Steven Johnson: How humanity doubled life expectancy in a century | TED

Traduttore: Simone Larossa Revisore: Chiara Polesinanti

Here's a classic thought experiment

Ecco un classico esperimento mentale,

that's designed to trick your brain into thinking long-term

progettato per indurre il cervello a pensare a lungo termine,

and getting out of the daily news cycle.

mettendo da parte le notizie quotidiane.

L’esperimento è questo:

And it goes like this:

if a newspaper came out once a century,

se un giornale fosse pubblicato una volta ogni cent’anni,

what would the front page banner headline be?

quale sarebbe il titolo di prima pagina?

“We defeated the Nazis,” or “landed on the moon,”

“Nazismo sconfitto”, “atterraggio sulla luna”

or "built the Internet"?

oppure “è stato creato Internet”?

I would argue that it would be the story of a single number,

Secondo me sarebbe la storia di un singolo numero,

maybe the most elemental measure of progress that we have.

forse la misura più basilare del progresso a nostra disposizione:

Life expectancy at birth.

l’aspettativa di vita alla nascita.

The length of time

Il lasso di tempo che la persona media può aspettarsi di vivere

that the average person can expect to live

in a given place at a given time.

in un dato posto e in un dato momento.

One hundred years ago, as best as we can measure,

Cent’anni fa, per quanto possiamo misurarlo,

the average global life expectancy stood somewhere in the mid 30s.

l’aspettativa di vita media nel mondo era fra i 30 e i 40 anni.

Today, it's just over 70.

Oggi è poco più di 70.

So in one century,

In un secolo solo abbiamo raddoppiato l’aspettativa di vita mondiale.

we doubled global life expectancy.

And to give a sense of what this looks like geographically,

Per capire meglio da un punto di vista geografico,

osservate questa immagine, queste mappe.

take a look at this image, these maps.

This is data courtesy of the great organization,

Questi dati sono stati forniti dall’organizzazione Our World in Data.

Our World in Data.

This is the world in 1950.

Questo è il mondo nel 1950.

And in blue are the countries where life expectancy is more than 70.

Quelli in blu sono i paesi

dove l’aspettativa di vita è oltre i 70 anni.

You can see it's just five countries in northern Europe. That's it.

Si vedono solo cinque paesi nel Nord Europa; solo quelli.

And in red, these are the countries where life expectancy is below 45.

In rosso ci sono i paesi con aspettativa di vita sotto i 45 anni.

It's about a third of the planet.

Circa un terzo del pianeta.

So fast-forward to more recent history.

Tornando ai giorni nostri,

2015 -- in blue the countries where life expectancy is above 70.

2015: in blu abbiamo i paesi con aspettativa di vita oltre i 70 anni.

Look at all that life.

Guardate quanta vita in più.

And in red, the countries where it's below 45.

In rosso invece i paesi dove è sotto i 45 anni.

There's no red on the map

Non c’è rosso sulla mappa

because there are no countries where life expectancy is below 45.

perché non ci sono paesi

dove l’aspettativa di vita è sotto i 45 anni.

In fact, there are very few where it's below 60.

Ce ne sono molto pochi dove è sotto i 60 anni.

This is an extraordinary achievement.

È un traguardo straordinario.

And you'll sometimes hear people say

Ma a volte qualcuno dice

that life expectancy and this kind of progress

che l’aspettativa di vita e tutti questi progressi

is actually just a statistical illusion.

sono solo un’illusione statistica,

That we got better at reducing infant mortality,

che siamo migliorati nel ridurre la mortalità infantile

ma il resto delle nostre vite non è in effetti così diverso.

but the rest of our lives are actually not all that different.

And it is true that infant mortality has been dramatically reduced

Ed è vero che la mortalità infantile è stata ridotta drasticamente

over the last hundred years.

negli ultimi cento anni.

But the story is much richer and more intense than that.

