How are these fires burning underground? - Emma Bryce

Traduttore: Stefania Basset Revisore: Chiara Mondini

In 1997, a fire began in Indonesia that would rage for almost a year.

Nel 1997, in Indonesia scoppiò un incendio che durò quasi un anno.

It spanned several thousand square kilometers,

Era esteso per diverse migliaia di chilometri quadrati,

halted numerous international flights,

bloccò numerosi voli internazionali,

and spread an acrid haze all the way to China.

e causò una nebbia acre che arrivò fino in Cina.

Yet, despite being one of the largest fires in recorded history,

Tuttavia, pur essendo uno degli incendi più grandi mai registrati,

for months at a time it burned without a flame—

per mesi e mesi bruciò senza fare una sola fiamma,

blazing on entirely underground.

interamente sottoterra.

This might sound like a uniquely freaky fire, but each year,

Anche se può sembrare un incendio del tutto speciale, in realtà ogni anno

subterranean fires produce roughly 15% of global greenhouse gas emissions—

gli incendi sotterranei producono circa il 15% delle emissioni di gas serra,

that’s six times more than international aviation.

sei volte più di quelle prodotte dai voli internazionali.

And these burns are virtually unstoppable,

E questi roghi sono virtualmente inarrestabili,

earning them the ominous title of zombie fires.

tanto da meritare l’inquietante soprannome di “incendi zombie”.

So, is it possible to snuff out these bizarre blazes?

Ma è possibile spegnere questi strani fenomeni?

And how do they even form in the first place?

E come si formano?

A standard fire requires three ingredients: fuel, heat, and oxygen.

Un incendio ha bisogno di tre ingredienti: combustibile, calore e ossigeno.

Every fuel has what’s known as an ignition point—

Ogni carburante ha un cosiddetto punto di accensione,

a temperature at which it begins to break down.

ovvero una temperatura alla quale comincia a decomporsi.

This process, also known as pyrolysis,

Questo processo, noto anche come pirolisi,

releases gaseous compounds that mix with nearby oxygen molecules

rilascia composti gassosi che si mescolano con le molecole di ossigeno circostanti,

to produce combustion.

dando luogo alla combustione.

And it’s this chemical reaction that releases large amounts of heat and light

Ed è questa reazione chimica che rilascia grandi quantità di calore e luce

in the form of flames.

sotto forma di fiamme.

But not all combustion leads to flames.

Ma la combustione non produce sempre le fiamme.

Pyrolysis leaves behind a solid material called char—

La pirolisi rilascia un materiale solido chiamato residuo carbonioso,

like what’s found in charcoal.

simile a quello che si trova nel carbone.

Char contains no combustible gases but it’s rich in highly flammable carbon.

Il residuo carbonioso non contiene gas combustibili,

ma è ricco di carbonio altamente infiammabile.

And under hot enough conditions,

A temperature sufficientemente elevate,

its surface reacts with the surrounding oxygen,

la superficie reagisce con l’ossigeno circostante,

creating a slow, glowing burn called smoldering.

generando una combustione lenta e incandescente.

Instead of flame, this process releases smoke;

Invece delle fiamme, questo processo produce fumo,

specifically, smoke full of emissions like carbon monoxide, methane,

in particolare, fumo ricco di emissioni come monossido di carbonio, metano

and particulate matter.

e particolato.

All these factors come into play in zombie fires,

Tutti questi fattori contribuiscono a formare gli incendi zombie,

which are more scientifically known as peat fires.

scientificamente noti come incendi delle torbiere.

Peat is a type of soil that forms when organic matter builds up more rapidly

La torba è un tipo di terreno che si forma quando la materia organica si accumula

più rapidamente di quanto si decomponga,

than it decomposes,

and it’s typically found in regions that are very cold or very wet—

e si trova di solito in regioni molto fredde o molto umide,

two factors that can slow down decomposition.

entrambe condizioni che possono rallentarne la decomposizione.

When plants shed and die in peatland,

Quando nelle torbiere le piante perdono le foglie e mouiono,

the carbon they've absorbed during their lifetime gets locked inside,

il carbonio che hanno assorbito in vita vi rimane intrappolato,

making peatlands one of the planet's largest natural carbon stores.

facendo delle torbiere i più grandi depositi naturali di carbonio al mondo.

