The dark history of arsenic - Neil Bradbury

Traduttore: Chiara Lupi Revisore: Rosamaria Di Dedda

It was 120 BCE, and Mithridates’ father, the ruler of Pontus,

Era il 120 a.C. e il padre di Mitridate, il sovrano del Ponto,

had been poisoned by enemies.

era stato avvelenato dai nemici.

Fearing that his mother might poison him to usurp the throne,

Temendo che sua madre potesse avvelenarlo per usurpare il trono,

Mithridates went into hiding.

Mitridate si diede alla macchia.

When he reappeared, he committed himself to building his tolerance to poison,

Quando ritornò, si impegnò a sviluppare resistenza al veleno,

allegedly micro-dosing various toxins each day.

assumendo presumibilmente micro-dosi di varie tossine al giorno.

He reached his 70s, and chose to die by sword,

Arrivò ai 70 anni scegliendo di morire di spada

evading capture.

e sfuggendo alla cattura.

No substance has perhaps been as constant an ally to insidious scheming as arsenic,

Nessuna sostanza è stata tanto alleata di subdoli intrighi quanto l’arsenico,

the so-called “king of poisons.”

il cosiddetto “re dei veleni”.

It’s a naturally occurring, widely distributed metallic element.

È un elemento metallico presente in natura e ampiamente distribuito.

In its chemically pure form,

Nella forma chimicamente pura,

it isn’t much of a threat because our bodies don’t absorb it well;

non rappresenta una grande minaccia poiché il corpo non lo assorbe bene,

it’s when arsenic combines with other elements that things get dangerous.

ma quando è combinato con altri elementi le cose diventano pericolose.

When arsenic reacts with oxygen,

Quando l’arsenico reagisce con l’ossigeno,

it may assume its most common poisonous form:

può assumere la sua forma velenosa più comune:

white arsenic, a powder that can be immediately lethal or kill over time.

l’arsenico bianco, una polvere che può uccidere nell’immediato

o nel corso del tempo.

At the molecular level, white arsenic resembles phosphate,

A livello molecolare, l’arsenico bianco assomiglia al fosfato,

which is essential to the body's basic cellular reactions.

essenziale per le reazioni cellulari di base dell’organismo.

When white arsenic enters the body, it replaces phosphates,

Quando l’arsenico bianco entra nel corpo sostituisce i fosfati,

compromising critical processes like cellular energy production.

compromettendo processi fondamentali come la produzione di energia cellulare.

The symptoms of arsenic poisoning overlap with common illnesses in history.

I sintomi di avvelenamento da arsenico sono comuni ad altre malattie storiche.

And white arsenic is inconspicuously odorless and tasteless.

Inoltre, l’arsenico bianco non si fa notare: è inodore e insapore.

These characteristics made it a choice murder weapon.

Queste caratteristiche lo hanno reso un’arma ideale per i delitti.

In ancient Egypt and Greece,

Nell’antico Egitto e in Grecia

people encountered arsenic while mining and smelting metals,

ci si imbatteva nell’arsenico durante l’estrazione e la fusione dei metalli,

and came to recognize its powers.

e si iniziò a riconoscerne i poteri.

The first preparation of white arsenic on record

La prima preparazione di arsenico bianco documentata

is attributed to Islamic Golden Age alchemist Jabir ibn Hayyan,

è attribuita all’alchimista dell’Epoca d’Oro Islamica, Jabir ibn Hayyan,

around the 8th century.

intorno all’VIII secolo.

Poisoning became prevalent in Renaissance Italy,

L’avvelenamento si diffuse nell’Italia del Rinascimento,

where elites like the Venetian Council of Ten decided who to assassinate

quando élite come il Consiglio dei Dieci di Venezia decidevano chi assassinare

and enlisted alchemists, pharmacists, and doctors

ingaggiando alchimisti, farmacisti e medici

to prepare the appropriate poison.

per preparare il veleno appropriato.

The House of Borgia mastered the murderous art,

La casata dei Borgia era maestra nell’arte dell’omicidio

reportedly wielding an arsenic-laced powder called Cantarella

e, a quanto si dice, adoperava una polvere contenente arsenico chiamata cantarella,

that they’d sprinkle into special guests’ goblets.

da versare nei calici degli ospiti “speciali”.

And during French King Louis XIV's reign,

E durante il regno del re di Francia Luigi XIV,

arsenic ran rampant among Parisian high society,

l’arsenico dilagò così tanto nell’alta società parigina

earning it the moniker of “inheritance powder.”

da guadagnarsi l’appellativo di “polvere dell’eredità“.

