3 reasons why medications are so expensive in the US - Kiah Williams

Traductor: Lucía G. Revisor: Sebastian Betti

After helping develop the first insulin therapy in 1921,

Tras ayudar a desarrollar la primera terapia con insulina en 1921,

Canadian physician Frederick Banting transferred his patent rights

el médico canadiense Frederick Banting transfirió sus derechos de patente

to the University of Toronto for $1,

a la Universidad de Toronto por 1 dólar,

stating that insulin belonged to the world— not to him.

afirmando que la insulina pertenecía al mundo, no a él.

A century later, insulin medications remain essential in treating diabetes,

Un siglo después,

los medicamentos insulínicos aún son esenciales al tratar la diabetes

and have relatively low production costs,

con costos de producción relativamente bajos,

with a vial generally costing less than $6 to make.

ya que la fabricación de un vial son menos de 6 dólares.

But how much it costs a patient to buy varies greatly by country.

Sin embargo, lo que le cuesta comprarlo varía mucho según el país.

Those in the US may pay thousands for insulin annually—

Los estadounidenses pueden pagar miles de dólares por la insulina al año

on average 10 times more than those in many other countries—

una media de 10 veces más que en muchos otros países,

leading some patients to take less than prescribed.

lo que lleva a algunos a tomar menos de lo recetado.

Y esto forma parte de una tendencia mucho mayor.

And this is part of a much larger trend.

Let’s take a look at the US drug supply chain to understand why.

Veamos la cadena de suministro de medicamentos de EE. UU.

para entender por qué.

First, there’s research and development,

Primero, están la investigación y el desarrollo,

which ranges widely in cost, depending on the drug.

cuyos costos varían ampliamente según el medicamento.

Expenses incurred by the many drugs that don’t make it to market

También hay que tener en cuenta los gastos en los que incurren

los muchos medicamentos que no llegan al mercado.

also need to be factored in here.

And almost every approved drug has been subsidized by taxes.

Y casi todos los medicamentos aprobados se han subvencionado con impuestos.

Before pharmaceutical companies actually release a drug,

Antes de que las compañías farmacéuticas lancen un medicamento,

they set its price.

fijan su precio.

Historically, they haven't been required to justify the pricing they land on.

Históricamente, no se les ha exigido que justifiquen los precios que fijan.

A las compañías farmacéuticas también se les permiten condiciones

Pharmaceutical companies are also allowed terms of drug patent protection

de protección de patentes de medicamentos y derechos de exclusividad que impiden

and exclusivity rights that prevent other manufacturers

que otros lancen medicamentos idénticos durante un período de tiempo determinado.

from launching identical drugs for a set period of time.

Once patents expire, competition usually causes prices to drop,

Cuando las patentes caducan,

la competencia suele hacer que bajen los precios,

so some companies invest heavily to extend their patents.

por lo que algunas empresas invierten mucho para extender sus patentes.

Pueden hacer ajustes como pequeños cambios en las dosis y los modos de administración

They may make tweaks—

like small changes in dosage and modes of delivery—

consiguiendo nuevas patentes

to obtain new patents and sue competitors

y demandando a los competidores para retrasar el lanzamiento de medicamentos.

into delaying the release of similar drugs.

The companies responsible for Humira, the best-selling autoimmune drug,

Las empresas responsables de Humira, el fármaco autoinmunitario más vendido,

for example, have defended its patents and raised its price 27 times since 2003.

por ejemplo, han defendido sus patentes y han subido su precio 27 veces desde 2003.

Without insurance, it can cost over $96,000 a year.

Sin seguro, puede costar más de 96 000 dólares al año.

And as three pharmaceutical companies have dominated the insulin market

Y dado que tres compañías farmacéuticas

han dominado el mercado de la insulina con tácticas similares,

with similar tactics,

average insulin list prices have tripled over the last two decades.

los precios medios de venta de la insulina se triplocaron en las últimas dos décadas.

Once a drug is approved, there are two main distribution channels it can take:

Una vez que se aprueba un medicamento, hay dos canales básicos de distribución:

the retail route includes drugs you pick up at pharmacies;

el minorista incluye los medicamentos que se recogen en las farmacias;

the other consists of drugs administered at hospitals and clinics.

el otro consiste en medicamentos administrados en hospitales y clínicas.

This includes many of the more expensive,

Incluyendo muchos de los tratamientos más costosos e intensivos en investigación

research-intensive therapies for rare conditions.

para enfermedades raras.

Each channel involves unique businesses.

Cada canal involucra negocios únicos.

La mayoría de los medicamentos, incluida la insulina, siguen el canal minorista.

Most drugs— including insulin— follow the retail channel.

It starts with a pharmaceutical company selling the drug to wholesalers,

Comienza con una empresa farmacéutica que vende el medicamento a mayoristas,

which buy in bulk and sell to pharmacies, which sell to patients.

comprados al por mayor y vendidos a farmacias, a su vez vendidos a pacientes.

