How to Talk About the Past in English

Hi, I’m Martin.

Salut, je suis Martin.

Welcome to Oxford Online English!

Bienvenue sur Oxford Online English !

In this lesson, you can learn how to talk about the past in English.

Dans cette leçon, vous apprendrez à parler du passé en anglais.

Talking about the past includes many things.

Parler du passé comprend beaucoup de choses.

Do you want to talk about interesting experiences you’ve had, tell a funny story, or talk

Voulez-vous parler d'expériences intéressantes que vous avez vécues, raconter une histoire amusante ou parler

about something you regret in the past?

de quelque chose que vous avez regretté dans le passé ?

In this lesson, you’ll see the words, phrases and structures you need to talk about the

Dans cette leçon, vous verrez les mots, les phrases et les structures dont vous avez besoin pour parler du

past in clear, fluent English.

passé dans un anglais clair et fluide.

Let’s start by seeing how you can talk about your experiences in the past.

Commençons par voir comment vous pouvez parler de vos expériences passées.

Have you ever been bungee jumping?

Avez-vous déjà fait du saut à l'élastique ?

No, I haven’t.

Non, je ne l'ai pas fait.

I’ve been skydiving, though.

J'ai fait du parachutisme, cependant.

What about you?

Qu'en pensez-vous?

Have you ever done any extreme sports like that?

Avez-vous déjà fait des sports extrêmes comme ça?

Does windsurfing count?

La planche à voile compte-t-elle ?

I’ve tried windsurfing, although that was a long time ago.

J'ai essayé la planche à voile, même si c'était il y a longtemps.

I think windsurfing definitely counts!

Je pense que la planche à voile compte vraiment!

I’ve seen people doing it and they were going at crazy speeds.

J'ai vu des gens le faire et ils allaient à des vitesses folles.

I’ve never done anything like that myself.

Je n'ai jamais rien fait de tel moi-même.

Skydiving sounds very extreme to me.

Le parachutisme me semble très extrême.

Where did you do it?

Où l'as-tu fait ?

It was in Spain.

C'était en Espagne.

I did a tandem jump.

J'ai fait un saut en tandem.

It was fun, but I’m not sure I’d do it again.

C'était amusant, mais je ne suis pas sûr de le refaire.

You probably know already that English has different past verb forms to talk about the

Vous savez probablement déjà que l'anglais a différentes formes verbales passées pour parler du

past in different ways.

passé de différentes manières.

However, you often need a present verb form to talk about the past.

Cependant, vous avez souvent besoin d'une forme verbale au présent pour parler du passé.

You saw an example in the dialogue you just heard.

Vous avez vu un exemple dans le dialogue que vous venez d' entendre.

Use the present perfect to talk or ask about experiences in the past, but only if you don’t

Utilisez le présent parfait pour parler ou poser des questions sur des expériences passées, mais seulement si vous ne dites pas d'

say a time!

heure !

For example:

Par exemple :

I’ve tried windsurfing.

J'ai essayé la planche à voile.

I’ve never been bungee jumping.

Je n'ai jamais fait de saut à l'élastique.

Have you ever been skydiving?

Avez-vous déjà fait du parachutisme ?

Of course, you can change these to talk about different things, like this:

Bien sûr, vous pouvez les changer pour parler de différentes choses, comme ceci :

I’ve read ‘The Idiot’.

J'ai lu "The Idiot".

I’ve never drunk whisky.

Je n'ai jamais bu de whisky.

Have you ever grown your own vegetables?

Avez-vous déjà cultivé vos propres légumes ?

However, as soon as you mention a time, you need to switch to a past tense.

Cependant, dès que vous mentionnez une heure, vous devez passer au passé.

For example:

Par exemple :

I went windsurfing three years ago.

j'ai fait de la planche à voile il y a trois ans.

I didn’t drink a lot last year.

Je n'ai pas beaucoup bu l'année dernière.

Did you eat a lot of sushi when you were in Japan?

Avez-vous mangé beaucoup de sushis lorsque vous étiez au Japon ?

For this reason, when you’re talking about life experiences, you often start with the

Pour cette raison, lorsque vous parlez d' expériences de vie, vous commencez souvent par le

present perfect, and then switch to the past tense when you mention a specific time.

présent parfait, puis passez au passé lorsque vous mentionnez un moment précis.

For example, someone might ask you, Have you ever been to Australia?

Par exemple, quelqu'un pourrait vous demander, êtes-vous déjà allé en Australie ?

You might answer, Yes, I went there two years ago, for my friend’s wedding.

Vous pourriez répondre, Oui, j'y suis allé il y a deux ans, pour le mariage de mon ami.

