Who counts as a speaker of a language? | Anna Babel

Transcriber: Joseph Geni Reviewer: Camille Martínez

Traduttore: Mara Vercillo Revisore: Gabriella Patricola

Si dice che tanto, tanto tempo fa

sulla terra tutti parlavano la stessa lingua

e appartenevano alla stessa tribù.

E scommetto che la gente non aveva un granché da fare,

People say that a long, long time ago,

perché decisero di collaborare

everybody on earth spoke the same language

per raggiungere la grandezza di Dio.

and belonged to the same tribe.

Così cominciarono a costruire una torre alta fino al cielo.

And I guess people had a little too much time on their hands,

because they decided they were going to work together

Dio la vide e si arrabbiò,

e per punire le persone per la loro arroganza,

to become as great as God.

Dio distrusse la torre

So they started to build a tower up into the heavens.

disperdendo gli uomini ai confini della terra

God saw this and was angry,

facendo parlare a tutti loro lingue diverse.

and to punish the people for their arrogance,

Questa è la storia della Torre di Babele,

God destroyed the tower

and scattered the people to the ends of the earth

e forse non è propriamente una verità storica,

and made them all speak different languages.

ma ci dice qualcosa

sul nostro modo di intendere le lingue e chi le parla.

This is the story of the Tower of Babel,

and it's probably not a literal historical truth,

Per dirne una, spesso pensiamo che parlare lingue diverse

but it does tell us something

significhi che non andiamo d’accordo o forse che siamo in conflitto,

about the way that we understand languages and speakers.

e che parlare la stessa lingua significhi appartenere allo stesso gruppo

So for one thing, we often think about speaking different languages

e che quindi possiamo collaborare.

as meaning that we don't get along or maybe we're in conflict,

I linguisti di oggi sanno

che la relazione tra linguaggio e categorie sociali

and speaking the same language as meaning that we belong to the same group

è intricata e complessa,

and that we can work together.

e ci portiamo dietro un sacco di cose nel nostro modo di intendere la lingua,

Modern linguists know

that the relationship between language and social categories

tanto che anche una domanda apparentemente semplice,

is intricate and complex,

tipo “Cos’è che rende una persona un parlante di una lingua?”

and we bring a lot of baggage to the way that we understand language,

può rivelarsi davvero molto difficile.

to the point that even a seemingly simple question,

Io insegno spagnolo alla Ohio State.

like, "What makes a person a speaker of a language?"

I miei sono principalmente corsi di livello avanzato,

can turn out to be really, really complicated.

con studenti che per quattro o cinque anni

hanno seguito corsi di spagnolo di livello universitario.

I'm a Spanish professor at Ohio State.

Quindi gli studenti dei miei corsi parlano in spagnolo con me per tutto il semestre.

I teach mostly upper-level courses,

where the students have taken four to five years

Mi sentono parlare in spagnolo. Consegnano lavori scritti in spagnolo.

of university-level Spanish courses.

Eppure, quando ho chiesto ai miei studenti ad inizio semestre

So students who are in my class speak Spanish with me all semester long.

“Chi di voi si considera un parlante di spagnolo?”

They listen to me speak in Spanish. They turn in written work in Spanish.

non in molti hanno alzato la mano.

And yet, when I asked my students at the beginning of the semester,

Quindi uno può parlare una lingua molto bene

"Who considers themselves a Spanish speaker?"

eppure non considerarsi un parlante di quella lingua.

not very many of them raise their hands.

So you can be a really, really good speaker of a language

Forse non si tratta solo di quanto parli bene una lingua.

and still not consider yourself a language speaker.

Forse riguarda anche l’età a cui si inizia a studiare quella lingua.

Maybe it's not just about how well you speak a language.

Ma prendiamo, ad esempio, quei bambini che a casa parlano in spagnolo

ma a lavoro o a scuola parlano prevalentemente in inglese,

Maybe it's also about what age you start learning that language.

spesso sentono di non parlare bene nessuna delle due lingue.

But when we look at kids who speak Spanish at home

A volte sentono di vivere in una situazione di assenza di linguaggio,

but mostly English at work or in school,

perché non si sentono completamente a proprio agio con lo spagnolo a scuola,

they often feel like they don't speak either language really well.

e nemmeno con l’inglese a casa.

They sometimes feel like they exist in a state of languagelessness,

C’è in noi questo pensiero diffuso che per fare un buon bilingue

because they don't feel fully comfortable in Spanish at school,

siano necessari due monolingue nello stesso corpo.

and they don't feel fully comfortable in English at home.

