How are these fires burning underground? - Emma Bryce

Traductor: Lucía gv Revisor: Sebastian Betti

In 1997, a fire began in Indonesia that would rage for almost a year.

En 1997, se inició un incendio en Indonesia que duró casi un año.

It spanned several thousand square kilometers,

Abarcó varios miles de kilómetros cuadrados,

halted numerous international flights,

interrumpió numerosos vuelos internacionales

and spread an acrid haze all the way to China.

y extendió una neblina de acre hasta China.

Yet, despite being one of the largest fires in recorded history,

Sin embargo, aun siendo de los incendios más grandes registrados en la historia,

for months at a time it burned without a flame—

duró meses sin que ninguna llama ardiera completamente bajo tierra.

blazing on entirely underground.

This might sound like a uniquely freaky fire, but each year,

Puede parecer un incendio algo extraño, pero cada año, los incendios subterráneos

subterranean fires produce roughly 15% of global greenhouse gas emissions—

producen cerca del 15 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero,

that’s six times more than international aviation.

es decir, seis veces más que la aviación internacional.

And these burns are virtually unstoppable,

Además, estos incendios son en realidad imparables,

earning them the ominous title of zombie fires.

lo que les ha valido el ominoso título de incendios zombis.

So, is it possible to snuff out these bizarre blazes?

Entonces, ¿es posible apagar estas extrañas llamas?

And how do they even form in the first place?

¿Y cómo se forman en primer lugar?

A standard fire requires three ingredients: fuel, heat, and oxygen.

Un fuego estándar requiere tres ingredientes:

combustible, calor y oxígeno.

Every fuel has what’s known as an ignition point—

Cada combustible tiene lo que se conoce como punto de ignición,

a temperature at which it begins to break down.

una temperatura a la que comienza a descomponerse.

This process, also known as pyrolysis,

Este proceso, también conocido como pirólisis,

releases gaseous compounds that mix with nearby oxygen molecules

libera compuestos gaseosos que se mezclan con las moléculas de oxígeno cercanas

to produce combustion.

para producir la combustión.

And it’s this chemical reaction that releases large amounts of heat and light

Y es esta reacción química la que libera grandes cantidades de calor y luz

in the form of flames.

en forma de llamas.

But not all combustion leads to flames.

Sin embargo, no toda la combustión produce llamas.

Pyrolysis leaves behind a solid material called char—

La pirólisis deja un material sólido llamado carbonilla,

like what’s found in charcoal.

similar al que hay en el carbón.

Char contains no combustible gases but it’s rich in highly flammable carbon.

La carbonilla no contiene gases combustibles,

pero es rica en carbono altamente inflamable.

And under hot enough conditions,

Y en condiciones lo bastante calientes,

its surface reacts with the surrounding oxygen,

su superficie reacciona con el oxígeno circundante,

creating a slow, glowing burn called smoldering.

creando una combustión lenta y brillante llamada combustión latente.

Instead of flame, this process releases smoke;

En lugar de llamas, este proceso libera humo;

specifically, smoke full of emissions like carbon monoxide, methane,

específicamente, humo lleno de emisiones

como monóxido de carbono, metano y partículas.

and particulate matter.

All these factors come into play in zombie fires,

Todos estos factores entran en juego en los incendios zombis,

which are more scientifically known as peat fires.

que se conocen más científicamente como incendios de turba.

La turba es un tipo de suelo que se forma

Peat is a type of soil that forms when organic matter builds up more rapidly

cuando la materia orgánica se acumula más rápido de lo que se descompone

than it decomposes,

and it’s typically found in regions that are very cold or very wet—

y, por lo general, se encuentra en regiones muy frías o muy húmedas,

two factors that can slow down decomposition.

dos factores que pueden retrasar la descomposición.

When plants shed and die in peatland,

Cuando las plantas se desprenden y mueren en las turberas,

the carbon they've absorbed during their lifetime gets locked inside,

el carbono que han absorbido durante su vida queda atrapado,

making peatlands one of the planet's largest natural carbon stores.

convirtiendo a las turberas en grandes reservas naturales de carbono mundial.