The question is present perfect, because it’s asking about experiences without mentioning

La question est au présent parfait, car elle pose des questions sur des expériences sans mentionner

a time.

de temps.

The answer mentions a time—two years ago—and so you need the past simple.

La réponse mentionne une époque - il y a deux ans - et vous avez donc besoin du passé simple.

Next, let’s see how you can talk about differences between the past and the present.

Voyons ensuite comment vous pouvez parler des différences entre le passé et le présent.

Wow!

Ouah!

You used to have a beard?

Avant, vous aviez une barbe ?

You look so different!

Tu as l'air tellement différent!

Yeah!

Ouais!

That was during my punk rock phase.

C'était pendant ma phase punk rock.

Really?

Vraiment?

Did you use to be in a band or something?

Avez-vous utilisé pour être dans un groupe ou quelque chose?

Yes, but it wasn’t anything big.

Oui, mais ce n'était pas grand chose.

There were a few of us who were all mates, and we would play in pubs or small clubs.

Nous étions quelques-uns qui étions tous potes et nous jouions dans des pubs ou des petits clubs.

So, what were you?

Alors, qu'étiez-vous ?

Singer?

Chanteuse?

Guitar?

Guitare?

Drummer!

Le batteur!

I used to play the drums.

Je jouais de la batterie.

And now?

Et maintenant?

You don’t play any more?

Vous ne jouez plus ?

No, I gave up.

Non, j'ai abandonné.

In English, there are past structures which you can use to show a difference between the

En anglais, il existe des structures passées que vous pouvez utiliser pour montrer une différence entre le

past and the present.

passé et le présent.

Can you remember any of these from the dialogue?

Vous souvenez-vous de l'un d'entre eux dans le dialogue ?

You can use used to to talk about something which was true in the past, but isn’t true

Vous pouvez utiliser utilisé pour parler de quelque chose qui était vrai dans le passé, mais qui n'est plus vrai

now.

maintenant.

For example:

Par exemple :

He used to have a beard.

Il avait une barbe.

--> He had a beard in the past, but he doesn’t have one now.

--> Il avait une barbe dans le passé, mais il n'en a plus maintenant.

I used to live in Berlin.

J'habitais à Berlin.

--> I lived in Berlin in the past, but I don’t live there now.

--> J'ai vécu à Berlin dans le passé, mais je n'y vis plus maintenant.

You can also use the negative form—didn’t use to—to talk about things that weren’t

Vous pouvez également utiliser la forme négative - n'avait pas l'habitude de - pour parler de choses qui n'étaient pas

true in the past, but are true now.

vraies dans le passé, mais qui sont vraies maintenant.

For example:

Par exemple :

They didn’t use to get on so well.

ils ne s'entendaient pas si bien.

--> They didn’t get on well in the past, but they do now.

--> Ils ne s'entendaient pas bien dans le passé, mais ils le font maintenant.

I didn’t use to wear glasses.

Je n'avais pas l'habitude de porter des lunettes.

--> I wear glasses now, but I didn’t in the past.

--> Je porte des lunettes maintenant, mais je ne le faisais pas dans le passé.

You can also make questions:

Vous pouvez également poser des questions :

Did you use to play a musical instrument?

Avez-vous l'habitude de jouer d'un instrument de musique ?

Didn’t he use to work here?

Ne travaillait-il pas ici ?

You can also use would to talk about actions or habits which you did in the past, but you

Vous pouvez également utiliser would pour parler d'actions ou d'habitudes que vous avez faites dans le passé, mais que vous

don’t do now.

ne faites plus maintenant.

For example:

Par exemple :

When we got home, Mum would make us beans on toast and then we’d watch cartoons.

Quand nous rentrions à la maison, maman nous faisait des haricots sur du pain grillé et ensuite nous regardions des dessins animés.

There was this bakery near the office where I would go every lunchtime to get a sandwich

Il y avait cette boulangerie près du bureau où j'allais tous les midis pour prendre un sandwich

and chat to the other regulars.

et discuter avec les autres habitués.

Finally, you can also use a present verb plus any more.

Enfin, vous pouvez également utiliser un verbe présent plus plus.

This has a similar meaning to used to.

Cela a une signification similaire à utilisée.

Let’s look:

Regardons :

She doesn’t live here any more.

elle ne vit plus ici.

--> She lived here in the past, but she doesn’t live here now.

--> Elle a vécu ici dans le passé, mais elle ne vit plus ici maintenant.

I don’t have time to listen to music any more.

Je n'ai plus le temps d'écouter de la musique.