Ma i linguisti sanno che non è davvero così che funziona il bilinguismo.

We have this really strong idea that in order to be a good bilingual,

In realtà è molto più normale che le persone si specializzino,

we have to be two monolinguals in one body.

usando una lingua in un certo posto e un’altra lingua in un altro posto.

But linguists know that's not really how bilingualism works.

It's actually much more common for people to specialize,

Ora, non sempre si tratta solamente di come percepiamo noi stessi.

to use one language in one place and another language in another place.

Può trattarsi anche di come gli altri ci vedono.

Svolgo le mie ricerche in Bolivia,

Now, it's not always only about how we see ourselves.

che è un paese del Sud America.

It can also be about how other people see us.

E in Bolivia, come negli Stati Uniti,

ci sono diverse classi sociali e diversi gruppi etnici.

I do my research in Bolivia,

which is a country in South America.

Uno di questi gruppi etnici è quello conosciuto come Quechua,

And in Bolivia, as in the United States,

una popolazione indigena.

there are different social groups and different ethnic categories.

E un Quechua parla lo spagnolo in modo un po’ diverso

One of those ethnic categories is a group known as Quechua,

rispetto a un comune ispanofono.

In particolare, ci sono dei suoni che risultano un po’ più simili

who are Indigenous people.

And people who are Quechua speak Spanish a little bit differently

quando molti Quechua li pronunciano.

than your run-of-the-mill Spanish speaker.

Così io e un collega abbiamo delineato uno studio

In particular, there are some sounds that sound a little bit more alike

in cui abbiamo preso una serie di coppie di parole dai suoni simili

when many Quechua speakers use them.

ed esse erano simili proprio negli stessi tratti

So a colleague and I designed a study

where we took a series of very similar-sounding word pairs,

che i parlanti quechua spesso pronunciano in modo simile quando parlano in spagnolo.

and they were similar-sounding in exactly the same sorts of ways

Le abbiamo fatte ascoltare a un gruppo di uditori

that Quechua speakers often sound similar when they speak Spanish.

e abbiamo detto a metà degli uditori che stavano per ascoltare

dei normali ispanofoni

We played those similar-sounding word pairs to a group of listeners,

e all’altra metà degli uditori che stavano per ascoltare un parlante quechua.

and we told half of the listeners that they were going to listen

Tutti hanno ascoltato la medesima registrazione,

to just your normal run-of-the-mill Spanish speaker

ma abbiamo scoperto che le persone che pensavano di aver ascoltato

and the other half of the listeners that they were going to hear a Quechua speaker.

un normale ispanofono

distinguevano chiaramente le coppie di parole,

Everybody heard the same recording,

e quelle che pensavano di aver sentito un parlante quechua

but what we found was that people who thought they were listening

sembrava che non fossero riusciti a differenziarle.

to a run-of-the-mill Spanish speaker

made clear differences between the word pairs,

Vediamo con l’aiuto di un grafico

and people who thought they were listening to a Quechua speaker

i risultati dei nostri studi.

Quello che vedete qui nella linea superiore è una specie di arco.

really didn't seem to make clear differences.

Questo è ciò che vi aspettereste

So if a visual would help,

dalle persone che hanno distinto chiaramente le due parole

here are the results of our study.

What you see here in the top line is a little bit of an arch.

e questo che vedete è delle persone

che pensavano di aver sentito un parlante spagnolo.

That's what you would expect

La linea in basso è un po’ più piatta,

from people who are making clear differences between the word pairs,

e questo è quello che ci aspettiamo

and that's what you see for people

da chi non è riuscito a distinguerle chiaramente,

who though they were listening to a Spanish speaker.

ed è il risultato del gruppo che pensava di aver ascoltato un quechua.

What you see on the bottom is a little bit more of a flat line,

Ora, siccome tra le registrazioni non c’erano differenze,

and that's what we expect to see

when people are not making clear differences,

questo vuol dire che sono state le categorie sociali fornite agli uditori

and that came from the group that thought they were listening to a Quechua speaker.

a modificare il modo in cui hanno percepito la lingua.

Now, since nothing about the recording changed,

Non si tratta di una cosa buffa che accade solo in Bolivia.

that means that it was the social categories that we gave the listeners

Varie ricerche sono state condotte negli Stati Uniti,

that changed the way they perceived language.

in Canada, in Nuova Zelanda,

This isn't just some funny thing that only happens in Bolivia.

dimostrando esattamente la stessa cosa:

noi incorporiamo le categorie sociali nella nostra comprensione della lingua.