But just like char, that also makes this carbon-rich material extremely flammable.

Pero al igual que la carbonilla,

esto también hace que este material rico en carbono sea extremadamente inflamable.

Historically, the moisture and cold temperatures of peatlands

Históricamente, la humedad y las bajas temperaturas de las turberas

made them unlikely to catch fire.

hacían poco probable que se incendiaran.

But today, droughts caused by climate change

Pero actualmente, las sequías causadas por el cambio climático

are drying out these landscapes worldwide,

están secando estos paisajes en todo el mundo,

and other peatlands have been drained to make way for farms.

y otras turberas se han drenado para dar paso a granjas.

Under these conditions,

En estas condiciones,

a fire at the surface can more easily ignite the peat below,

un incendio en la superficie es más fácil que pueda inflamar la turba inferior y

transforming it into char which will continue to smolder.

transformarla en carbonilla que seguirá ardiendo.

As heat builds in the soil, it further dries the peat

A medida que el calor se acumula en el suelo, se seca aún más la turba

and eventually, deeper layers begin to burn.

y, finalmente, las capas más profundas comienzan a quemarse.

Peat fires are slow, creeping along at just one millimeter a minute.

Los incendios de turba son lentos y avanzan a apenas un milímetro por minuto.

But what they lack in speed, they make up for in persistence.

Pero lo que les falta en velocidad, lo compensan con persistencia.

These fires can burn for months or even years,

Estos incendios pueden durar meses o incluso años,

all while spewing smoke full of poisonous gases.

mientras arrojan humo lleno de gases venenosos.

And since they show few signs of burning above ground,

Y dado que muestran pocos signos de quema por encima del suelo,

they’re incredibly difficult to track until they ignite dry surface soil,

es muy difícil rastrearlos hasta que incendien el suelo seco de la superficie,

potentially miles away from the source.

que podría estar a kilómetros de distancia del origen.

Zombie fires can even burn beneath snow-caked soil,

Los incendios zombis pueden incluso arder bajo tierra cubierta de nieve

overwintering until they spark new blazes in the spring.

y pasar el invierno hasta provocar nuevas llamas en primavera.

Entonces, ¿cómo podemos combatir estos incendios?

So how can we fight these fires?

Well, dousing them with water is surprisingly tricky.

Bueno, rociarlos con agua es sorprendentemente difícil.

Water's molecules form close bonds,

Las moléculas del agua forman enlaces estrechos,

resulting in a high surface tension that stops it from filtering evenly

resultando en una alta tensión superficial

que impide que se filtre uniformemente al quemar turba.

through burning peat.

Los investigadores están experimentando reducir la tensión superficial del agua,

Researchers are experimenting with ways to reduce water’s surface tension,

allowing it to permeate the simmering soil.

permitiendo que penetre en la tierra que hierve a fuego lento.

And some countries are trying to stop the fires before they start

Algunos países están intentando detener los incendios antes de que empiecen

by running controlled burns in peatland habitats.

mediante quemas controladas en los hábitats de turberas.

Otros tan solo están trabajando para evitar el drenaje de las turberas,

But many others are simply working to prevent peatland drainage,

which keeps these landscapes wet and resilient to fires.

manteniendo estos paisajes húmedos y resistentes a los incendios.

Despite accounting for only 3% of Earth's land,

A pesar representar solo el 3 % de la superficie terrestre,

peatlands hold more than a quarter of the planet's carbon.

las turberas contienen más de una cuarta parte del carbono global.

And as climate change continues to increase the risk of extreme weather,

Y con el cambio climático aumentando el riesgo

de fenómenos meteorológicos extremos, incluidas las sequías que asolan paisajes,

including the droughts plaguing these landscapes,

keeping that carbon out of the atmosphere has never been more important.

mantener ese carbono fuera de la atmósfera nunca ha sido más importante.