--> I had time in the past, but now I don’t.

--> J'avais le temps dans le passé, mais maintenant je n'en ai plus.

What about you?

Qu'en pensez-vous?

How is your life different now?

En quoi votre vie est-elle différente maintenant ?

Let’s practice: pause the video and make three sentences about how your life is different

Entraînons-nous : mettez la vidéo en pause et faites trois phrases sur la façon dont votre vie est

to the past.

différente du passé.

Try to use all of the language from this section: used to, would and any more.

Essayez d'utiliser tout le langage de cette section : utilisé pour, le ferait et plus encore.

You can say your sentences out loud, or write them down.

Vous pouvez dire vos phrases à haute voix ou les écrire.

Pause the video and do it now!

Mettez la vidéo en pause et faites-le maintenant !

In the next two sections, you’re going to see useful language for telling a story.

Dans les deux prochaines sections, vous allez voir un langage utile pour raconter une histoire.

Oh!

Oh!

Have I told you what happened to us on our trip?

Vous ai-je dit ce qui nous est arrivé pendant notre voyage ?

No!

Non!

What happened?

Qu'est-il arrivé?

It’s a really crazy story.

C'est une histoire vraiment folle.

So, we were sitting on the bus, ready to leave…

Donc, nous étions assis dans le bus, prêts à partir…

Where were you going?

Où alliez-vous ?

Sofia.

Sofia.

Anyway, the weather was awful.

Quoi qu'il en soit, le temps était horrible.

It was raining so hard you couldn’t even see out of the window, and…

Il pleuvait si fort que vous ne pouviez même pas voir par la fenêtre, et…

Who were you travelling with?

Avec qui voyagiez-vous ?

With my wife.

Avec ma femme.

We were planning to visit some old friends who…

Nous avions prévu de rendre visite à de vieux amis qui…

Where was the bus leaving from?

D'où partait le bus ?

From Athens.

D'Athènes.

Look, can I tell my story, or not?

Écoute, puis-je raconter mon histoire, ou pas ?

Oh, sorry…

Oh, désolé…

When you tell a story, you need to set the scene.

Lorsque vous racontez une histoire, vous devez planter le décor.

What does ‘set the scene’ mean?

Que signifie « planter le décor » ?

It means you need to describe the background of the story.

Cela signifie que vous devez décrire le contexte de l'histoire.

What was happening at the start of the story?

Que se passait-il au début de l'histoire ?

Who was there, and what were the people in your story doing at the start?

Qui était là, et que faisaient les gens de votre histoire au début ?

To give background to a story, you use the past continuous.

Pour donner un arrière-plan à une histoire, vous utilisez le passé continu.

For example:

Par exemple :

We were sitting on the bus, ready to leave.

Nous étions assis dans le bus, prêts à partir.

It was raining so hard you couldn’t even see out of the window.

Il pleuvait si fort qu'on ne pouvait même pas voir par la fenêtre.

If you’re telling a story from your own life, you’ll often start with one or two

Si vous racontez une histoire de votre propre vie, vous commencerez souvent par une ou deux

sentences in the past continuous to set the scene.

phrases au passé continu pour planter le décor.

You might say:

Vous pourriez dire :

I was living in a small apartment at the time.

je vivais dans un petit appartement à l'époque.

I was driving home after work.

Je rentrais chez moi après le travail.

This isn’t just useful when you’re telling long stories; you can use this any time you’re

Ce n'est pas seulement utile lorsque vous racontez de longues histoires; vous pouvez l'utiliser chaque fois que vous

giving a slightly longer answer about the past, for example in a job interview or an

donnez une réponse légèrement plus longue sur le passé, par exemple lors d'un entretien d'embauche ou d'un

IELTS exam.

examen IELTS.

However, if you do want to tell a longer story, there are some other things you’ll need

Cependant, si vous voulez raconter une histoire plus longue, il y a d'autres choses que vous

to know.

devrez savoir.

Did I tell you about my driving test?

Je t'ai parlé de mon permis de conduire ?

No, what happened?

Non, que s'est-il passé ?

I passed!

J'ai réussi!

You know, I took it last week, and I hadn’t taken any lessons.

Vous savez, je l'ai pris la semaine dernière, et je n'avais pas pris de cours.

Not one!

Pas une!

No way!

Certainement pas!

But, you must have practiced at least?

Mais, vous devez avoir pratiqué au moins?

No!

Non!

I had only driven a car twice in my life How on earth did you pass?

Je n'avais conduit une voiture que deux fois dans ma vie Comment as-tu réussi ?

It was rush hour.

C'était l'heure de pointe.

