Who counts as a speaker of a language? | Anna Babel

Transcriber: Joseph Geni Reviewer: Camille Martínez

Traductor: Selene Agüero Revisor: Sebastian Betti

Se dice que hace mucho, mucho tiempo, en la Tierra se hablaba un solo idioma

y todos pertenecían a la misma tribu.

Supongo que disponían de bastante tiempo libre,

People say that a long, long time ago,

ya que decidieron trabajar juntos para llegar a ser tan grandes como Dios.

everybody on earth spoke the same language

and belonged to the same tribe.

Y así comenzaron a construir una torre que llegaría hasta los cielos.

And I guess people had a little too much time on their hands,

because they decided they were going to work together

Cuando Dios los vio, se enojó y, para castigar su arrogancia,

to become as great as God.

destruyó la torre, dispersó la tribu hasta los confines de la Tierra

So they started to build a tower up into the heavens.

God saw this and was angry,

e hizo que todos hablaran idiomas diferentes.

and to punish the people for their arrogance,

Esta es la historia de la Torre de Babel y, si bien es posible que no sea real,

God destroyed the tower

and scattered the people to the ends of the earth

and made them all speak different languages.

nos sugiere algo sobre el modo en el que percibimos los idiomas y sus hablantes.

This is the story of the Tower of Babel,

and it's probably not a literal historical truth,

Por un lado, solemos asociar el hablar diferentes idiomas

but it does tell us something

con no llevarse bien o quizás estar en conflicto;

about the way that we understand languages and speakers.

y hablar el mismo idioma con pertenecer a un mismo grupo

So for one thing, we often think about speaking different languages

y que es posible cooperar.

as meaning that we don't get along or maybe we're in conflict,

Los lingüistas modernos saben que el vínculo

and speaking the same language as meaning that we belong to the same group

entre el idioma y las categorías sociales

es enrevesado y complejo;

and that we can work together.

y que muchos de nuestros preconceptos afectan cómo percibimos el idioma

Modern linguists know

that the relationship between language and social categories

a tal punto que una pregunta de apariencia sencilla

is intricate and complex,

como «¿Qué hace a una persona ser hablante de un idioma?»

and we bring a lot of baggage to the way that we understand language,

puede terminar siendo muy muy complicada.

to the point that even a seemingly simple question,

Enseño español en el estado de Ohio.

like, "What makes a person a speaker of a language?"

Doy, en su mayoría, cursos avanzados

can turn out to be really, really complicated.

en los que mis alumnos han estudiado español en la universidad por 4 o 5 años.

I'm a Spanish professor at Ohio State.

Por lo que mis alumnos me hablan en español todo el semestre.

I teach mostly upper-level courses,

where the students have taken four to five years

Me escuchan hablar español. Presentan trabajos escritos en español.

of university-level Spanish courses.

Aun así, cuando les pregunté a principios de semestre:

So students who are in my class speak Spanish with me all semester long.

«¿Quién se considera un hispanohablante?»,

They listen to me speak in Spanish. They turn in written work in Spanish.

pocos alzaron la mano.

And yet, when I asked my students at the beginning of the semester,

Por lo que uno puede hablar un idioma realmente bien

"Who considers themselves a Spanish speaker?"

y aun así no considerarse un hablante de este.

not very many of them raise their hands.

So you can be a really, really good speaker of a language

Quizás no solo se trata de lo bien que se habla un idioma.

and still not consider yourself a language speaker.

Quizás también es importante la edad en la que uno comienza a aprender el idioma.

Maybe it's not just about how well you speak a language.

Pero cuando observamos a niños que hablan español en sus hogares

y principalmente inglés en el trabajo o en la escuela,

Maybe it's also about what age you start learning that language.

vemos cómo a menudo sienten que no hablan bien ninguno de los dos idiomas.

But when we look at kids who speak Spanish at home

A veces sienten que ningún idioma les pertenece

but mostly English at work or in school,

porque no están del todo cómodos hablando español en la escuela

they often feel like they don't speak either language really well.

ni inglés en sus hogares.

They sometimes feel like they exist in a state of languagelessness,

Solemos creer con firmeza que para ser un buen bilingüe

because they don't feel fully comfortable in Spanish at school,

debemos ser dos monolingües en un solo cuerpo.

and they don't feel fully comfortable in English at home.

