The dark history of arsenic - Neil Bradbury

Traductor: Ines Izquierdo Revisor: Sebastian Betti

It was 120 BCE, and Mithridates’ father, the ruler of Pontus,

Corría el año 120 a. C., y el padre de Mitrídates, rey de Ponto,

had been poisoned by enemies.

había sido envenenado por sus enemigos.

Fearing that his mother might poison him to usurp the throne,

Ante el temor de que su madre pudiera envenenarlo para usurpar el trono,

Mithridates went into hiding.

Mitrídates pasó a la clandestinidad.

When he reappeared, he committed himself to building his tolerance to poison,

Cuando reapareció, se empeñó en reforzar su tolerancia al veneno,

allegedly micro-dosing various toxins each day.

al parecer, tomando dosis mínimas de varias toxinas al día.

He reached his 70s, and chose to die by sword,

Cumplió 70 años, y prefirió morir atravesado por una espada,

evading capture.

para evitar ser capturado.

No substance has perhaps been as constant an ally to insidious scheming as arsenic,

Tal vez ninguna sustancia haya sido tan fiel aliada de las conspiraciones

más perversas como el arsénico,

the so-called “king of poisons.”

el denominado «rey de los venenos».

It’s a naturally occurring, widely distributed metallic element.

Se trata de un elemento metálico de origen natural y de amplia difusión.

In its chemically pure form,

En estado químicamente puro,

it isn’t much of a threat because our bodies don’t absorb it well;

no representa una gran amenaza porque nuestros cuerpos no lo absorben bien.

it’s when arsenic combines with other elements that things get dangerous.

Es la combinación del arsénico con otros elementos

lo que le vuelve peligroso.

When arsenic reacts with oxygen,

Cuando el arsénico reacciona con el oxígeno,

it may assume its most common poisonous form:

puede adoptar su versión venenosa más habitual:

white arsenic, a powder that can be immediately lethal or kill over time.

el arsénico blanco, un polvo que puede ser letal en el acto

o provocar la muerte al cabo de un tiempo.

At the molecular level, white arsenic resembles phosphate,

A nivel molecular, el arsénico blanco se parece al fosfato,

which is essential to the body's basic cellular reactions.

que es esencial para las principales reacciones celulares del cuerpo.

When white arsenic enters the body, it replaces phosphates,

Cuando el arsénico blanco entra en el cuerpo, reemplaza a los fosfatos,

compromising critical processes like cellular energy production.

poniendo en riesgo procesos cruciales como la producción de energía celular.

Los síntomas de la intoxicación por arsénico coinciden

The symptoms of arsenic poisoning overlap with common illnesses in history.

con enfermedades comunes en la Historia.

And white arsenic is inconspicuously odorless and tasteless.

Y el arsénico blanco es imperceptiblemente inodoro e insípido.

These characteristics made it a choice murder weapon.

Estas particularidades lo convirtieron en el arma asesina preferida.

In ancient Egypt and Greece,

En el antiguo Egipto y Grecia,

people encountered arsenic while mining and smelting metals,

el arsénico se detectó en los procesos de extracción y fundición de metales,

and came to recognize its powers.

y se terminó reconociendo sus poderes.

The first preparation of white arsenic on record

La primera elaboración de arsénico blanco registrado

is attributed to Islamic Golden Age alchemist Jabir ibn Hayyan,

se atribuye al alquimista islámico del Siglo de Oro Jabir ibn Hayyan,

around the 8th century.

allá por el siglo VIII.

Poisoning became prevalent in Renaissance Italy,

El envenenamiento se hizo frecuente en la Italia del Renacimiento,

where elites like the Venetian Council of Ten decided who to assassinate

donde élites, como el Consejo Veneciano de los Diez, decidían a quién asesinar

and enlisted alchemists, pharmacists, and doctors

y reclutaban a alquimistas, farmacéuticos y médicos

to prepare the appropriate poison.

para que prepararan el veneno apropiado.

The House of Borgia mastered the murderous art,

La Casa de los Borgia dominaba el arte de asesinar.

reportedly wielding an arsenic-laced powder called Cantarella

Al parecer utilizaban un polvo con arsénico llamado Cantarella,

that they’d sprinkle into special guests’ goblets.

que esparcían en las copas de los invitados especiales.

And during French King Louis XIV's reign,

Y durante el reinado del rey francés Luis XIV,

arsenic ran rampant among Parisian high society,

el arsénico se propagó desenfrenadamente entre la alta sociedad parisina,

earning it the moniker of “inheritance powder.”

lo que le valió el apodo de «polvo hereditario».

