How are these fires burning underground? - Emma Bryce

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Filipe Marques

Em 1997, na Indonésia, começou um incêndio que duraria quase durante um ano.

In 1997, a fire began in Indonesia that would rage for almost a year.

It spanned several thousand square kilometers,

Abrangeu vários milhares de quilómetros quadrados,

halted numerous international flights,

interrompeu numerosos voos internacionais

and spread an acrid haze all the way to China.

e espalhou uma neblina tóxica até à China.

Yet, despite being one of the largest fires in recorded history,

No entanto, apesar de ser um dos maiores incêndios registados na história,

for months at a time it burned without a flame—

durante meses a fio, ardeu sem chama,

blazing on entirely underground.

totalmente subterrâneo.

This might sound like a uniquely freaky fire, but each year,

Pode parecer um fogo estranho,

mas todos os anos, os incêndios subterrâneos

subterranean fires produce roughly 15% of global greenhouse gas emissions—

produzem cerca de 15% das emissões globais de gases com efeito de estufa,

that’s six times more than international aviation.

ou seja, seis vezes mais do que a aviação internacional.

And these burns are virtually unstoppable,

E estas queimadas são praticamente imparáveis,

earning them the ominous title of zombie fires.

o que lhes valeu o sinistro título de incêndios zombie.

So, is it possible to snuff out these bizarre blazes?

Então, será possível apagar estes fogos bizarros?

And how do they even form in the first place?

E, em primeiro lugar, como é que se formam?

A standard fire requires three ingredients: fuel, heat, and oxygen.

Um fogo normal requer três ingredientes: combustível, calor e oxigénio.

Every fuel has what’s known as an ignition point—

Cada combustível tem o que se designa por ponto de ignição,

a temperature at which it begins to break down.

a temperatura a que começa.

This process, also known as pyrolysis,

Este processo, também conhecido por pirólise,

releases gaseous compounds that mix with nearby oxygen molecules

liberta compostos gasosos que se misturam

com moléculas de oxigénio próximas para produzir combustão.

to produce combustion.

And it’s this chemical reaction that releases large amounts of heat and light

É esta reação química que liberta grandes quantidades de calor e luz

in the form of flames.

sob a forma de chamas.

But not all combustion leads to flames.

Mas nem toda a combustão provoca chamas.

Pyrolysis leaves behind a solid material called char—

A pirólise deixa para trás um material sólido carbonizado.

like what’s found in charcoal.

como o que encontramos no carvão vegetal.

Char contains no combustible gases but it’s rich in highly flammable carbon.

Não contém gases combustíveis mas é rico em carbono muito inflamável.

Em condições suficientemente quentes,

And under hot enough conditions,

its surface reacts with the surrounding oxygen,

a superfície reage com o oxigénio circundante,

creating a slow, glowing burn called smoldering.

criando uma combustão lenta e brilhante, chamada combustão lenta.

Instead of flame, this process releases smoke;

Em vez de chamas, este processo liberta fumo;

specifically, smoke full of emissions like carbon monoxide, methane,

especificamente, um fumo cheio de emissões

como monóxido de carbono, metano e partículas.

and particulate matter.

All these factors come into play in zombie fires,

Todos estes fatores entram em jogo nos fogos zombies,

which are more scientifically known as peat fires.

que são cientificamente mais conhecidos como incêndios de turfa.

A turfa é um tipo de solo

Peat is a type of soil that forms when organic matter builds up more rapidly

que se forma quando a matéria orgânica se acumula

mais rapidamente do que se decompõe,

than it decomposes,

and it’s typically found in regions that are very cold or very wet—

e é normalmente encontrada em regiões muito frias ou muito húmidas.

two factors that can slow down decomposition.

dois fatores que podem abrandar a decomposição.

When plants shed and die in peatland,

Quando as plantas se desprendem e morrem nas turfeiras,

the carbon they've absorbed during their lifetime gets locked inside,

o carbono que absorveram durante a sua vida fica preso no interior,

making peatlands one of the planet's largest natural carbon stores.

fazendo das turfeiras um dos maiores depósitos de carbono natural do planeta.