We drove out of the test centre, and then we sat in a traffic jam.

Nous sommes sortis du centre de test, puis nous nous sommes assis dans un embouteillage.

All of the streets were totally stuck.

Toutes les rues étaient totalement bloquées.

I made three left turns, and finally we arrived back at the test centre.

J'ai fait trois virages à gauche, et finalement nous sommes revenus au centre de test.

I just drove around the block once!

Je viens de faire le tour du pâté de maisons une fois !

And that counts as a pass?

Et ça compte comme une passe ?

Hey, I didn’t make any mistakes.

Salut, je n'ai pas fait d'erreur.

So what happened next?

Alors que s'est-il passé ensuite ?

Did you drive home?

Avez-vous conduit jusqu'à chez vous ?

Well…

Eh bien…

What happened?

Que s'est-il passé ?

I tried, and I had a very small accident.

J'ai essayé, et j'ai eu un tout petit accident.

I mean, I don’t think it even counts as an accident.

Je veux dire, je ne pense même pas que cela compte comme un accident.

Maybe you should take some driving lessons.

Tu devrais peut-être prendre des cours de conduite.

Very funny.

Très drôle.

When you start a story, you usually say when these things took place.

Lorsque vous commencez une histoire, vous dites généralement quand ces choses ont eu lieu.

You’ll say something like:

Vous direz quelque chose comme :

Last week…

La semaine dernière…

This happened two years ago, in summer.

C'est arrivé il y a deux ans, en été.

So, yesterday, I was walking down the street…

Donc, hier, je marchais dans la rue…

This time reference ‘fixes’ the time when your story starts.

Cette référence temporelle "fixe" l'heure à laquelle votre histoire commence.

What does this mean?

Qu'est-ce que ça veut dire?

Well, think about the story you heard in the dialogue.

Eh bien, pensez à l'histoire que vous avez entendue dans le dialogue.

The time reference was ‘last week’.

La référence temporelle était « la semaine dernière ».

During the story, I talked about things that happened before the start of the story, even

Pendant l'histoire, j'ai parlé de choses qui se sont passées avant le début de l'histoire, voire

further in the past.

plus loin dans le passé.

I also talked about things that happened in the story, meaning they happened after the

J'ai aussi parlé de choses qui se sont passées dans l'histoire, c'est-à-dire qu'elles se sont produites après le

start of the story.

début de l'histoire.

Do you know how to talk about these two different ideas?

Savez-vous comment parler de ces deux idées différentes ?

Do you remember from the dialogue?

Vous souvenez-vous du dialogue ?

To talk about things that happened before the start of the story, use the past perfect:

Pour parler de choses qui se sont passées avant le début de l'histoire, utilisez le plus-que-parfait :

had done.

avait fait.

For example:

Par exemple :

I hadn’t taken any driving lessons.

Je n'avais pas pris de cours de conduite.

I had only driven a car twice in my life.

Je n'avais conduit une voiture que deux fois dans ma vie.

The story was about taking a driving test.

L'histoire parlait de passer un examen de conduite.

You need to use the past perfect to talk about things that had happened before the start

Vous devez utiliser le plus-que-parfait pour parler de choses qui se sont produites avant le début

of the story.

de l'histoire.

Let’s see another example:

Voyons un autre exemple :

When I was 25, I quit my job and decided to train as a pilot.

Quand j'avais 25 ans, j'ai quitté mon emploi et j'ai décidé de suivre une formation de pilote.

I had always wanted to learn to fly.

J'ai toujours voulu apprendre à voler.

Here, you have a time reference which ‘fixes’ the start of the story

Ici, vous avez une référence temporelle qui "fixe" le début de l'histoire.

Then, you use the past perfect to talk about things which happened before that time, further

Ensuite, vous utilisez le plus-que-parfait pour parler de choses qui se sont produites avant cette heure, plus loin

in the past.

dans le passé.

If you’re talking about the events of your story, just use the past simple, like this:

Si vous parlez des événements de votre histoire, utilisez simplement le passé simple, comme ceci :

We drove out of the test centre.

Nous sommes sortis du centre de test.

We sat in a traffic jam for ages.

Nous nous sommes assis dans un embouteillage pendant des lustres.

I had a small accident on the way home.

J'ai eu un petit accident sur le chemin du retour.

Using these verb tenses, you can make it clear when things happened in the past, and whether

En utilisant ces temps verbaux, vous pouvez indiquer clairement quand des choses se sont produites dans le passé et si

something happened before or after something else.

quelque chose s'est passé avant ou après quelque chose d' autre.

Do you have a funny story you’d like to share?