Ma la storia è molto più ricca e più intensa di così.

If you take a look at this early infographic

Osservate questa infografica

by the great Victorian statistician

del grande statistico di epoca vittoriana

William Farr,

William Farr,

which is attempting to show mortality rates by age group

che cerca di mostrare i tassi di mortalità per fascia di età

in London in the early 1840s.

nella Londra dei primi anni ’40 dell′800.

I find something incredibly heroic about this chart.

C’è qualcosa di incredibilmente eroico in questo grafico.

I mean, here's a guy without computers, without the Internet, without Excel,

Cioè, c’è un tizio senza computer, senza internet o Excel,

trying to do something that is incredibly hard

che prova a fare qualcosa di incredibilmente difficile

and incredibly important.

e incredibilmente importante.

He's trying to look at broad patterns in life and death in a great city,

Prova a osservare gli andamenti generali di vita e morte in una grande città,

trying to make sense of what is going on.

cercando di capire cosa sta succedendo.

And what the chart reveals

E quello che il grafico rivela

is that there is a tragic amount of death among children,

è che c’è una quantità drammatica di decessi fra i bambini,

not just infants, but five-year-olds and 10-year-olds

non solo neonati, ma anche bambini di 5 e 10 anni

are dying at an alarming rate.

muoiono a tassi preoccupanti.

But almost nobody makes it to 85 or 90.

Ma quasi nessuno arriva a 85 o 90 anni.

And more than half of the population is dead by the age of 45.

E più della metà della popolazione muore entro i 45 anni.

How many people in this room are older than 45?

Quanti di voi hanno più di 45 anni?

Right? And think about that: half of you would not be here.

Bene. Pensateci: la metà di voi non sarebbe qui.

We talk about optimism.

Siamo positivi,

That is the most fundamental form of good news there is.

è il tipo di buone notizie più basilare che ci possa essere.

(Laughter)

(Risate)

You are not dead. Right?

Non siete morti, no?

(Laughter)

(Risate)

So I want to stress here

Quindi, ci tengo a sottolineare

that this good news is not uncomplicated.

che queste buone notizie non sono una cosa così semplice.

100 years ago, there were less than two billion people on earth.

Cent’anni fa c’erano meno di 2 miliardi di persone sulla Terra.

Today there's almost eight billion and counting.

Oggi ce ne sono quasi 8 miliardi, in continuo aumento.

And we have that runaway population growth

Abbiamo questa rapida crescita della popolazione

not because people started having more babies,

non perché la gente ha iniziato a fare più figli,

but rather because people stopped dying and the generations stacked up.

ma perché la gente non muore più e le generazioni si accumulano.

And we have problems like climate change

E abbiamo problemi come il cambiamento climatico

because of these underlying trends as well.

anche a causa di queste tendenze di fondo.

If we had kept mortality rates where they were in 1920,

Se i tassi di mortalità fossero rimasti quelli del 1920

we wouldn't have anywhere near the magnitude

non avremmo affatto il grado di crisi climatica che abbiamo ora

of the climate crisis we're facing now

because there simply wouldn't have been enough people on the planet

semplicemente perché non ci sarebbero abbastanza persone sul pianeta

to emit enough carbon into the atmosphere to make a meaningful difference.

a emettere nell’atmosfera abbastanza CO2 da avere un impatto rilevante.

In a weird sense, climate change

Stranamente, il cambiamento climatico

is the unintended consequence of industrialization

è la conseguenza involontaria dell’industrializzazione

and increased longevity.

e della maggior longevità.

So all this extra life is a mixed blessing,

Quindi tutta questa vita in più è una mezza vittoria,

like any change this momentous.

come ogni cambiamento così importante.

But I want to stress not just that we did it,

Ma vorrei sottolineare non solo che ce l’abbiamo fatta,

but I think the more interesting question is how we did it.

ma come sia più interessante chiedersi come ce l’abbiamo fatta.

