Steven Allison: Earth's original inhabitants -- and their role in combating climate change | TED

Transcriber:

Traductor: Penny Martínez Revisor: Sebastian Betti

Microbes are everywhere.

Los microbios están por todas partes.

They live in the air, the ocean,

Muchísimos viven en el aire, en el mar,

the soil and on our bodies, lots of them.

en la tierra y en nuestros cuerpos.

But before you reach for the hand sanitizer,

Pero antes de que vayas a por el desinfectante,

take a look at these beautiful bacterial mats

echa una mirada a esos hermosos mantos bacterianos

in Yellowstone's Grand Prismatic Spring.

de la Gran Fuente Prismática de Yellowstone.

They’re absolutely amazing

Son absolutamente maravillosos

because they’ve somehow figured out how to grow happily

porque de alguna manera han descubierto cómo crecer felizmente

at near boiling temperatures.

en temperaturas cercanas a la ebullición.

Ever since life on Earth began, probably in a place like this,

Desde que empezó la vida en la Tierra, probablemente en un lugar como ese,

microbes have kept planetary chemical cycles in balance.

los microbios han mantenido en equilibrio los ciclos químicos planetarios.

Today, humans are altering that balance and changing the climate

Hoy día, los humanos estamos alterando ese equilibrio y cambiando el clima,

by emitting greenhouse gases into the atmosphere.

mediante la emisión de gases de invernadero al medioambiente.

But microbes might be able to help us with our climate problem.

Pero los microbios podrían ayudarnos con nuestro problema climático.

After all, microbes are Earth's original and most adaptable inhabitants.

Después de todo, son los habitantes originarios y más adaptables de la Tierra.

Now, I know that not everyone is so enamored with microbes.

Pero me consta que no todo el mundo está tan enamorado de los microbios.

My biology students tell me that they usually think of "pathogen"

Mis estudiantes de biología me dicen que generalmente piensan en “patógeno”

when they hear the word "microbe"

cuando oyen la palabra “microbio”,

and I know we're in the middle of a global viral pandemic.

y sé que estamos en medio de una pandemia viral global.

But you should keep in mind that far less than one percent of microbial diversity

Pero debes tener en cuenta que menos del 1 % de la diversidad microbiana

is actually pathogenic to humans.

es en realidad patógena para los humanos.

In fact, most of the microbes we encounter are beneficial.

En realidad, la mayoría de los microbios que encontramos son beneficiosos.

There are trillions of bacteria, fungi and viruses

Hay billones de bacterias, hongos y virus

living in and on us right now,

viviendo en y sobre nosotros ahora mismo,

more of them than human cells in the body.

hay más que células humanas en el cuerpo.

They help us digest our food, protect us from disease

Nos ayudan a digerir la comida, nos protegen de las enfermedades

and maybe even choose our mates.

y tal vez incluso nos ayudan a elegir compañeros.

Microbiologists call this assemblage of tiny interlopers the human microbiome.

Los microbiólogos llaman a este grupo de pequeños intrusos, el microbioma humano.

We now know that there are microbiomes in basically every environment.

Ahora sabemos que hay microbiomas básicamente en todas partes.

In the same way that they help our human bodies stay healthy,

Del mismo modo que nos ayudan a mantener el cuerpo sano,

microbiomes in water, soil and air are critical for planetary health.

los microbiomas de agua, tierra y aire son esenciales para la salud planetaria.

For example, cyanobacteria in the ocean carry out photosynthesis

Por ejemplo, las cianobacterias del mar realizan la fotosíntesis

and provide a large fraction of the planet's breathable oxygen.

y proporcionan una gran fracción del oxígeno respirable del planeta.

Even though they're tiny,

Y aunque son diminutos,

their green color can be seen from outer space with satellites.

su color verde puede verse desde el espacio exterior con satélites.

They may be harder to see,

Puede que sea más difícil

but microbiomes in the soil are just as important

ver los microbiomas terrestres, pero son tan importantes

as the human or ocean microbiome.

como el microbioma humano o el oceánico.

I think about soil as a skin for the planet

Yo imagino el suelo como la piel del planeta

that provides nutrients to sustain crops and other plants.

que aporta los nutrientes para sostener cultivos y otras plantas.

As an ecologist and climate scientist,

Como ecologista y científico del clima,

I've been studying the microbes that live in soil for 20 years now.

he estudiado a los microbios que viven en el suelo desde hace 20 años.

Just like we've seen with the human microbiome,

Y como hemos visto con el microbioma humano,

cutting-edge techniques in molecular biology,

las técnicas de vanguardia en biología molecular,

especially DNA sequencing,

especialmente la secuenciación del ADN,

show that soil microbiomes are extremely diverse

muestran que los microbiomas del suelo son muy diversos

in their genes and life cycles.

en sus genes y ciclos de vida.