Sin embargo, los lingüistas saben que ser bilingüe no funciona así.

We have this really strong idea that in order to be a good bilingual,

De hecho, es mucho más común que uno se acostumbre

we have to be two monolinguals in one body.

a usar un idioma en un lugar y otro idioma en otro.

But linguists know that's not really how bilingualism works.

It's actually much more common for people to specialize,

Ahora bien, no siempre se trata únicamente de cómo uno se percibe.

to use one language in one place and another language in another place.

También puede tratarse de cómo los otros lo hacen.

Realizo investigaciones en Bolivia,

Now, it's not always only about how we see ourselves.

un país sudamericano.

It can also be about how other people see us.

En Bolivia, al igual que en EE. UU.,

existen diferentes grupos sociales y diferentes etnias.

I do my research in Bolivia,

which is a country in South America.

A una de estas etnias se la conoce como los quechuas,

And in Bolivia, as in the United States,

un grupo indígena.

there are different social groups and different ethnic categories.

Los quechuas hablan español de un modo algo diferente

One of those ethnic categories is a group known as Quechua,

a un hispanohablante común y corriente.

En particular, hay varios sonidos que suenan de modo un poco más similar

who are Indigenous people.

And people who are Quechua speak Spanish a little bit differently

cuando muchos quechuas los pronuncian.

than your run-of-the-mill Spanish speaker.

Un colega y yo desarrollamos un estudio

In particular, there are some sounds that sound a little bit more alike

en el que usamos un conjunto de pares de palabras que suenan de manera muy similar

when many Quechua speakers use them.

y cuya similitud fonética es exactamente igual a la manera

So a colleague and I designed a study

where we took a series of very similar-sounding word pairs,

en la que suelen sonar los quechuas cuando hablan español.

and they were similar-sounding in exactly the same sorts of ways

Hicimos que un grupo de personas escuchara estos pares de palabras similares.

that Quechua speakers often sound similar when they speak Spanish.

A la mitad le dijimos que iban a escuchar

a un hispanohablante común y corriente

We played those similar-sounding word pairs to a group of listeners,

y a la otra mitad que iban a escuchar a un quechua.

and we told half of the listeners that they were going to listen

Todos escucharon la misma grabación,

to just your normal run-of-the-mill Spanish speaker

pero descubrimos que quienes creyeron estar escuchando

and the other half of the listeners that they were going to hear a Quechua speaker.

a un típico hispanohablante

notaron claras diferencias en las palabras;

Everybody heard the same recording,

y quienes creyeron que estaban escuchando a un quechua

but what we found was that people who thought they were listening

no pudieron detectar claramente las diferencias.

to a run-of-the-mill Spanish speaker

made clear differences between the word pairs,

Esta es una ayuda visual

and people who thought they were listening to a Quechua speaker

que muestra los resultados del estudio.

La línea de arriba que luce un poco como un arco

really didn't seem to make clear differences.

muestra a quienes captaron las diferencias en los pares de palabras

So if a visual would help,

here are the results of our study.

y representa a quienes creyeron escuchar a un hispanohablante.

What you see here in the top line is a little bit of an arch.

That's what you would expect

La línea que está abajo es un poco más plana

from people who are making clear differences between the word pairs,

y representa al grupo

que no detectó claramente las diferencias

and that's what you see for people

who though they were listening to a Spanish speaker.

y pensó que estaba escuchando a un quechua.

What you see on the bottom is a little bit more of a flat line,

Dado que la grabación siempre fue la misma,

and that's what we expect to see

when people are not making clear differences,

fueron las categorías sociales que les dimos a los oyentes

and that came from the group that thought they were listening to a Quechua speaker.

las que afectaron la manera en la que percibieron el idioma.

Now, since nothing about the recording changed,

Esto no es solo algo curioso que ocurre únicamente en Bolivia.

that means that it was the social categories that we gave the listeners

Se han realizado estudios en EE. UU.,

that changed the way they perceived language.

Canadá, Nueva Zelanda;

This isn't just some funny thing that only happens in Bolivia.

y se han obtenido los mismos resultados.

Cuando percibimos un idioma, tenemos presente las categorías sociales.

Research has been carried out in the United States,

in Canada, in New Zealand,

Incluso se han realizado estudios con universitarios estadounidenses,

showing exactly the same thing.

