The Problem with Plastics | Patricia Villarrubia-Gómez | TED

Traductor: Valen Paglia Revisor: Sebastian Betti

So plastics.

Plásticos.

Plastics come in all shapes, forms and colors.

Existen de diferentes formas, estructuras y colores.

They are everywhere.

Están en todas partes.

They are in our makeup,

En nuestro maquillaje, en los envoltorios de nuestra comida

it packages our food

and insulates our homes.

y en el aislamiento de nuestras casas.

They are in airplanes and our favorite electronic devices.

En los aviones y en nuestros dispositivos electrónicos favoritos.

They are truly a remarkable material.

Son verdaderamente un material destacable.

But so are its troubles.

Pero también traen problemas.

And we produce and consume plastics in staggering quantities.

Producimos y consumimos plásticos en cantidades desorbitadas.

Since it's been mass-produced,

Desde que se produce a gran escala,

the world has created over 10 billion metric tons of it.

hemos creado más de 10 billones de toneladas métricas.

Half of them just in the past 20 years.

La mitad ha sido en los últimos 20 años.

He estado investigando la contaminación plástica por una década.

I have been investigating plastic pollution [for] about a decade,

Y trato de alinear mis decisiones como consumidora

and I try to align my personal choices as a consumer

con las ambiciones de mi investigación.

with the aspirations of my research.

And you may think, “Oh, that’s easy, you know how to do it.”

Y quizás piensen “Es fácil, sabes cómo hacerlo”.

But actually it’s not.

Aunque en realidad, no lo es.

Sometimes it's impossible to avoid single-use plastics.

En ocasiones es imposible evitar el consumo de plásticos de un solo uso.

The system is built that way.

El sistema está construido así.

The dominant narrative about plastics tell us that this is a consumer’s

La narrativa dominante sobre los plásticos dice que es un problema de gestión

y manejo de los desperdicios por parte de los usuarios.

and a waste management problem.

Who of us here have not heard

¿Cuál de nosotros no ha escuchado alguna vez sobre las islas de plástico

about the tales of gigantic plastic islands

floating in the middle of the ocean?

que flotan en el medio del océano?

Which, by the way, it's not true.

Que, por cierto, no es real.

And that low-income countries are to blame

Y que los países pobres son los responsables

for most of the plastic waste entering our oceans.

por la mayor parte del plástico en los océanos.

But this narrative is a misleading oversimplification

Esta narrativa es una simplificación engañosa

of a much bigger and complex story.

sobre un problema mucho más grande y complejo.

Plastics and their chemical additives

Los plásticos y sus químicos añadidos son realmente un problema climático.

are really a climate problem.

Now, we need to think of plastics from a systemic perspective.

Pensemos en los plásticos desde el punto de vista sistémico.

So let me take you through the journey of plastics.

Les explico el ciclo del plástico.

Plastics contribute to climate change from before the moment they are produced

Los plásticos contribuyen al cambio climático desde antes de ser producidos,

to long beyond the moment they are disposed or landfill

mucho antes de ser descartados, eliminados o arrojados al océano.

or drift into the ocean.

And it will remain in the environment for centuries,

Y permanecerán durante siglos en el medioambiente,

degrading ecological processes.

degradando los procesos ecológicos.

For 99 percent of all plastics

El punto de partida del 99 % de los plásticos son los hidrocarburos fósiles.

the starting point is fossil fuel hydrocarbons.

Oil, gas and coal are extracted and refined to produce plastic

Aceite, gas y carbón se extraen y se refinan para producir plástico

and other synthetic chemicals.

y otros químicos sintéticos.

And those processes generate greenhouse gases such as CO2 and methane.

Y todos estos procesos generan gases de efecto invernadero,

como dióxido de carbono y metano.

Studies indicate that if nothing is done,

Estudios indican que si no se hace nada

the production of single-use plastic alone will contribute to more than 10 percent

la producción de plástico descartable contribuirá a más del 10 %

of all greenhouse gas emissions by 2050.

de todas las emisiones de gases de efecto invernadero para el 2050.

And the thing is that our use of plastic last often just a few minutes

Nuestro uso de plástico suele durar solo unos minutos o unas horas

or a few hours,

then we throw them away,

antes de ser descartados, lo que genera mayores emisiones.

and that generates further emissions.

And we know that our recycling system doesn't work.

Sabemos que nuestro sistema de reciclaje no funciona.

It's broken everywhere.

Tiene fallas por doquier.

And recycling plastics is hard and not cost-competitive.