Scientists are starting to figure out how we can harness

Los científicos están empezando a descubrir cómo aprovechar

the diversity of these often invisible organisms

la diversidad de esos organismos invisibles,

to solve global problems like climate change and food insecurity.

para resolver problemas globales como el cambio climático y el déficit alimentario.

Take agricultural crops, for example.

Tomemos por ejemplo, los cultivos agrícolas.

With climate change causing more frequent heat waves and droughts,

Con el cambio climático causando olas de calor y sequías más frecuentes,

crop plants may become stressed,

las plantas de cultivo pueden estresarse,

reducing yields and threatening food security.

reduciendo las cosechas y amenazando la seguridad alimentaria.

But microbes can help.

Pero los microbios pueden ayudar.

There are symbiotic fungi called mycorrhiza

Hay hongos simbióticos llamados micorrizas,

that grow out from plant roots and into the soil

que crecen desde las raíces de las plantas hasta el suelo,

where they collect water and nutrients.

donde recogen agua y nutrientes.

Then the plant and its symbiotic fungus make a trade.

Luego, la planta y su hongo simbiótico hacen un intercambio.

The fungus sends water and nutrients into the plant roots

El hongo envía agua y nutrientes a las raíces de la planta

and the plant pays back the fungus with sugars from photosynthesis.

y la planta devuelve el favor al hongo con azúcares de la fotosíntesis.

Para reducir el estrés en las plantas por el cambio climático,

To reduce stress on plants from climate change,

farmers can inoculate the soil with these beneficial fungi.

los agricultores pueden inocular el suelo con esos hongos beneficiosos.

Land managers are also starting to use the same approach

Los administradores de tierras también empiezan a usar el mismo enfoque,

to help native plants recolonize degraded soil

para ayudar a las plantas nativas a recolonizar suelo degradado

during habitat restoration.

durante la restauración del hábitat.

So the next time you support an environmental cause,

Así que, la próxima vez que apoyes una causa ambiental,

maybe through a nonprofit donation or volunteer work,

quizás con una donación sin fines de lucro o trabajo voluntario,

remember, soil microbes need conservation too.

recuerda que los microbios del suelo también necesitan conservación.

The planet also relies on soil microbiomes for other essential services.

El planeta también depende de esos microbiomas para otros servicios básicos.

Have you ever thought about what happens to living things

¿Alguna vez has pensado en lo que les sucede a los seres vivos

like these leaves, mosses and mushrooms when they die?

como esas hojas, musgos y hongos cuando mueren?

I'm not talking about an existential crisis.

No hablo de una crisis existencial.

I'm talking about microbial decomposition.

Me refiero a la descomposición microbiana.

Think about it like a type of biological recycling

Piensa en ello como una especie de reciclaje biológico

practiced by very diligent microbes.

llevado a cabo por microbios muy diligentes,

They take dead bodies and turn them into useful nutrients.

que toman los cadáveres y los convierten en nutrientes útiles.

Without this essential service,

Sin ese servicio esencial,

life on Earth would grind to a halt

la vida en la Tierra se detendría

because dead stuff would pile up,

porque las cosas muertas se acumularían,

depriving the next generation of life forms of the raw materials

privando a la siguiente generación de seres vivos de las materias primas

needed for growth.

necesarias para el crecimiento.

Hundreds of researchers funded by the US Department of Energy

Cientos de investigadores financiados por el Departamento de Energía de EE. UU.

are even trying to figure out how to co-opt microbial decomposition

están intentando descubrir cómo cooptar la descomposición microbiana

to produce sustainable biofuels

y producir biocombustibles sostenibles

from wood, grasses and other plant materials.

a partir de madera, pastos y otros materiales vegetales.

Fuels derived from plants and microbes are part of the climate solution

Los combustibles de plantas y microbios son parte de la solución climática

because they don't rely on fossil carbon sources

porque no dependen de fuentes de carbono fósiles

like coal and oil.

como el carbón y el petróleo.

At the same time, ecologists like me are very concerned

Al mismo tiempo, ecologistas como yo están muy preocupados

about how climate change might affect microbial recycling in the environment.

por cómo el cambio climático puede afectar el reciclaje microbiano del medioambiente.

A warming climate might speed up the process

Un clima más cálido podría acelerar el proceso

and release more greenhouse gases into the atmosphere.

y liberar más gases de efecto invernadero a la atmósfera.

A drier climate might slow down the microbes

Un clima más seco podría ralentizar a los microbios

and leave plants starved for essential nutrients.

y dejar a las plantas hambrientas de nutrientes esenciales.

Fortunately, there is reason for hope.

Afortunadamente, hay motivos para la esperanza.

Microbes are super adaptable because they can evolve very quickly.

Los microbios son súper adaptables porque pueden evolucionar muy rápidamente.