But the US doesn't provide universal health care,

Pero los EE.UU. no ofrecen atención médica universal,

so many Americans use health insurance.

por lo que muchos estadounidenses tienen un seguro médico.

When an insured patient picks up their prescription,

Cuando un paciente asegurado recoge su receta,

they often pay a portion while the pharmacy bills their insurer the rest.

suelen pagar una parte, y la farmacia factura a su aseguradora el resto.

Pharmacy benefit managers, or PBMs,

Las administradoras de beneficios de farmacia (PBM),

which are companies unique to the US market,

compañías exclusivas del mercado estadounidense,

negotiate on behalf of insurers to get discounts from manufacturers

negocian en nombre de las aseguradoras

para obtener descuentos de los fabricantes a cambio de la cobertura del seguro.

in exchange for insurance coverage.

PBMs may pass some of the negotiated discount to insurers—

Las PBM pueden transferir parte del descuento negociado a las aseguradoras,

pero también pueden quedarse con una parte considerable.

but they may also take a considerable portion.

Their role tends to limit patient choice,

Su función suele limitar las opciones de los pacientes

and they’ve sometimes covered more expensive branded drugs

y, a veces, han cubierto medicamentos de marca más caros

instead of cheaper generics because it earns them a greater profit.

en lugar de medicamentos genéricos más baratos, al obtiener mayores beneficios.

Without insurance, patients may be expected to foot the bill entirely,

Sin seguro, cabe esperar que los pacientes paguen la factura en su totalidad,

at non-negotiated rates.

a precios no negociados.

Money flows between the different businesses as fees, rebates, discounts,

El dinero fluye entre las diferentes empresas

en forma de comisiones, reembolsos, descuentos y asistencia para los copagos.

and copay assistance.

If it feels hard to follow, that's because it is.

Si parece difícil de seguir, es porque lo es.

And it's tough to know exactly how much money goes where

Y es difícil saber exactamente cuánto dinero va a dónde

because these transactions lack transparency.

porque estas transacciones carecen de transparencia.

But for insulin in 2018, of all that was spent on the medication:

Pero en el caso de la insulina, en 2018, de todo lo que se gastó en el medicamento:

los fabricantes recibieron alrededor del 46 %; los mayoristas, sobre un 8 %;

manufacturers received about 46%; wholesalers got about 8%; pharmacies, 20%;

las farmacias, el 20 %; las compañías de seguros el 10 %; y los PBM, el 14 %.

insurance companies, 10%; and PBMs, 14%.

Interestingly, as insulin list prices increased between 2014 and 2018,

Curiosamente,

con el aumento de los precios de lista de la insulina entre 2014 y 2018,

the amount manufacturers retained decreased,

la cantidad retenida por los fabricantes disminuyó

and more than half went to intermediaries.

y más de la mitad se destinó a intermediarios.

Mientras que en EE. UU. las empresas negocian en distintas etapas,

Where the US has businesses negotiate at various steps,

other countries generally have government agencies evaluate a drug’s benefit,

en otros países, los organismos gubernamentales

suelen evaluar los beneficios de un medicamento, hacen compras al por mayor

make bulk purchases, and regulate pricing.

y regulan los precios.

The US sees the most drug development— and profit— of any country.

EE.UU. es el país con mayor desarrollo de medicamentos, y ganancias.

But about 1 in 4 Americans reported trouble affording prescriptions in 2019.

Pero 1 de cada 4 estadounidenses

tenía problemas para pagar los medicamentos recetados en 2019.

Los expertos han pedido medidas como una mayor regulación de los precios

Many experts have called for measures like increased regulation

in drug pricing, patenting, and intermediary profits,

de medicamentos, patentes y beneficios de los intermediarios,

along with more national health and research funding.

con más fondos nacionales para salud e investigación.

This way, the US could ideally lower prices

De esta manera, lo ideal sería que EE. UU. redujera los precios

and encourage more innovative, lifesaving drug development.

y fomentar fármacos más innovadores que salven vidas.

And by making medications affordable,

Y si los medicamentos son más asequibles,

pharmaceutical companies could theoretically maintain profits.

las compañías farmacéuticas podrían, en teoría, mantener sus ganancias.

In 2023, one of the largest insulin manufacturers announced

En 2023, uno de los mayores fabricantes anunció que reduciría considerablemente

it would substantially decrease the drug’s list price,

el precio de lista del medicamento, y otros dos hicieron lo mismo.

and two others followed suit.

This should make insulin more affordable.

Esto debería hacer más asequible a la insulina.

But system-wide changes would have to be instated

Pero habría que introducir cambios en todo el sistema

to make sure patients are getting the medications they need.

para garantizar que los pacientes reciban los medicamentos que necesitan.