But just like char, that also makes this carbon-rich material extremely flammable.

Mas tal como o carvão,

também torna este material rico em carbono extremamente inflamável.

Historically, the moisture and cold temperatures of peatlands

Historicamente, a humidade e as temperaturas frias das turfeiras

made them unlikely to catch fire.

tornavam pouco provável que pegassem fogo.

But today, droughts caused by climate change

Mas hoje, as secas causadas pelas alterações climáticas

are drying out these landscapes worldwide,

estão a secar estas paisagens em todo o mundo,

e outras turfeiras foram drenadas para dar lugar a explorações agrícolas.

and other peatlands have been drained to make way for farms.

Under these conditions,

Nestas condições,

a fire at the surface can more easily ignite the peat below,

um incêndio na superfície pode inflamar mais facilmente a turfa por baixo,

transforming it into char which will continue to smolder.

transformando-a em carvão que continuará a arder.

As heat builds in the soil, it further dries the peat

À medida que o calor se acumula no solo, seca ainda mais a turfa

and eventually, deeper layers begin to burn.

e, por fim, as camadas mais profundas começam a queimar.

Peat fires are slow, creeping along at just one millimeter a minute.

Os fogos de turfa são lentos, ardendo apenas um milímetro por minuto.

Mas o que lhes falta em velocidade, compensam com persistência.

But what they lack in speed, they make up for in persistence.

These fires can burn for months or even years,

Estes incêndios podem arder durante meses ou mesmo anos,

all while spewing smoke full of poisonous gases.

enquanto expelem fumo cheio de gases venenosos.

And since they show few signs of burning above ground,

E como mostram poucos sinais de queima acima do solo,

they’re incredibly difficult to track until they ignite dry surface soil,

são incrivelmente difíceis de detetar até inflamarem o solo seco da superfície,

potentially miles away from the source.

possivelmente a quilómetros de distância da fonte.

Zombie fires can even burn beneath snow-caked soil,

Os fogos de zombies até podem arder sob um solo coberto de neve,

invernando até provocarem novas chamas na primavera.

overwintering until they spark new blazes in the spring.

So how can we fight these fires?

Então, como combater estes incêndios?

Well, dousing them with water is surprisingly tricky.

Bom, ensopá-los com água é surpreendentemente complicado.

Water's molecules form close bonds,

As moléculas da água formam ligações estreitas,

resulting in a high surface tension that stops it from filtering evenly

resultando numa elevada tensão superficial que a impede de filtrar uniformemente

through burning peat.

através da turfa em chamas.

Researchers are experimenting with ways to reduce water’s surface tension,

Os investigadores estão a experimentar

formas de reduzir a tensão superficial da água,

allowing it to permeate the simmering soil.

permitindo-lhe penetrar no solo em ebulição.

And some countries are trying to stop the fires before they start

Alguns países tentam impedir estes incêndios antes de começarem

através de queimadas controladas em habitats de turfeiras.

by running controlled burns in peatland habitats.

Mas muitos outros estão a trabalhar para impedir a drenagem das turfeiras,

But many others are simply working to prevent peatland drainage,

which keeps these landscapes wet and resilient to fires.

o que mantém estas paisagens húmidas e resistentes aos incêndios.

Despite accounting for only 3% of Earth's land,

Apesar de representarem apenas 3% dos terrenos da Terra,

peatlands hold more than a quarter of the planet's carbon.

as turfeiras contêm mais de um quarto do carbono do planeta.

And as climate change continues to increase the risk of extreme weather,

E à medida que a alteração climática

vai aumentando o risco de condições meteorológicas extremas,

including the droughts plaguing these landscapes,

incluindo as secas que assolam estas paisagens,

keeping that carbon out of the atmosphere has never been more important.

manter esse carbono fora da atmosfera nunca foi tão importante.