For example, you may have heard of pathogenic bacteria like staph

Por ejemplo, puede que hayas oído hablar de patógenos como el estafilococo,

evolving antibiotic resistance.

que desarrollan resistencia a los antibióticos.

Of course, that's bad for us.

Por supuesto, eso es malo para nosotros.

But the same evolutionary process

Pero el mismo proceso evolutivo

could also help microbes adapt to climate change, which is good.

podría ayudar a los microbios a adaptarse al cambio climático, lo cual es bueno.

After all, microbes evolved long ago

Después de todo, los microbios evolucionaron hace mucho

to survive extreme conditions like the hot springs of Yellowstone.

para sobrevivir a condiciones extremas como las aguas termales de Yellowstone.

Just like our human cells, each microbial cell contains a genome.

Al igual que nuestras células, las microbianas contienen un genoma.

And just like our genomes,

Y al igual que los nuestros,

microbial genomes contain genes or DNA sequences

los genomas microbianos contienen genes o secuencias de ADN

with instructions for growth and survival.

con instrucciones para crecer y sobrevivir.

My colleagues and I have identified genes

Mis colegas y yo hemos identificado genes

that allow bacteria and fungi to survive drought

que permiten que bacterias y hongos sobrevivan a la sequía

and decompose dead plant material.

y descompongan el material vegetal muerto.

We're currently doing experiments to see how fast these genes evolve

Hoy día estamos experimentando para ver cuán rápido evolucionan esos genes

and what kinds of genetic changes

y qué tipo de cambios genéticos

make bacteria and fungi more resistant to drought.

hacen que bacterias y hongos sean más resistentes a la sequía.

Some of our prior research shows that microbes have the potential

Algunas investigaciones anteriores muestran que los microbios

to deal with climate change.

tienen el potencial para afrontar el cambio climático.

Microbiomes and the services they provide could cope not just by evolving,

Los microbiomas y los servicios que dan podrían lidiar no solo evolucionando,

but also by shifting around the dominant species of microbes.

sino también cambiando alrededor de las especies dominantes de microbios.

Microbiomes are so diverse

Los microbiomas son tan diversos

that even if some of the species die out with climate change,

que incluso si alguna especie muere con el cambio climático,

others might survive and take their place, allowing nature's recycling to continue.

otras podrían sobrevivir y ocupar su lugar

y seguir con el reciclaje de la naturaleza.

To test this idea, my colleagues and I designed special cages

Para probar esa idea, mis colegas y yo diseñamos unas cajas especiales

to contain microbiomes

que contienen microbiomas

from different habitats in Southern California.

de diferentes hábitats del sur de California.

We sampled microbiomes from places

Tomamos muestras de microbiomas

ranging from forested mountaintops

desde las cimas de boscosas montañas

to hot deserts.

a ardientes desiertos.

Each cage contained a microbiome from one of these places

Cada caja contenía un microbioma de uno de esos lugares,

along with sterilized dead grass for the microbes to use as a food source.

junto con hierba muerta esterilizada

que los microbios usan como fuente de alimento.

We then put the cages back into the different habitats

Y luego volvimos a poner las cajas en hábitats diferentes,

so that the microbiomes experienced pretty dramatic changes in climate.

para que los microbiomas experimentaran cambios bastante drásticos en el clima.

We expected that the microbes from the cooler places

Esperábamos que los microbios de los lugares más fríos

would die out when we moved them to the warm places like the hot desert,

se morirían al trasladarlos a sitios cálidos como el ardiente desierto,

and that they would lose their ability

y que perderían su habilidad

to consume and recycle the nutrients in the dead grass material.

de consumir y reciclar los nutrientes del material de hierba muerta.

But when we looked at the results,

Pero cuando vimos los resultados,

I was really shocked.

me quedé sorprendido.

The microbiomes were almost unfazed by this massive climate difference.

Los microbiomas casi ni se inmutaron por esa enorme diferencia climática.

There were some changes in the dominant species,

Hubo algunos cambios en la especie dominante,

but mountaintop microbes decomposed dead grass just as well

pero los microbios de la montaña descompusieron la hierba muerta tanto

as desert microbiomes in the hot, dry climate.

como los microbiomas del desierto en un clima cálido y seco.

This result tells us the microbiomes have the ability to evolve

Este resultado nos dice que tienen la capacidad de evolucionar

and shift to deal with really dramatic climate changes.

y de cambiar para afrontar cambios climáticos realmente drásticos.

Another way that soil microbiomes can be part of the climate change solution

Otra forma en que pueden ser parte de la solución al cambio climático

is by building healthy soil.

es mediante la construcción de un suelo sano.

Many soil bacteria and fungi ooze out sticky chemicals

Muchas bacterias y hongos del suelo exudan sustancias químicas pegajosas

to glue themselves onto soil surfaces.

para adherirse a la superficie del suelo.