In 1675, the five-year Affair of the Poisons kicked off

En 1675 estalló el Asunto de los Venenos, que se prolongó durante cinco años,

with a noblewoman confessing to murdering her father and brothers—

cuando una dama de la nobleza confesó haber asesinado

a su padre y a sus hermanos,

and revealing that Paris harbored an extensive underground network

y reveló que París albergaba una extensa red clandestina

of poison peddling.

de tráfico de venenos.

One of its central figures was Catherine Monvoisin.

Una de sus figuras principales fue Catherine Monvoisin.

In addition to performing divinations and black masses,

Además de practicar adivinaciones y misas negras,

she formulated so-called love potions as well as more ghastly concoctions

formuló las llamadas “pociones de amor” y otros brebajes horribles

containing aconite, belladonna, and arsenic.

que contenían acónito, belladona y arsénico.

One of her clients was a member of the royal court

Una de sus clientas era miembro de la corte real,

whose husband died under mysterious circumstances;

cuyo marido murió en extrañas circunstancias.

another was the king’s very own mistress.

Otra fue la mismísima amante del rey.

Arsenic became a more widespread weapon during the Industrial Revolution.

El arsénico se convirtió en una de las armas más extendidas

durante la Revolución Industrial.

Demand for metals, like iron, skyrocketed.

La demanda de metales, como el hierro, se disparó.

And as people melted impure ores in furnaces,

Y a medida que la gente derretía minerales impuros en hornos,

algunos productos derivados se dispersaban por el aire

some byproducts became airborne and accumulated on chimneys—

y se acumularon en las chimeneas, entre ellos el arsénico blanco,

including white arsenic.

El polvo se raspaba copiosamente

The powder was scraped off in abundance and sold cheap to city-dwellers,

y se vendía a bajo precio a los habitantes de las ciudades,

who channeled its powers against pests— and sometimes, people.

quienes usaban sus efectos para combatir plagas y, a veces, personas.

Arsenic also found its way into ubiquitous goods.

El arsénico también llegó a productos de uso común/corriente.

In 1775, Swedish chemist Carl Wilhelm Scheele

En 1775, el químico sueco, Carl Wilhelm Scheele,

created a copper-arsenic mixture that yielded a brilliant green hue.

creó una mezcla de cobre y arsénico que producía un tono verde brillante.

Scheele’s green soon pigmented paint, textiles, toys, soaps, cosmetics,

Este verde pronto sirvió de pigmento para pintura, tejidos, juguetes, jabones,

cosméticos y colorantes alimentarios.

and food coloring.

By the late 1800s, 80% of English wallpaper contained arsenic.

A finales del siglo XIX, el 80% del papel pintado en Inglaterra

contenía arsénico.

But its lethality loomed.

Pero su letalidad era patente.

Several children were said to have died from inadvertently ingesting arsenic,

Al parecer varios niños habían muerto por ingerir arsénico sin darse cuenta,

and a public campaign finally had it banned from households.

y una campaña publicitaria consiguió que se acabase prohibiendo en los hogares.

Meanwhile, deliberate arsenic poisoning persisted.

Mientras tanto, continuaba la intoxicación deliberada por arsénico.

And because forensic arsenic tests remained rudimentary,

Y como las pruebas forenses para detectar arsénico

seguían siendo rudimentarias,

people kept getting away with it.

la gente seguía saliéndose con la suya.

In 1832, chemist James Marsh consulted on a homicide case

En 1832, el químico James Marsh asesoró en un caso de homicidio

where a man was accused of arsenic-lacing his grandfather’s coffee.

en el que un hombre fue acusado de envenenar con arsénico

el café de su abuelo.

Marsh ran the standard test, which yielded a yellowy deposit,

Marsh efectuó la prueba habitual, que mostró un residuo amarillento,

confirming the sample was positive for arsenic.

confirmando que la muestra daba positivo en arsénico.

But the result was chemically unstable.

Pero el resultado era químicamente inestable.

And by the time Marsh presented it in court,

Y cuando Marsh lo presentó ante el tribunal,

the color had deteriorated, and the jury acquitted the accused.

el color se había deteriorado y el jurado absolvió al acusado.

So, Marsh created a new test,

Así que Marsh creó una nueva prueba,

whereby an arsenic-containing sample would react with zinc and acid

mediante la cual una muestra que contenía arsénico reaccionaría con zinc y ácido

to produce arsine gas.

para producir gas arsina.

Once ignited, it would reveal a solid arsenic deposit.

Tras inflamarlo, dejaría residuos sólidos de arsénico.

It was the first truly reliable arsenic test.

Fue la primera prueba de arsénico verdaderamente fiable.

Newer tests later took its place and antidotes became available,

Fue sustituida por pruebas posteriores y surgieron antídotos,

but history remains laced with arsenic’s perverse power—

pero la historia sigue ligada a el poder perverso del arsénico:

sprinkled with scandal and dashed with deceit.

salpicado de escándalos y engaños.