Research has been carried out in the United States,

in Canada, in New Zealand,

Ci sono stati studi portati avanti insieme ad alcuni studenti di college americani

showing exactly the same thing.

We incorporate social categories into our understanding of language.

che hanno partecipato a una conferenza.

A metà degli studenti è stata presentata l’immagine di un volto caucasico

There have even been studies carried out with American college students

come docente.

All’altra metà è stato mostrato un volto asiatico

who listen to a university lecture.

come docente.

Half of the students were shown a picture of a Caucasian face

E gli studenti a cui è stato mostrato il volto asiatico

as the instructor.

hanno riferito che la lezione è stata meno chiara e più difficile da capire,

Half of the students were shown a picture of an Asian face

as the instructor.

anche se tutti quanti avevano ascoltato la stessa registrazione.

And students who saw the Asian face

reported that the lecture was less clear and harder to understand,

Quindi le categorie sociali influiscono sul modo in cui comprendiamo la lingua.

even though everybody listened to the same recording.

E questo è diventato un problema personale

So social categories really influence the way that we understand language.

quando i miei figli hanno iniziato ad andare a scuola.

I miei figli sono sudamericani,

e in casa parliamo spagnolo,

And this is an issue that became especially personal to me

ma parlano principalmente in inglese fuori con i loro amici,

when my children started school.

con i loro nonni.

My children are Latino,

Quando hanno iniziato la scuola,

mi è stato detto che il distretto richiede

and we speak Spanish at home,

but they speak mostly English with their friends out in the world,

alle famiglie con un membro che parla una lingua diversa dall’inglese

with their grandparents.

che i loro figli facciano un test per vedere

When they started school,

se hanno bisogno di prendere lezioni di inglese come seconda lingua.

I was told that the district requires

that any household that has a member who speaks a language other than English,

E io pensai, “Sì! I miei figli passeranno a pieni voti.”

the children have to be tested

to see if they need English as a second language services.

Ma non è andata così.

And I was like, "Yes! My kids are going to ace this test."

Qui dietro potete vedere i risultati del test d’ingresso di inglese di mia figlia.

Ha preso un bel cinque su cinque nella comprensione,

But that's not what happened.

So you can see behind me the results from my daughter's ESL placement exam.

nella lettura e nell’ascolto.

Però ha preso solo tre su cinque nella produzione scritta e orale.

She got a perfect five out of five for comprehension,

E io pensavo “È proprio strano,

for reading and listening.

perché questa bambina parla in continuazione”.

But she only got three out of five for speaking and writing.

(Risate)

Ma ho realizzato che in fondo era solo un test di un giorno, nulla di importante.

And I was like, "This is really weird,

because this kid talks my ear off all the time."

Finché, molti anni dopo, mio figlio ha iniziato ad andare a scuola,

(Laughter)

But I figured it's just one test on one day, and it's not a big deal.

e anche mio figlio ha avuto un punteggio da parlante non nativo di inglese

in quel test.

Until, several years later, my son started school,

E pensai “È proprio strano,

and my son also scored as a non-native speaker of English

e non mi sembra una coincidenza.”

Così mandai un messaggio all’insegnante,

on the exam.

e lei fu molto gentile.

In un lungo messaggio mi spiegò perché era stata valutato in quel modo.

And I was like, "This is really weird,

and it doesn't seem like a coincidence."

Alcune delle cose che mi disse mi hanno colpita.

So I sent a note in to the teacher,

and she was very kind.

She sent me a long message explaining why he had been placed in this way.

Innanzitutto, disse che anche i parlanti anglofoni nativi

possono ottenere un punteggio non avanzato

Some of the things that she said really caught my attention.

in questo test,

in base al tipo di risorse e stimoli che ricevono a casa.

For one thing, she said that even a native speaker of English

might not score at advanced level

Ora, questo mi dice che il test non funzionava benissimo

on this test,

depending on what kinds of resource and enrichment they were getting at home.

nel misurare la padronanza dell’inglese,

ma forse ci stava dicendo qualcosa sulla quantità di stimoli

Now, this tells me that the test wasn't doing a great job

ai quali i bambini sono esposti a casa,

e in tal caso, quei bambini hanno bisogno di un supporto diverso a scuola.

of measuring English proficiency,

but it may have been measuring something like how much resources

Non hanno realmente bisogno di assistenza nell’inglese.

kids are exposed to at home,

Un’altra cosa che aveva menzionato mi ha colpito come linguista.

in which case, those kids need different types of support at school.

They really don't need English language assistance.

Disse che aveva chiesto a mio figlio di ripetere la frase

[Who has Jane’s pencil?]