That's what's been obsessing me over the last years,

Questo è ciò che mi ha ossessionato negli ultimi anni,

e che ho indagato,

that's the investigation I've been on,

cercando di capire

trying to figure out what are the prime movers

quali siano le forze alla base di cambiamenti così importanti.

when we see change this momentous.

What is really driving that change?

Cos’è che davvero li genera?

And I think we should say,

Credo che, considerando tutto quello che succede nel mondo,

given everything that's happening in the world,

dovremmo rispondere che, beh,

we should point out that, you know,

one of those prime movers, which we should shout from the rooftops,

una di queste forze, e dovremmo dirlo a gran voce,

is vaccines.

sono i vaccini.

Right? We doubled --

O no? Abbiamo raddoppiato...

(Applause)

(Applausi)

Yes, right?

Dico bene?

Thank you.

Grazie.

I did invent vaccines, so I appreciate that.

Ho inventato io i vaccini, quindi grazie mille.

(Laughter)

(Risate)

I mean, for smallpox to polio, influenza, TB and measles, and covid.

Vaiolo, polio, influenza, tubercolosi, morbillo, covid.

I mean, if we celebrated the eradication of smallpox

Se avessimo festeggiato l’eradicazione del vaiolo

the way we celebrate the moon landing,

come l’atterraggio sulla Luna,

we would have a lot less vaccine hesitancy in the world right now.

oggi ci sarebbero molte meno persone scettiche sui vaccini.

But I also think it's a mistake

Ma credo anche che sia un errore

to focus exclusively on the march of science

concentrarsi solo sui progressi della scienza

and the kind of tangible objects,

e sui risultati concreti,

like vaccines and antibiotics or X-rays.

come i vaccini, gli antibiotici o i raggi-X.

And to explain what I mean by that,

E per spiegare cosa intendo,

I think it's useful to look at the story

credo sia utile pensare alla storia

of how we conquered one of the most terrifying threats

di come abbiamo sconfitto una delle minacce peggiori del XIX secolo.

of the 19th century.

Milk.

Il latte.

Now, we think of milk as this kind of emblem of health and vitality,

Di solito pensiamo al latte come a un emblema di salute e vitalità,

but in fact, in the middle of the 19th century,

ma in realtà, a metà del XIX secolo,

era una seria minaccia per la salute, soprattutto per i bambini.

milk was a serious health threat, particularly to children.

We had no mechanical refrigeration

Non c’era refrigerazione meccanica

and so there was a lot of spoilage problems.

e quindi il cibo andava spesso a male.

People could get tuberculosis from milk.

Si poteva prendere la tubercolosi dal latte.

They figured out this thing for urban cattle

Fu escogitata questa idea per il bestiame urbano:

dove non lo potevano nutrire con l’erba

where they couldn't feed them grass

so they would feed them slop from whiskey distilleries --

gli davano una brodaglia che veniva dalle distillerie di whiskey.

instead of grass, brilliant idea --

Invece dell’erba, idea geniale.

which produced this kind of blue-tinted milk

E questo produceva un latte di colore blu,

that was very dangerous, called swill milk.

molto pericoloso, chiamato broda di latte.

In 1850,

Nel 1850,

more than half of all the deaths recorded in New York City were young children,

più della metà di tutti i decessi registrati a New York erano bambini,

many of them killed by contaminated milk.

molti di loro uccisi da latte contaminato.

And look, I know what you're thinking.

Sì, lo so a cosa state pensando:

You're thinking, "I know how we solved this problem.

“So come abbiamo risolto il problema.

Grazie alla scienza,

We solved it with science.

We solved it with chemistry."

grazie alla chimica”.

Right? I mean, the solution is so famous.

Vero? La soluzione è così famosa.

It's sitting there printed on every carton of milk

È lì, su ogni cartone di latte

in every grocery store in the country, right?

in ogni supermercato del paese, vero?

Pasteurization.