We incorporate social categories into our understanding of language.

quienes tuvieron que escuchar una clase.

A una mitad se le mostró la imagen de un profesor de apariencia caucásica.

There have even been studies carried out with American college students

A la otra mitad se le mostró la imagen de un profesor de apariencia asiática.

who listen to a university lecture.

Half of the students were shown a picture of a Caucasian face

Quienes vieron la imagen del profesor asiático

as the instructor.

indicaron que la clase fue menos clara y más difícil de comprender.

Half of the students were shown a picture of an Asian face

as the instructor.

Sin embargo, todos escucharon la misma grabación.

And students who saw the Asian face

reported that the lecture was less clear and harder to understand,

Las categorías sociales en verdad influyen en el modo en que percibimos el idioma.

even though everybody listened to the same recording.

Esto se tornó particularmente personal

cuando mis hijos comenzaron la escuela.

So social categories really influence the way that we understand language.

Mis hijos son latinos.

Hablamos español en casa,

And this is an issue that became especially personal to me

pero afuera hablan en su mayor parte inglés con sus amigos

when my children started school.

y sus abuelos.

My children are Latino,

Cuando comenzaron la escuela

se me informó que el distrito requería

and we speak Spanish at home,

but they speak mostly English with their friends out in the world,

que todo niño que conviviese con alguien que hablase otro idioma además del inglés

with their grandparents.

fuese evaluado

When they started school,

para definir si necesita recibir tutoría en inglés como segunda lengua.

I was told that the district requires

that any household that has a member who speaks a language other than English,

Pensé: «¡Sí! A mis hijos les irá fenomenal».

the children have to be tested

to see if they need English as a second language services.

Pero eso no fue lo que ocurrió.

And I was like, "Yes! My kids are going to ace this test."

Aquí pueden ver los resultados del examen de nivelación de inglés de mi hija.

Obtuvo un 5/5 impecable en comprensión,

But that's not what happened.

So you can see behind me the results from my daughter's ESL placement exam.

lectura y comprensión auditiva.

Pero solo un 3/5 en producción oral y escrita.

She got a perfect five out of five for comprehension,

Pensé: «Es bastante raro.

for reading and listening.

Esta niña siempre habla hasta por los codos».

But she only got three out of five for speaking and writing.

(Risas)

Pero decidí que un solo examen en un día en particular no era para tanto.

And I was like, "This is really weird,

because this kid talks my ear off all the time."

Hasta que, varios años después, mi hijo comenzó a ir a la escuela

(Laughter)

But I figured it's just one test on one day, and it's not a big deal.

y también lo calificaron como hablante no nativo de inglés

en el examen.

Until, several years later, my son started school,

Pensé: «Esto es muy extraño

and my son also scored as a non-native speaker of English

y no parece ser una coincidencia».

Le escribí una nota a la maestra

on the exam.

y ella fue muy amable.

Recibí una larga explicación sobre por qué mi hijo había obtenido esa calificación.

And I was like, "This is really weird,

and it doesn't seem like a coincidence."

Algunas cosas en verdad me llamaron la atención.

So I sent a note in to the teacher,

and she was very kind.

She sent me a long message explaining why he had been placed in this way.

En primer lugar, dijo que es posible que incluso un angloparlante nativo

no obtuviese una calificación de inglés avanzado en este examen,

Some of the things that she said really caught my attention.

ya que depende del tipo de recursos y enriquecimiento que el niño tiene en casa.

For one thing, she said that even a native speaker of English

might not score at advanced level

Ahora bien, esto me da a entender que el examen no es muy bueno

on this test,

depending on what kinds of resource and enrichment they were getting at home.

midiendo el nivel de inglés.

Es posible que solo mida algo como la cantidad de recursos

Now, this tells me that the test wasn't doing a great job

que los niños tienen en casa.

De ser así, entonces estos niños necesitan otros tipos de apoyo en la escuela.

of measuring English proficiency,

but it may have been measuring something like how much resources

Realmente no necesitan recibir apoyo en inglés.

kids are exposed to at home,

Otra cosa que mencionó me llamó la atención como lingüista.

in which case, those kids need different types of support at school.

They really don't need English language assistance.

Me contó que cuando le pidió a mi hijo repetir la oración

“Who has Jane’s pencil?”,

Another thing that she mentioned caught my attention as a linguist.

