What does the world's largest machine do? - Henry Richardson

Traductor: Daniel González Suárez Revisor: Paula Motter

On February 7th, 1967, Homer Loutzenheuser flipped a switch in Nebraska

El 7 de febrero de 1967,

Homer Loutzenheuser accionó un interruptor en Nebraska,

and realized a dream more than five decades in the making.

y cumplió un sueño que había tardado cinco décadas en desarrollarse.

The power grids of the United States joined together,

Las redes eléctricas de EE. UU. se unieron

forming one interconnected machine stretching coast to coast.

para formar una máquina interconectada, que se extendía de costa a costa.

Today, the US power grid is the world's largest machine.

Hoy, el sistema eléctrico de EE. UU. es la máquina más grande del mundo.

It contains more than 7,300 electricity-generating plants,

Contiene más de 7300 centrales eléctricas,

linked by some 11 million kilometers of powerlines, transformers and substations.

conectadas por unos 11 millones de km de líneas eléctricas,

transformadores y subestaciones.

Power grids span Earth’s continents, transmitting electricity around the clock.

Las redes eléctricas cruzan los continentes de la Tierra,

transmitiendo electricidad a todas horas.

They’re massive feats of engineering—

Son enormes hazañas de ingeniería,

but their functioning depends on a delicate balance.

pero su funcionamiento depende de un delicado equilibrio.

Their components must always work in unison,

Sus componentes han de trabajar siempre al unísono,

maintain a constant frequency throughout the grid,

mantener una frecuencia constante a lo largo de la red,

and match energy supply with demand.

e igualar el suministro a la demanda de energía.

If there's too much electricity in the system,

Si hay demasiada electricidad en el sistema,

you get unsafe power spikes that can overheat and damage equipment.

se producen peligrosos picos de energía

que pueden sobrecalentar y dañar el equipo.

Too little electricity and you get blackouts.

Si hay muy poca electricidad, se producen apagones.

So, to strike this balance,

Así que, para lograr este equilibro,

power grid operators monitor the grid from sophisticated control centers.

hay operadores que vigilan la red eléctrica

desde centros de control muy sofisticados.

They forecast energy demand and adjust which power plants are active,

Pronostican la demanda de energía e identifican qué plantas están activas

signaling them to turn their output up or down

para indicarles que aumenten o reduzcan la producción

to precisely meet current demand.

y así puedan satisfacer con precisión la demanda.

By considering factors like the availability and cost of energy resources,

Al considerar factores

como la disponibilidad y el coste de los recursos energéticos,

grid operators create a “dispatch curve,”

los operadores de red crean una “curva de carga”,

which maps out the order in which energy sources will be used.

que representa el orden en que se usarán las fuentes energéticas.

The grid defaults to using energy from the start of the curve first.

Primero, la red usa energía por defecto desde el inicio de la curva.

Usually, the resources are ordered by price.

Los recursos se ordenan normalmente por precio.

Those at the start tend to be renewables

Los del principio suelen ser renovables

because they have much lower production costs.

porque tienen costes de producción mucho más bajos.

Some grids, like those in Iceland and Costa Rica,

Algunas redes, como las de Islandia y Costa Rica,

run on more than 98% clean energy.

funcionan con más de un 98 % de energía limpia.

But most dispatch curves contain more of a mix

Pero la mayoría de las curvas de carga contienen más bien una mezcla

of carbon-free and carbon-emitting energy sources.

de fuentes de energía con y sin emisiones de carbono.

This means that where your electricity is coming from—

Esto significa que el origen de la energía eléctrica que usamos

and how clean it is— varies throughout the day—

y su nivel de limpieza

varían durante el día con una diferencia de minutos.

as often as every few minutes.

Take the state of Kansas.

Por ejemplo, el estado de Kansas,

Despite having plentiful wind resources,

a pesar de su abundancia de recursos eólicos,

it regularly relies on carbon-emitting power plants.

con frecuencia depende de centrales energéticas

que emiten carbono.

This is because wind energy is especially plentiful at night.

Eso se debe a que la energía eólica es muy abundante por la noche.

But, this is also when there’s lower demand.

Pero a esa hora también hay menor demanda.

So, Kansas’ is wind energy is actually regularly disposed of

Por eso, la energía eólica de Kansas no suele usarse

to prevent excess electricity from damaging the grid.

para evitar que se dañe la red por exceso de electricidad.

And comparable scenarios add up to a big problem worldwide.

Situaciones parecidas a esta crean, en conjunto,

un gran problema en todo el mundo.

Thankfully, dependence on renewables is rising.

Por suerte, la dependencia de energías renovables es cada vez mayor.

But power grids are often unable to make full use of them.

Pero, muchas veces, las redes eléctricas no las pueden aprovechar al máximo.

Many simply weren't designed around intermittent energy sources

Muchas no se diseñaron para fuentes de energía intermitentes

and can't store large amounts of electricity.

y no pueden almacenar grandes cantidades de electricidad.

Researchers are experimenting with unique storage solutions.

Se están experimentando técnicas originales de almacenamiento.

However, this will take time and substantial investment.

No obstante, esto llevará un tiempo y demandará cuantiosas inversiones.

But hope is not lost.

Pero no se ha perdido la esperanza.

We have the opportunity to work with our existing power grids in a new way:

Tenemos la oportunidad de trabajar con nuestras redes eléctricas

de una forma nueva:

by shifting some of our energy use

adaptando parte del consumo de energía

to the times when there’s clean electricity to spare.

a los momentos en que haya electricidad limpia sobrante.

Leaning into this concept, called “load flexibility,”

Con este concepto, llamado “flexibilidad de carga”,

we can help flatten the peaks in demand,

podemos allanar los picos de la demanda,

which will place less stress on the grid and reduce the need for non-renewables.

lo que quitará carga a la red

y reducirá la necesidad de energía no renovable.

So researchers are developing automated emissions reduction technologies

Así que los investigadores están desarrollando

tecnologías automáticas de reducción de emisiones

that tap into energy use data

que emplean datos del consumo energético

and ensure that devices get electricity from the grid at the cleanest times.

y se aseguran de que los dispositivos obtengan electricidad de la red

en el horario más limpio.

In fact, smart devices like this already exist.

En realidad, ya existen dispositivos inteligentes como este.

So, how big an effect could they have?

Entonces, ¿qué magnitud tendría su efecto?

If smart technologies like air conditioners, water heaters,

Si tecnologías inteligentes como aires acondicionados,

and electric vehicle chargers were implemented across the Texas power grid,

calentadores de agua y cargadores de vehículos eléctricos

se implementaran en la red eléctrica de Texas,

the state’s emissions could decrease by around 20%.

las emisiones del estado se podrían reducir en un 20 %.

In other words, simply coordinating when certain devices tap into the grid

En otras palabras, con solo coordinar cuándo ciertos dispositivos usan la red

could translate to 6 million fewer tons of carbon

se liberarían 6 millones de toneladas de carbono menos a la atmósfera

released into the atmosphere annually from Texas alone.

cada año solo desde Texas.

Now, imagine what this could look like on a global scale.

Imaginen el impacto que tendría esto a escala mundial.