La pastorizzazione.

But actually, the story of pasteurization is a case study in the limits of science

In realtà, la storia della pastorizzazione è un modello solo per l’ambito scientifico

because Louis Pasteur came up with his technique for sterilizing milk

dato che Louis Pasteur inventò questa tecnica per sterilizzare il latte

in 1865,

nel 1865,

but we didn't actually have pasteurized milk as a standard

ma il latte pastorizzato divenne la norma,

on American grocery stores’ shelves until 1915,

nei supermercati americani,

solo nel 1915, ben 50 anni dopo.

a full 50 years later.

And that's because science and chemistry on its own wasn't enough

E questo perché la scienza e la chimica da sole non furono sufficienti

to make a meaningful change.

per avere un impatto rilevante.

You also needed persuasion.

Ci volle anche la persuasione.

You had to convince people to drink pasteurized milk,

Si dovette convincere le persone a bere latte pastorizzato,

you had to convince the dairy industry to make pasteurized milk,

e convincere l’industria casearia a produrlo,

and that took a whole other cast of characters.

e per farlo ci vollero molti altri attori:

It took muckraking journalists.

giornalisti scandalistici,

It took crusading lawmakers.

legislatori battaglieri.

There was a whole subculture of pasteurization activists back then.

All’epoca c’era un’intera sottocultura di attivisti per la pastorizzazione.

Maybe the most unlikely one was a department store magnate

Forse il più improbabile era un magnate dei grandi magazzini

named Nathan Straus,

di nome Nathan Straus,

who got obsessed with the pasteurization cause

ossessionato dalla causa della pastorizzazione,

and he funded all these milk depots all around New York City

tanto da finanziare in tutta New York tanti magazzini per il latte

where pasteurized milk was sold at cost

che vendevano latte pastorizzato al costo

a cittadini a basso reddito, perché si abituassero a berlo.

to low-income residents so that they would develop a taste for it.

So in a sense, the way to think about it

In un certo senso, si potrebbe dire

is that Pasteur solved the problem on the level of chemistry,

che Pasteur risolse il problema a livello chimico,

but Straus and his allies solved it on the level of society.

ma Straus e i suoi alleati lo risolsero a livello sociale.

And you need both fronts to effect change on that scale.

C’è bisogno di entrambi i fronti per un cambiamento di tale portata.

And there's another prime mover that we don't talk about enough,

C’è però un’altra forza di base di cui non parliamo abbastanza,

which seems a little bit unlikely in the context of disruptive innovation,

che sembra un po’ improbabile quando si tratta di innovazioni radicali:

le grandi istituzioni burocratiche.

and that is large bureaucratic institutions.

Now, if that seems contradictory to you, I suggest that you flip through the pages

Se questo vi sembra un po’ contradditorio, vi invito a scorrere le pagine

of any pharmaceutical drug catalog from the early 20th century.

di qualsiasi catalogo dei medicinali dei primi anni del ’900.

I mean, these things are just a laundry list of deadly poisons,

Sono solo un lungo elenco di veleni mortali,

one after another:

uno dopo l’altro:

arsenic, mercury, belladonna, not to mention all the heroin and cocaine.

arsenico, mercurio, belladonna, per non parlare di eroina e cocaina.

A lot of medical historians believe that all-in pharmaceutical drugs

Molti storici della medicina ritengono che i farmaci tutto in uno

were a net negative in terms of human health

abbiano avuto un saldo negativo in termini di salute umana

until the invention of antibiotics in the 1940s.

fino all’invenzione degli antibiotici negli anni ’40.

That's what life was like.

Questa era la vita di allora.

And in 1937, there was this Tennessee pharma startup

Nel 1937, in Tennessee,

una startup farmaceutica ebbe un’idea per un nuovo sciroppo per la tosse,

that hit upon this idea for a new cough syrup,

a cure for strep throat actually, targeted at children.

una cura per la faringite, in realtà, pensata per i bambini.