El reciclaje de plásticos es difícil y costoso.

Most of the waste that has not been landfilled

La mayoría de los desperdicios que no se descartan ni se queman

or incinerated domestically

se despachan a través del globo hacia países de menores ingresos.

is shipped across the planet,

and it reaches low-income countries

where they are expected to be recycled.

En donde se espera que sean reciclados.

But this is one of those hypocrisies of globalization

Pero esta es una de las hipocresías de la globalización.

where rich countries outsource their problems to low-income countries.

Los países ricos delegan sus problemas a los países pobres.

And we know that these countries do not have the capacity

Sabemos que estos países no tienen ni la capacidad ni la tecnología

nor the technology to deal with them in a soundly manner.

para lidiar con ellos adecuadamente.

And so huge amounts of plastics are illegally incinerated,

Entonces una enorme cantidad de plásticos se incinera de manera ilícita,

informally dumped or get lost at sea.

se descarta de manera incorrecta o termina en el mar.

And as a result,

Y como resultado,

millions of tons of plastic every year get into our environment.

millones de toneladas de plástico contaminan nuestro ambiente cada año.

But even plastics that are soundly managed

Pero incluso los plásticos gestionados correctamente

emit greenhouse gases.

emiten gases de efecto invernadero.

Once plastics enter the environment, landfill, are dispersed in soil or water,

Una vez que los plásticos entran en el medioambiente, se dispersan

they start a process of breaking down into micro and nanoparticles.

en el suelo o en el agua y comienzan a descomponerse en micro y nanopartículas.

I will just call them microplastic for the sake of the conversation today.

Hoy las llamaremos microplásticos para aligerar la conversación.

And this process of breaking down emits powerful gases such as methane,

Este proceso de descomposición emite gases fuertes tales como metano,

etileno y dióxido de carbono.

ethylene and CO2.

Esto sucede con todos los plásticos, incluso con los biodegradables.

And that's true for both traditional

and biodegradable plastics.

On the surface of microplastics, new microbial communities can grow.

En la superficie de los microplásticos crecen comunidades microbianas

We call them the plastisphere.

que llamamos la plastisfera.

And their biological activity also releases additional CO2

Y su actividad biológica también genera dióxido de carbono y óxido de nitrógeno.

and nitrous oxide into the environment,

magnificando aún más el problema climático.

creating the possibility of further magnifying the climate problem.

It means that microplastic can also impair the growth

Esto implica que los microplásticos también puede perjudicar el crecimiento

and the photosynthesis capacity of phytoplankton,

y la capacidad de fotosintetizar del fitoplancton,

which are the microorganisms producing much of the oxygen we breathe.

que son los microorganismos que producen gran parte del oxígeno que respiramos.

But also microplastics can have toxic effects on zooplankton,

Pero también los microplásticos pueden tener efectos tóxicos en el zooplancton,

and the health of these organisms

Y la salud de estos organismos es primordial para el funcionamiento

[is] essential for the functioning of all aquatic food webs.

de todas las redes alimenticias acuáticas.

And unfortunately, the problems run even deeper.

Y, por desgracia, los problemas van aún más allá.

Microplastics bind with the so-called marine snow,

Los microplásticos se unen a la llamada nieve marina,

which are made out of the clumps of bacteria,

compuesta por cúmulos de bacterias, plancton y otros materiales orgánicos

plankton and other organic material that sinks down into the ocean depth,

que se hunden en las profundidades del océano

acting like a biological carbon pump.

y actúan como una bomba de carbono marino.

But microplastics risk affecting this marine snow

Pero los microplásticos pueden afectar a esta nieve marina

and potentially decreasing the capacity of the ocean

y potencialmente disminuir la capacidad del océano

to absorb and sequester carbon from the atmosphere.

de absorber y captar el carbono de la atmósfera.

And microplastics can be decreasing the reflective properties of snow and ice,

También disminuyen las propiedades reflectantes de la nieve y el hielo,

potentially accelerating the melting of glaciers and polar ice.

y potencialmente aceleran el deshielo de los glaciares y del hielo polar.

So we have early enough indications

Así que tenemos indicios suficientes

that plastic pollution is starting to change the processes

de que la contaminación plástica está comenzando a cambiar los procesos

that allow the Earth's climate system to work.

que permiten que el sistema climático de la Tierra funcione.

And this pollution is not a localized phenomenon.

Y esta contaminación no es fenómeno local.

Microplastics are everywhere,

Los microplásticos están en todas partes, desde la cima del Everest

from the mountaintops of Everest

to the deepest sediment in the Mariana Trench.

hasta el sedimento más profundo de la fosa de las Marianas.