But just like char, that also makes this carbon-rich material extremely flammable.

Ma proprio come il residuo carbonioso, questo materiale ricco di carbonio

è anche altamente infiammabile.

Historically, the moisture and cold temperatures of peatlands

Storicamente, l’umidità e le basse temperature delle torbiere

made them unlikely to catch fire.

rendevano gli incendi poco probabili.

But today, droughts caused by climate change

Ma oramai la siccità causata dai cambiamenti climatici

are drying out these landscapes worldwide,

sta prosciugando questi ecosistemi in tutto il mondo,

and other peatlands have been drained to make way for farms.

mentre altrove le torbiere vengono bonificate

per lasciar spazio all’agricoltura.

Under these conditions,

a fire at the surface can more easily ignite the peat below,

In queste condizioni,

un incendio in superficie può facilmente innescarne uno nella torba sottostante,

transforming it into char which will continue to smolder.

trasformandola in residuo carbonioso che continua a bruciare senza fiamme.

As heat builds in the soil, it further dries the peat

Man mano che il calore si accumula nel terreno,

la torba si asciuga ulteriormente

and eventually, deeper layers begin to burn.

e prima o poi gli strati più profondi iniziano a bruciare.

Peat fires are slow, creeping along at just one millimeter a minute.

Gli incendi nelle torbiere sono lenti: avanzano solo un millimetro al minuto.

But what they lack in speed, they make up for in persistence.

Ma anche se non sono veloci, sono senza dubbio persistenti.

These fires can burn for months or even years,

Possono bruciare per mesi o persino anni,

all while spewing smoke full of poisonous gases.

emettendo in continuazione fumi carichi di gas dannosi.

And since they show few signs of burning above ground,

E poiché mostrano pochi segni di combustione in superficie,

they’re incredibly difficult to track until they ignite dry surface soil,

sono estramente difficili da scoprire

fino a che non bruciano terreno secco in superficie,

potentially miles away from the source.

di solito a chilometri di distanza dalla fonte.

Zombie fires can even burn beneath snow-caked soil,

Gli incendi zombie possono bruciare persino sotto il terreno coperto di neve,

overwintering until they spark new blazes in the spring.

sopravvivendo all’inverno, per poi scatenare nuovi incendi in primavera.

So how can we fight these fires?

Come possiamo contrastare questi incendi?

Well, dousing them with water is surprisingly tricky.

Beh, può sembrare strano, ma spegnerli con l’acqua è difficile.

Water's molecules form close bonds,

Le molecole dell’acqua formano legami stretti,

resulting in a high surface tension that stops it from filtering evenly

causando una tensione superficiale che impedisce all’acqua di penetrare

through burning peat.

in maniera uniforme nella torba che brucia.

Researchers are experimenting with ways to reduce water’s surface tension,

Gli scienziati stanno sperimentando

come ridurre la tensione superficiale dell’acqua,

allowing it to permeate the simmering soil.

così da permeare il suolo che sobbolle.

And some countries are trying to stop the fires before they start

E alcuni paesi stanno cercando di fermare i roghi prima che inizino,

by running controlled burns in peatland habitats.

attraverso incendi controllati nelle aree delle torbiere.

But many others are simply working to prevent peatland drainage,

Ma molti altri cercano semplicemente di prevenire

che le torbiere si prosciughino,

which keeps these landscapes wet and resilient to fires.

il che mantiene questi ecosistemi umidi e resistenti agli incendi.

Despite accounting for only 3% of Earth's land,

Sebbene rappresentino solo il 3% del suolo della Terra,

peatlands hold more than a quarter of the planet's carbon.

le torbiere contengono più di un quarto del carbonio del pianeta.

And as climate change continues to increase the risk of extreme weather,

Con il cambiamento climatico che aumenta il rischio di eventi estremi,

including the droughts plaguing these landscapes,

inclusa la siccità che afflige questi ecosistemi,

keeping that carbon out of the atmosphere has never been more important.

impedire il rilascio di quel carbonio nell’atmosfera

è di estrema importanza.