At the time, there was a new drug called sulfa drugs

Allora c’erano questi nuovi farmaci, i sulfamidici,

that were kind of a forerunner of antibiotics.

una sorta di precursori degli antibiotici.

But they were generally packaged in this bulky pill format,

Venivano però in genere venduti nel formato di grosse pillole,

very difficult for kids to swallow.

molto difficili da ingoiare per i bambini.

So a chemist at this startup

Quindi un chimico di questa startup

came up with the brilliant idea of dissolving the sulfa drug

ebbe l’idea brillante di sciogliere i sulfamidici

in diethylene glycol

nel glicole dietilenico,

and then adding some raspberry flavoring to make it more palatable for the kids.

aggiungendo un aroma al lampone perché i bambini lo trovassero più buono.

Seemed like a brilliant idea,

Sembrava un’idea geniale,

except that diethylene glycol is toxic to human beings.

se non fosse che il glicole dietilenico è tossico per l’uomo.

It's basically antifreeze.

Sostanzialmente è un antigelo.

Quindi quasi subito, dopo poche settimane,

And so almost immediately, weeks after,

there were dozens of deaths around the United States

ci furono decine di morti negli Stati Uniti

from this terrible concoction,

per questo miscuglio terribile.

and the crazy thing is that putting diethylene glycol in your medicine

La cosa assurda è che mettere glicole dietilenico nelle medicine

was not a problem,

non era un problema,

given the existing regulations of the day.

considerate le norme dell’epoca.

The only thing that the FDA was really interested in

L’unica cosa davvero importante per l’FDA

was whether you were actually listing

era che si elencassero gli ingredienti sull’etichetta.

the ingredients of your potion on the label.

So if you wanted to put antifreeze in your cough syrup,

Quindi se volevi mettere antigelo nello sciroppo per la tosse,

go ahead, as long as you list ingredients on the label.

benissimo, purché gli ingredienti fossero sull’etichetta.

That's what life was like.

Questa era la vita.

But because of this tragedy, laws were changed.

Ma a causa di questa tragedia le leggi venero cambiate.

And for the first time, the FDA mandated

Per la prima volta l’FDA impose

the pharma companies show that their drugs were not harmful to consumers,

che le case farmaceutiche dimostrassero che i loro farmaci non erano pericolosi,

which seems kind of obvious, but somebody had to figure that out.

cosa che pare piuttosto ovvia, ma qualcuno dovette rendersene conto.

And so what we needed at that point was not just kind of new miracle drugs.

Ciò di cui c’era bisogno allora non erano nuovi farmaci miracolosi.

We needed new institutions.

C’era bisogno di nuove istituzioni.

We needed new medi-innovations,

C’era bisogno di innovazioni mediche,

like three phase trials

come studi a tre fasi

and randomized controlled experiments,

e studi controllati randomizzati,

and regulatory bodies, like the FDA,

ed enti regolatori, come l’FDA,

to separate out the fake cures from the real thing.

per distinguere le cure finte da quelle vere.

And that kind of institutional innovation is going to be increasingly important

E questo tipo di innovazioni istituzionali sarà sempre più importante

in the decades to come,

nei prossimi decenni,

because all around the world right now,

perché in tutto il mondo

there are well-funded scientists and serious labs that are working

ci sono scienziati ben finanziati e laboratori importanti

on tackling the problem of aging itself.

che lavorano al problema dell’invecchiamento in quanto tale.

I mean, currently the outer boundary of human life

Al momento il limite massimo della vita umana

is somewhere around 110 and 115.

è di circa 110-115 anni.

It's very hard to live past that.

È molto difficile vivere di più.

But there is serious research out there

Ma ci sono importanti ricerche

that suggests that we can just blow past that boundary

che indicano che si può superare questo limite

and live for decades longer, maybe even indefinitely.

e vivere decenni in più, forse anche per sempre.