In 1675, the five-year Affair of the Poisons kicked off

Nel 1675, l’Affare dei Veleni, durato cinque anni,

ebbe inizio con una nobildonna

with a noblewoman confessing to murdering her father and brothers—

che confessò di aver ucciso il padre e i fratelli,

and revealing that Paris harbored an extensive underground network

rivelando che Parigi nascondeva una vasta rete clandestina

of poison peddling.

di spaccio di veleni.

One of its central figures was Catherine Monvoisin.

Una delle sue figure di spicco fu Catherine Monvoisin.

In addition to performing divinations and black masses,

Oltre a praticare divinazioni e messe nere,

she formulated so-called love potions as well as more ghastly concoctions

preparava le cosiddette pozioni d’amore e altri terribili intrugli

containing aconite, belladonna, and arsenic.

contenenti aconito, belladonna e arsenico.

One of her clients was a member of the royal court

Una delle sue clienti era un membro della corte reale,

whose husband died under mysterious circumstances;

il cui marito morì in circostanze misteriose.

another was the king’s very own mistress.

Un’altra era persino l’amante del re.

Arsenic became a more widespread weapon during the Industrial Revolution.

L’arsenico divenne un’arma più diffusa durante la Rivoluzione industriale.

Demand for metals, like iron, skyrocketed.

La domanda di metalli, come il ferro, schizzò alle stelle.

And as people melted impure ores in furnaces,

E man mano che i minerali impuri venivano fusi nelle fornaci,

some byproducts became airborne and accumulated on chimneys—

alcuni sottoprodotti si disperdevano nell’aria e si accumulavano nei camini,

including white arsenic.

incluso l’arsenico bianco.

The powder was scraped off in abundance and sold cheap to city-dwellers,

La polvere veniva raschiata via e venduta a buon mercato ai cittadini,

who channeled its powers against pests— and sometimes, people.

che ne sfruttavano i poteri contro i parassiti e, a volte, contro le persone.

Arsenic also found its way into ubiquitous goods.

L’arsenico si fece strada anche in prodotti molto diffusi.

In 1775, Swedish chemist Carl Wilhelm Scheele

Nel 1775, il chimico svedese Carl Wilhelm Scheele

created a copper-arsenic mixture that yielded a brilliant green hue.

creò una miscela di rame e arsenico di colore verde brillante.

Scheele’s green soon pigmented paint, textiles, toys, soaps, cosmetics,

Ben presto, il verde di Scheele tinse vernici, tessuti, giocattoli, saponi,

cosmetici e coloranti alimentari.

and food coloring.

By the late 1800s, 80% of English wallpaper contained arsenic.

Alla fine dell′800, l′80% della carta da parati inglese conteneva arsenico.

But its lethality loomed.

Ma le sue proprietà letali incombevano.

Several children were said to have died from inadvertently ingesting arsenic,

Si narra che diversi bambini morirono per aver ingerito arsenico

and a public campaign finally had it banned from households.

e, alla fine, una campagna pubblica ne vietò l’uso domestico.

Meanwhile, deliberate arsenic poisoning persisted.

Nel frattempo, l’avvelenamento intenzionale da arsenico persisteva.

And because forensic arsenic tests remained rudimentary,

E poiché i test forensi sull’arsenico rimanevano rudimentali,

people kept getting away with it.

la gente continuava a farla franca.

In 1832, chemist James Marsh consulted on a homicide case

Nel 1832, il chimico James Marsh fu consultato per un caso di omicidio

where a man was accused of arsenic-lacing his grandfather’s coffee.

in cui un uomo era accusato di aver aggiunto arsenico al caffè di suo nonno.

Marsh ran the standard test, which yielded a yellowy deposit,

Marsh eseguì il test standard, che rivelò un deposito giallastro

confirming the sample was positive for arsenic.

confermando che il campione era positivo all’arsenico.

But the result was chemically unstable.

Ma il risultato era chimicamente instabile.

And by the time Marsh presented it in court,

E quando Marsh lo presentò in tribunale,

the color had deteriorated, and the jury acquitted the accused.

il colore si era deteriorato e la giuria assolse l’imputato.

So, Marsh created a new test,

Marsh creò quindi un nuovo test:

whereby an arsenic-containing sample would react with zinc and acid

un campione contenente arsenico reagiva con zinco e acido

to produce arsine gas.

producendo arsina, un gas.

Once ignited, it would reveal a solid arsenic deposit.

Una volta riscaldata, questa rivelava un deposito solido di arsenico.

It was the first truly reliable arsenic test.

Fu il primo test sull’arsenico veramente affidabile.

Newer tests later took its place and antidotes became available,

In seguito, venne sostituito da nuovi test e gli antidoti divennero disponibili,

but history remains laced with arsenic’s perverse power—

ma la storia rimane intrisa del potere perverso dell’arsenico,

sprinkled with scandal and dashed with deceit.

costellata da scandali e ricolma di inganni.