The glue and the microbes

Ese pegamento y los microbios

form these biofilms that hold soil particles together.

forman unas biopelículas que mantienen unidas las partículas del suelo.

This helps the soil resist erosion

Esto ayuda al suelo a resistir la erosión

and hold more water that's available for plants.

y a retener más agua disponible para las plantas.

Microbes and their biofilms also play a big role in soil carbon sequestration.

Los microbios y sus biopelículas también son importantes para el carbono del suelo.

Many forms of carbon from plants, like sugars, don't last long in the soil

Muchas formas de carbono de las plantas, como los azúcares, no duran en el suelo

because they're food for many organisms, including the microbes.

porque son el alimento de muchos organismos, incluidos los microbios.

But microbodies and biofilms are made up of complex chemicals.

Pero microcuerpos y biopelículas están hechos de sustancias químicas complejas.

For example, many microbes build cell walls for protection,

Por ejemplo, muchos microbios construyen paredes celulares para protegerse,

so the wall material has to be resistant to biochemical attack.

por lo que el material de la pared debe ser resistente al ataque bioquímico.

When the microbes die, their corpses, especially those cell walls,

Cuando los microbios mueren, sus restos, especialmente las paredes celulares,

can stick around for a really long time, maybe even thousands of years.

permanecen durante mucho tiempo, tal vez incluso miles de años.

In this way, soil acts a lot like a bank vault for carbon.

De esa manera, el suelo actúa como la caja fuerte de un banco para el carbono.

More carbon in the bank means healthier soil

Más carbono en el banco significa un suelo más saludable

and less greenhouse gas buildup in the atmosphere.

y menos gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Microbes are sort of like the Federal Reserve.

Los microbios son como la Reserva Federal.

They can take cash off the street in the form of these plant sugars

Pueden sacar dinero en efectivo en forma de esos azúcares vegetales

and lock it away in a chemical vault for long-term storage.

y guardarlo en una caja de productos químicos para almacenarlos a largo plazo.

With the science of climate change becoming more and more obvious every day,

Con la ciencia del cambio climático cada día más obvia,

we need to figure out how to adapt, for sure.

sin duda tenemos que averiguar cómo adaptarnos.

Some scary outcomes, like emerging microbial diseases,

Algunos resultados aterradores, como enfermedades microbianas emergentes,

are definitely something we need to plan for.

son sin duda algo para lo que hay que hacer planes.

But microbes can be a part of the climate solution

Pero los microbios pueden ser parte de la solución climática,

if we figure out how to leverage all that microbiome diversity.

si averiguamos cómo aprovechar toda esa diversidad de microbiomas.

To be honest, though, making sense out of complex microbiomes

Pero, para ser honesto, dar sentido a los microbiomas complejos

is still a big scientific challenge.

sigue siendo un gran desafío científico.

Their complexity is both a blessing and a curse.

Su complejidad es tanto una bendición como una maldición.

We're only beginning to understand

Solo estamos empezando a entender

all the strange and wonderful microbial lifestyles

todos los extraños y maravillosos estilos de vida microbianos

that have been evolving since the origins of life on Earth.

que han ido evolucionando desde los orígenes de la vida en la Tierra.

This digital artwork called "Microbes Reimagined"

Esta obra de arte digital llamada “Microbios reinventados”

does a great job of capturing that sense of mystery.

hace un gran trabajo al captar esa sensación de misterio.

But one thing we do know for sure is that microbes are not just pathogens.

Pero una cosa que sabemos con certeza es que los microbios no son solo patógenos.

Our lives literally depend on them.

Dependemos literalmente de ellos.

So next time you take a breath outside,

Así que la próxima vez que respires,

imagine all those oxygen-spewing cyanobacteria

imagina a todas esas cianobacterias que exhalan oxígeno

floating around in the ocean,

flotando en el océano,

and when the time comes

y cuando llegue el momento

and you draw in that last and final breath,

e inhales tu último aliento,

take comfort in knowing that soil microbes will be there

consuélate sabiendo que los microbios del suelo estarán allí

to turn your body into useful nutrients.

para convertir tu cuerpo en nutrientes útiles.

Even as we enjoy these benefits of microbiomes,

Aún cuando disfrutamos de esos beneficios de los microbiomas,

climate change remains a potentially existential threat to our well-being.

el cambio climático sigue siendo una amenaza existencial para el bienestar.

But dangerous climate change is not inevitable, at least not yet.

Pero el peligroso cambio climático no es inevitable, al menos no todavía.

With the right cutting-edge research,

Con la investigación de vanguardia adecuada,

diverse microbiomes could become a big part of the solution

diversos microbiomas podrían volverse gran parte de la solución

to our climate problem.

a nuestro problema climático.

Thank you.

Gracias.