Another thing that she mentioned caught my attention as a linguist.

e lui ripeté [Who has Jane pencil?]

She said that she had asked my son to repeat the sentence,

"Who has Jane's pencil?"

Disse che si trattava di un tipico errore di uno studente non anglofono

And he repeated, "Who has Jane pencil?"

e la cui lingua madre non contiene una struttura simile per i possessivi.

She said this is a typical error made by a non-native English-speaking student

La ragione per cui questo mi ha colpito

è perché so che

whose native language does not contain a similar structure for possessives.

esiste una varietà dell’inglese, sistematica e normativizzata,

in cui questa costruzione del possessivo è perfettamente grammaticale.

The reason this caught my attention

is because I know

that there is a systematic, rule-governed variety of English

Tale varietà è conosciuta dai linguisti come “inglese afroamericano”.

in which this possessive construction is completely grammatical.

E l’inglese afroamericano in realtà è un insieme di dialetti

parlati in tutti gli Stati Uniti,

That variety is known to linguists as "African-American English."

soprattutto dalle comunità afroamericane.

Ma si dà il caso che la scuola di mio figlio

And African-American English is actually group of dialects

sia frequentata per il 60 percento da afroamericani.

that's spoken across the United States,

mostly in African-American communities.

E sappiamo che, a quest’età,

i bambini imparano cose dai loro amici,

But it just so happens that my son's school

is about 60 percent African-American.

sperimentano con il linguaggio,

lo usano in diversi contesti.

And we know that at this age,

Penso che, quando la maestra ha visto mio figlio,

children are picking things up from their friends,

they're experimenting with language,

non si aspettava un bambino che parlasse in inglese afroamericano.

they're using it in different contexts.

I think when the teacher saw my son,

Quindi, invece di valutarlo come qualcuno che sta apprendendo spontaneamente

she didn't see a child who she expected to speak African-American English.

vari dialetti dell’inglese,

lo ha valutato come un bambino con un livello di inglese insufficiente.

And so instead of evaluating him as a child who was natively acquiring

multiple dialects of English,

she evaluated him as a child whose standard English was deficient.

Lingua e categorie sociali sono connesse in maniera inestricabile,

e tutti ci portiamo dietro un bagaglio che incide sul modo di comprendere la lingua

Language and social categories are intricately connected,

Quando mi chiedete, ad esempio,

“Chi può essere considerato un parlante di una lingua?”

and we bring so much baggage to the way that we understand language.

in effetti non so darvi una risposta semplice a questa domanda.

Ma quello che posso dirvi

When you ask me a question like,

è che le persone sono in cerca di schemi,

"Who counts as a speaker of a language?"

sono sempre in cerca di modi per unire i puntini

I don't really have a simple answer to that question.

tra diversi tipi di informazioni.

But what I can tell you

is that people are pattern seekers,

Può essere un problema

and we're always looking for ways to connect the dots

quando i nostri preconcetti soggiacenti vengono proiettati nella lingua.

between different types of information.

Quando guardo dei bambini come i miei figli,

This can be a problem

when our underlying biases are projected onto language.

e li vedo nel modo più benevolo e gentile possibile

When I look at children like my own,

giudicati in maniera razzista come parlanti non nativi di inglese

and I see them in the gentlest and most well-meaning of ways

mi viene da pensare:

Cosa succederà

being racially profiled as non-native speakers of English,

quando dalle scuole elementari andranno

alle superiori e al college e e poi avranno il loro primo lavoro?

it makes me wonder:

What's going to happen

Quando faranno un colloquio,

as they move from elementary school

la persona seduta di fronte a loro

onto high school and college and onto their first jobs?

guarderà il loro colore o il loro cognome

When they walk into an interview,

e li sentirà parlare con un accento spagnolo

will the person sitting across the table from them

oppure penserà che parlano male l’inglese?

look at their color or their last name

Questo tipo di giudizi può avere forti ripercussioni

and hear them as speaking with a Spanish accent

sulla vita delle persone.

or as speaking bad English?

Quindi spero che quella persona, proprio come voi,

These are the kinds of judgments that can have long-reaching effects

avrà riflettuto sui legami naturalizzati

on people's lives.

tra lingua e categorie sociali

So I hope that that person, just like you,

e avrà messo in discussione le proprie convinzioni su cosa voglia dire

will have reflected on the naturalized links

davvero essere parlante di una lingua.

between language and social categories

Grazie.

(Applausi)

and will have questioned their assumptions about what it really means

to be a speaker of a language.

Thank you.

(Applause)