Avez-vous une histoire drôle que vous aimeriez partager?

Let us know in the comments!

Faites le nous savoir dans les commentaires!

Let’s look at one more topic.

Regardons un autre sujet.

Do you speak any other languages?

Parlez-vous d'autres langues?

Not really.

Pas vraiment.

I used to speak Spanish, but I haven’t used it for years.

Je parlais espagnol, mais je ne l'ai pas utilisé depuis des années.

I wish I’d started learning other languages when I was younger.

J'aurais aimé commencer à apprendre d'autres langues quand j'étais plus jeune.

It’s so much easier if you start earlier.

C'est tellement plus facile si vous commencez plus tôt.

Yeah, I know what you mean.

Oui, je sais ce que vous voulez dire.

If only I’d kept my Spanish going…

Si seulement j'avais gardé mon espagnol…

Why don’t you pick it up again?

Pourquoi tu ne le reprends pas ?

It’d come back.

Ça reviendrait.

Maybe…

Peut-être…

You know what, though?

Vous savez quoi, cependant ?

I wish I’d spent some time in Latin America when I had the chance.

J'aurais aimé passer du temps en Amérique latine quand j'en ai eu l'occasion.

I could have lived there for a year or two, and my Spanish would have got really good.

J'aurais pu y vivre un an ou deux et mon espagnol serait devenu vraiment bon.

Well, you could still do it, right?

Eh bien, vous pourriez toujours le faire, non ?

In the dialogue, you saw three different forms you can use to talk about regrets in the past.

Dans le dialogue, vous avez vu trois formes différentes que vous pouvez utiliser pour parler des regrets du passé.

Do you remember them?

Vous souvenez-vous d'eux ?

First, you can use wish plus the past perfect to talk about something you regret.

Tout d'abord, vous pouvez utiliser wish plus le past perfect pour parler de quelque chose que vous regrettez.

For example:

Par exemple :

I wish I’d learned other languages when I was younger.

j'aurais aimé apprendre d'autres langues quand j'étais plus jeune.

I wish I hadn’t said that.

J'aurais aimé ne pas avoir dit ça.

Remember that here you’re talking about the opposite of what really happened.

Rappelez-vous qu'ici vous parlez du contraire de ce qui s'est réellement passé.

If you say I wish I hadn’t said that, you did say something in reality, and now you

Si vous dites que j'aurais aimé ne pas avoir dit cela, vous avez dit quelque chose en réalité, et maintenant vous le

regret it.

regrettez.

You can also use if only plus the past perfect, like this:

Vous pouvez également utiliser si seulement plus le plus-que-parfait, comme ceci :

If only I’d kept my Spanish going.

Si seulement j'avais continué mon espagnol.

If only I hadn’t wasted so much time.

Si seulement je n'avais pas perdu autant de temps.

The meaning is very similar to wish: you did something, or didn’t do something, in the

Le sens est très similaire à souhaiter : vous avez fait quelque chose, ou n'avez pas fait quelque chose, dans le

past, and now you regret it.

passé, et maintenant vous le regrettez.

Finally, you can sometimes use could have to express regrets in the past, often as part

Enfin, vous pouvez parfois utiliser pour exprimer des regrets dans le passé, souvent dans le cadre

of a longer if-sentence.

d'une phrase si plus longue.

For example:

Par exemple :

I could have tried harder.

j'aurais pu essayer plus fort.

If I hadn’t left things to the last minute, I could have passed easily.

Si je n'avais pas laissé les choses à la dernière minute, j'aurais pu passer facilement.

Let’s do one more practice.

Faisons encore une pratique.

Think of three regrets that you have.

Pensez à trois regrets que vous avez.

Make three sentences using the language from this section.

Faites trois phrases en utilisant le langage de cette section.

Try to use all three forms: wish, if only and could have.

Essayez d'utiliser les trois formes : souhait, si seulement et aurait pu.

Pause the video, and make your sentences now!

Mettez la vidéo en pause et faites vos phrases maintenant !

You can say them aloud, or write them down.

Vous pouvez les dire à voix haute ou les écrire.

Done?

Fait?

Great!

Génial!

Now, you’ve learned many different ways to talk about the past in English.

Maintenant, vous avez appris de nombreuses façons différentes de parler du passé en anglais.

Which English past form do you find the most difficult to use?

Quelle forme du passé anglais trouvez-vous la plus difficile à utiliser ?

Let us know in the comments, and maybe you’ll get some useful tips!

Faites-le nous savoir dans les commentaires, et vous obtiendrez peut-être des conseils utiles !

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Merci d'avoir regardé!

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À la prochaine!