I'm not saying this is going to happen, but it is on the table.

Non sto dicendo che sta per accadere, ma se ne sta parlando.

E il fatto è che, se davvero ci riuscissimo,

And the thing about it is, if we did do that,

it would be the most momentous change in the history of our species, right?

sarebbe il cambiamento più importante della storia della nostra specie.

All’inizio aumenterebbe radicalmente le disuguaglianze sanitarie nel mondo,

Initially, it would intensely --

increase the health inequalities in the world

because people could -- only rich people could afford these treatments originally.

perché all’inizio solo i più ricchi potrebbero permettersi queste cure.

Accentuerebbe molto il problema della rapida crescita della popolazione,

It would greatly exacerbate our runaway population growth problem

and it would fundamentally alter the definition of the arc of a human life.

e altererebbe radicalmente la definizione dell’arco di una vita umana.

And when you ask people, do you think we should mess around with immortality,

Se chiedeste alle persone se secondo loro dovremmo giocare con l’immortalità,

ordinary people, most of them say no.

gran parte della gente comune direbbe di no.

But the problem is we don't have collectively

Ma il problema è che collettivamente non abbiamo un organo decisionale

a decision-making body that can help us wrestle with changes this immense.

che possa aiutarci ad affrontare cambiamenti così grandi.

We're like the FDA back in 1930,

Siamo come l’FDA nel 1930,

like, go ahead and make your immortality pill.

diciamo: “Fai la tua pillola per l’immortalità.

Just make sure the ingredients are right on the label.

Però scrivi gli ingredienti sull’etichetta”.

Siamo a questo punto.

That's where we are.

So the kinds of innovations we need are going to be on the level of oversight

Quindi le innovazioni che ci servono riguardano la vigilanza

and decision making,

e i processi decisionali.

and I think we can make these innovations if we if we work at it.

E credo che possiamo arrivarci se ci lavoriamo.

Now, we all realize that regulatory overreach is a problem.

Una regolamentazione eccessiva è un problema, lo sappiamo.

So we're going to have to design decision-making bodies

Quindi dovremo creare organi decisionali

that are both sensitive to the dangers and the unintended consequences,

che siano sensibili ai pericoli e alle conseguenze indesiderate,

but also genuinely open to the possibilities.

ma anche veramente aperti alle possibilità.

But to my mind, we should be focusing less on extending life indefinitely

Ma secondo me dovremmo pensare meno ad allungare la vita a oltranza

and more on reducing the gaps that remain in health outcomes

e più a ridurre i divari esistenti nella condizioni di salute

here and around the world.

qui e in tutto il mondo.

I mean, just look at what we've lived through in the past year and a half.

Pensate solo a ciò che abbiamo passato nell’ultimo anno e mezzo.

On average, white Americans lost one year of expected life in 2020,

In media, nel 2020, i bianchi americani hanno perso un anno in aspettativa di vita

thanks largely to covid.

in particolare per la Covid.

African Americans lost three years.

Gli afroamericani ne hanno persi tre.

Dovremmo concentrarci sulla riduzione del divario

And we should be focusing on reducing the gap

between what we call health span and lifespan.

fra la “durata della vita” e la “durata della salute”,

The amount of time that we spend

il periodo di tempo che viviamo in salute e nel pieno delle capacità.

that is fundamentally healthy and full capacity.

I think we all agree that these are problems

Credo siamo tutti d’accordo sul fatto che questi siano problemi da risolvere

that are worth solving

and we have the tools at our disposal right now to solve them.

e abbiamo a disposizione gli strumenti per risolverli ora.

If the first great revolution in human health

Se la prima grande rivoluzione per la salute umana

was extending the overall average human life,

è stata estendere la durata media complessiva della vita,

the second should be about closing the gaps.

la seconda dovrebbe essere colmare i divari.

Thank you very much.

Grazie mille.

(Applause)

(Applausi)