They are in the air we breathe,

Están en el aire que respiramos,

the water we drink and the food we eat.

en el agua que bebemos y en la comida que comemos.

They are now found in our bloodstream and our lungs.

Los han encontrado en nuestro flujo sanguíneo y en nuestros pulmones.

And personally, the most terrifying,

Y donde personalmente lo encuentro más aterrador,

in the placenta of our unborn children.

en la placenta de bebés aún no nacidos.

Now, of course, plastic is a great material,

Ahora bien, es cierto que el plástico es un gran material, versátil y duradero,

it's versatile and durable,

and in many ways it has allowed modern civilization

y en muchas maneras ha contribuido al desarrollo de la civilización moderna.

to develop in the way it has.

But it also comes with a lot of problems

Pero también trae consigo problemas y el panorama es preocupante.

and the outlook is worrying.

Today, the total mass of plastic

Hoy en día, la masa total de plástico es dos veces mayor a la masa

is twice the total mass of all living organisms on the planet.

de todos los organismos vivos que habitan el planeta.

But still, fossil fuel companies

Pero aun así, las empresas de combustibles fósiles

see hydrocarbon as their primary growth sector

ven los hidrocarburos como su sector de mayor crecimiento

projecting a 30 percent increase of virgin plastic

y proyectan un aumento del 30% de plásticos vírgenes

for single-use plastic

para ser utilizados como plástico descartable en los próximos cinco años.

just in the next five years.

We already see an accelerating pace in producing and releasing new chemicals

Ya podemos ver el ritmo acelerado de la producción de nuevos químicos,

because there are many, many kinds of plastic.

porque hay muchísimos tipos de plásticos.

Each one the result of a different chemical formula.

Cada uno resulta de una fórmula química distinta.

And we know that this is incompatible

Y sabemos que esto es incompatible

with staying within the safe operating space for humanity.

con la permanencia dentro del espacio operativo seguro para la humanidad.

And given how plastics impact the climate

Y dado que los plásticos impactan el sistema climático y ecológico,

and the world's social ecological system,

this would spell a catastrophe.

esto supondría una catástrofe.

By the way, I'm not saying that we are completely doomed yet.

A propósito, no estoy diciendo que ya estemos condenados.

There are solutions.

Existen soluciones.

And it’s that worldwide, entrepreneurs and companies

Emprendedores y empresas de todo el mundo Están creando nuevos diseños y materiales

are creating new designs and material

that can substitute traditional single-use plastic.

que pueden sustituir el uso de plásticos descartables.

And social movements are consolidating

Y los movimientos sociales se están consolidado.

and educating people to reduce their plastic footprint

Educan a las personas sobre cómo reducir la cantidad de plástico que consumen,

and pressuring local and world policy makers

y presionan a los responsables políticos para que promulguen leyes firmes.

to enact strong policies.

And scientists are collaborating more than ever,

Los científicos están colaborando más que nunca, comunicando la urgencia

communicating the urgency to limit not only the volume,

de limitar no solo el volumen sino también la diversidad de los plásticos.

but the chemical diversity of plastics.

And earlier this year,

Y a principios de este año

representatives from over 170 nations at the UN Environment Assembly

en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medioambiente

representantes de más de 170 países adoptaron una iniciativa

adopted an initiative to end plastic pollution,

para detener la contaminación plástica.

committing all these countries to participate in creating, by 2024,

Todos estos países se han comprometido a crear para el 2024

a legally binding agreement

un acuerdo jurídicamente vinculante que aborde todo el ciclo de los plásticos,

that addresses the full life cycle of plastics,

from production to design

desde la producción, al diseño y a su eliminación.

to disposal.

We need to stop thinking of plastic just as a waste problem,

Tenemos que dejar de pensar los plásticos como un problema de residuos,

one that can be solved by changing consumers's habits alone

que puede resolverse cambiando los hábitos de consumo o no usando bolsas plásticas.

and stopping using plastic bags.

We need to think of plastics as a climate problem,

Tenemos que pensar el plástico como un problema climático,

as a product that creates damage along all its journey,

como un producto que genera daño durante todo el proceso,

from the drilling up of hydrocarbons to the spread of microplastics.

desde la extracción de hidrocarburos hasta la propagación de microplásticos.

And that can only be addressed in a systemic way.

Y esto solo se puede abordar en un modo sistemático.

Thank you.

¡Gracias!

(Applause)

(Aplausos)