él dijo: “Who has Jane pencil?”

She said that she had asked my son to repeat the sentence,

"Who has Jane's pencil?"

La maestra explicó que este era un error típico de un estudiante no nativo

And he repeated, "Who has Jane pencil?"

cuya lengua materna no tiene una estructura de posesivos similar.

She said this is a typical error made by a non-native English-speaking student

Esto me llamó la atención

porque conozco

whose native language does not contain a similar structure for possessives.

una variedad del inglés que es sistemática y está regida por reglas

que establecen que esta construcción posesiva es completamente gramatical.

The reason this caught my attention

is because I know

that there is a systematic, rule-governed variety of English

Los lingüistas llaman a esta variedad «inglés afroamericano».

in which this possessive construction is completely grammatical.

El inglés afroamericano en realidad es un conjunto de dialectos

hablado en todo EE. UU.,

That variety is known to linguists as "African-American English."

principalmente en comunidades afroamericanas.

Resulta que alrededor del 60 % de los estudiantes

And African-American English is actually group of dialects

de la escuela de mi hijo son afroamericanos.

that's spoken across the United States,

mostly in African-American communities.

Sabemos que a esa edad

los niños les copian cosas a sus amigos,

But it just so happens that my son's school

is about 60 percent African-American.

experimentan con el idioma,

lo usan en contextos diferentes.

And we know that at this age,

Creo que cuando la maestra vio a mi hijo,

children are picking things up from their friends,

they're experimenting with language,

no se esperaba a un niño que hablara inglés afroamericano.

they're using it in different contexts.

I think when the teacher saw my son,

Así que en vez de evaluarlo como a un niño que está aprendiendo de manera nativa

she didn't see a child who she expected to speak African-American English.

múltiples dialectos del inglés,

lo evaluó como a un niño cuyo inglés estándar es deficiente.

And so instead of evaluating him as a child who was natively acquiring

multiple dialects of English,

she evaluated him as a child whose standard English was deficient.

El idioma y las categorías sociales están vinculados intrínsecamente

y muchos de nuestros preconceptos afectan el modo en el que percibimos el idioma.

Language and social categories are intricately connected,

Cuando me preguntan algo como:

«¿Quiénes pueden considerarse hablantes de un idioma?»

and we bring so much baggage to the way that we understand language.

no puedo dar una respuesta simple.

Pero sí puedo decirles

When you ask me a question like,

que a la gente le gusta buscar patrones

"Who counts as a speaker of a language?"

y siempre estamos buscando modos de relacionar

I don't really have a simple answer to that question.

distintos tipos de información.

But what I can tell you

is that people are pattern seekers,

Esto puede ser un problema

and we're always looking for ways to connect the dots

si proyectamos nuestros preconceptos en el idioma.

between different types of information.

Cuando veo a niños como los míos,

This can be a problem

when our underlying biases are projected onto language.

y los veo en el modo más gentil y mejor intencionado posible,

When I look at children like my own,

ser calificados como angloparlantes no nativos debido a su raza,

and I see them in the gentlest and most well-meaning of ways

me pregunto:

¿Qué ocurrirá

being racially profiled as non-native speakers of English,

cuando dejen la primaria

y entren a la secundaria, la universidad o comiencen a trabajar?

it makes me wonder:

What's going to happen

Cuando estén en una entrevista,

as they move from elementary school

¿la persona sentada frente a ellos

onto high school and college and onto their first jobs?

prestará atención a sus colores de piel o a sus apellidos?,

When they walk into an interview,

¿los oirá hablar con un acento español

will the person sitting across the table from them

o con un inglés deficiente?

look at their color or their last name

Esta clase de juicios pueden tener un efecto a largo plazo

and hear them as speaking with a Spanish accent

en la vida de las personas.

or as speaking bad English?

Así que espero que esa persona, que podrías ser tú,

These are the kinds of judgments that can have long-reaching effects

haya reflexionado sobre los vínculos naturalizados

on people's lives.

que existen entre el idioma y las categorías sociales;

So I hope that that person, just like you,

y que haya cuestionado sus presunciones sobre lo que realmente significa

will have reflected on the naturalized links

ser hablante de un idioma.

between language and social categories

Gracias.

(Aplausos)

and will have questioned their assumptions about what it really means

to be a speaker of a language.

Thank you.

(Applause)