.

gente común, la mayoría diría que no.

But the problem is we don't have collectively

Pero el problema es que no tenemos colectivamente

a decision-making body that can help us wrestle with changes this immense.

un organismo decisorio que pueda ayudarnos a luchar con estos inmensos cambios.

We're like the FDA back in 1930,

Somos como la FDA en 1930,

like, go ahead and make your immortality pill.

está bien, hagan su píldora de inmortalidad.

Just make sure the ingredients are right on the label.

Solo pongan los ingredientes en la etiqueta.

That's where we are.

Allí estamos.

So the kinds of innovations we need are going to be on the level of oversight

El tipo de innovaciones que necesitamos estarán en el nivel de control

and decision making,

y toma de decisiones,

and I think we can make these innovations if we if we work at it.

y creo que podemos crear estas innovaciones si trabajamos en ellas.

Now, we all realize that regulatory overreach is a problem.

Todos sabemos que las extralimitaciones reguladoras son un problema.

So we're going to have to design decision-making bodies

Así que tendremos que diseñar organismos decisorios

that are both sensitive to the dangers and the unintended consequences,

que sean sensibles a los peligros y las consecuencias imprevistas,

but also genuinely open to the possibilities.

pero también que estén abiertos a las posibilidades.

But to my mind, we should be focusing less on extending life indefinitely

Pero para mí, debemos enfocarnos menos en extender la vida indefinidamente

and more on reducing the gaps that remain in health outcomes

y más en reducir las brechas que quedan en resultados médicos

here and around the world.

aquí y en todo el mundo.

I mean, just look at what we've lived through in the past year and a half.

Solo piensen en lo que vivimos el último año y medio.

On average, white Americans lost one year of expected life in 2020,

En promedio, los estadounidenses blancos perdieron un año de vida esperada en 2020,

thanks largely to covid.

en gran parte por la COVID.

African Americans lost three years.

Los afroamericanos perdieron tres años.

And we should be focusing on reducing the gap

Y deberíamos enfocarnos en reducir la brecha

between what we call health span and lifespan.

entre lo que es el ciclo sano y ciclo vital.

The amount of time that we spend

La cantidad de tiempo que pasamos

that is fundamentally healthy and full capacity.

que es fundamentalmente saludable y de capacidad completa.

I think we all agree that these are problems

Creo que concordamos en que estos problemas

that are worth solving

vale la pena resolver

and we have the tools at our disposal right now to solve them.

y que tenemos las herramientas a disposición ahora para resolverlos.

If the first great revolution in human health

Si la primera gran revolución en la salud humana

was extending the overall average human life,

fue extender la vida humana general promedio,

the second should be about closing the gaps.

la segunda debería ser cerrar las brechas.

Thank you very much.

Muchas gracias.

(Applause)

(Aplausos)