How to Talk About the Past in English

Hi, I’m Martin.

hola soy martin

Welcome to Oxford Online English!

¡Bienvenido a Oxford Online English!

In this lesson, you can learn how to talk about the past in English.

En esta lección, puedes aprender a hablar sobre el pasado en inglés.

Talking about the past includes many things.

Hablar del pasado incluye muchas cosas.

Do you want to talk about interesting experiences you’ve had, tell a funny story, or talk

¿Quieres hablar sobre experiencias interesantes que has tenido, contar una historia divertida o hablar

about something you regret in the past?

sobre algo de lo que te arrepientas en el pasado?

In this lesson, you’ll see the words, phrases and structures you need to talk about the

En esta lección, verás las palabras, frases y estructuras que necesitas para hablar sobre el

past in clear, fluent English.

pasado en un inglés claro y fluido.

Let’s start by seeing how you can talk about your experiences in the past.

Comencemos por ver cómo puedes hablar sobre tus experiencias en el pasado.

Have you ever been bungee jumping?

¿Alguna vez has saltado en bungee?

No, I haven’t.

No, no lo he hecho.

I’ve been skydiving, though.

Sin embargo, he estado haciendo paracaidismo.

What about you?

¿Y usted?

Have you ever done any extreme sports like that?

¿Alguna vez has practicado algún deporte extremo como ese?

Does windsurfing count?

¿Cuenta el windsurf?

I’ve tried windsurfing, although that was a long time ago.

He probado el windsurf, aunque de eso hace mucho tiempo.

I think windsurfing definitely counts!

¡Creo que el windsurf definitivamente cuenta!

I’ve seen people doing it and they were going at crazy speeds.

He visto gente haciéndolo y que iban a velocidades locas.

I’ve never done anything like that myself.

Yo nunca he hecho algo así.

Skydiving sounds very extreme to me.

El paracaidismo me suena muy extremo.

Where did you do it?

¿Donde lo hiciste?

It was in Spain.

Fue en España.

I did a tandem jump.

Hice un salto en tándem.

It was fun, but I’m not sure I’d do it again.

Fue divertido, pero no estoy seguro de que lo haría de nuevo.

You probably know already that English has different past verb forms to talk about the

Probablemente ya sepas que el inglés tiene diferentes formas verbales en pasado para hablar sobre el

past in different ways.

pasado de diferentes maneras.

However, you often need a present verb form to talk about the past.

Sin embargo, a menudo se necesita una forma verbal presente para hablar sobre el pasado.

You saw an example in the dialogue you just heard.

Viste un ejemplo en el diálogo que acabas de escuchar.

Use the present perfect to talk or ask about experiences in the past, but only if you don’t

Usa el presente perfecto para hablar o preguntar sobre experiencias en el pasado, ¡pero solo si no

say a time!

dices una hora!

For example:

Por ejemplo:

I’ve tried windsurfing.

he probado el windsurf.

I’ve never been bungee jumping.

Nunca he saltado en bungee.

Have you ever been skydiving?

¿Alguna vez has saltado en paracaídas?

Of course, you can change these to talk about different things, like this:

Por supuesto, puedes cambiarlos para hablar de cosas diferentes, como este:

I’ve read ‘The Idiot’.

He leído 'El idiota'.

I’ve never drunk whisky.

Nunca he bebido whisky.

Have you ever grown your own vegetables?

¿Alguna vez has cultivado tus propias verduras?

However, as soon as you mention a time, you need to switch to a past tense.

Sin embargo, tan pronto como mencione una hora, debe cambiar a un tiempo pasado.

For example:

Por ejemplo:

I went windsurfing three years ago.

fui a hacer windsurf hace tres años.

I didn’t drink a lot last year.

No bebí mucho el año pasado.

Did you eat a lot of sushi when you were in Japan?

¿Comías mucho sushi cuando estabas en Japón?

For this reason, when you’re talking about life experiences, you often start with the

Por esta razón, cuando hablas de experiencias de vida, a menudo comienzas con el

present perfect, and then switch to the past tense when you mention a specific time.

presente perfecto y luego cambias al tiempo pasado cuando mencionas un momento específico.

For example, someone might ask you, Have you ever been to Australia?

Por ejemplo, alguien podría preguntarte: ¿Has estado alguna vez en Australia?

You might answer, Yes, I went there two years ago, for my friend’s wedding.

Podría responder: Sí, fui allí hace dos años, para la boda de mi amigo.

The question is present perfect, because it’s asking about experiences without mentioning

La pregunta está en presente perfecto, porque está preguntando sobre experiencias sin mencionar

a time.

un tiempo.

The answer mentions a time—two years ago—and so you need the past simple.

La respuesta menciona un tiempo, hace dos años, por lo que necesita el pasado simple.

Next, let’s see how you can talk about differences between the past and the present.

A continuación, veamos cómo puedes hablar sobre las diferencias entre el pasado y el presente.

Wow!

¡Guau!

You used to have a beard?

¿Tenías barba?

You look so different!

¡Te ves tan diferente!

Yeah!

¡Sí!

That was during my punk rock phase.

Eso fue durante mi fase de punk rock.

Really?

¿En serio?

Did you use to be in a band or something?

¿Solías estar en una banda o algo así?

Yes, but it wasn’t anything big.

Sí, pero no era nada grande.

There were a few of us who were all mates, and we would play in pubs or small clubs.

Algunos de nosotros éramos todos amigos y tocábamos en pubs o clubes pequeños.

So, what were you?

Entonces, ¿qué eras?

Singer?

¿Cantante?

Guitar?

¿Guitarra?

Drummer!

¡Batería!

I used to play the drums.

Solía ​​tocar la batería.

And now?

¿Y ahora?

You don’t play any more?

¿Ya no juegas?

No, I gave up.

No, me rendí.

In English, there are past structures which you can use to show a difference between the

En inglés, hay estructuras de pasado que puedes usar para mostrar una diferencia entre el

past and the present.

pasado y el presente.

Can you remember any of these from the dialogue?

¿Puedes recordar alguno de estos del diálogo?

You can use used to to talk about something which was true in the past, but isn’t true

Puedes usar used to para hablar de algo que fue cierto en el pasado, pero que no lo es

now.

ahora.

For example:

Por ejemplo

He used to have a beard.

: Solía ​​tener barba.

--> He had a beard in the past, but he doesn’t have one now.

--> Tenía barba en el pasado, pero ahora no la tiene.

I used to live in Berlin.

Solía ​​vivir en Berlín.

--> I lived in Berlin in the past, but I don’t live there now.

--> Viví en Berlín en el pasado, pero ahora no vivo allí.

You can also use the negative form—didn’t use to—to talk about things that weren’t

También puede usar la forma negativa—no solía—para hablar de cosas que no eran

true in the past, but are true now.

ciertas en el pasado, pero que lo son ahora.

For example:

Por ejemplo

They didn’t use to get on so well.

: No solían llevarse tan bien.

--> They didn’t get on well in the past, but they do now.

--> No se llevaban bien en el pasado, pero ahora sí.

I didn’t use to wear glasses.

Yo no solía usar anteojos.

--> I wear glasses now, but I didn’t in the past.

--> Ahora uso anteojos, pero antes no.

You can also make questions:

También puedes hacer preguntas:

Did you use to play a musical instrument?

¿Tocabas algún instrumento musical?

Didn’t he use to work here?

¿No solía trabajar aquí?

You can also use would to talk about actions or habits which you did in the past, but you

También puedes usar would para hablar sobre acciones o hábitos que hiciste en el pasado, pero que

don’t do now.

no haces ahora.

For example:

Por ejemplo:

When we got home, Mum would make us beans on toast and then we’d watch cartoons.

cuando llegábamos a casa, mamá nos hacía frijoles con tostadas y luego veíamos dibujos animados.

There was this bakery near the office where I would go every lunchtime to get a sandwich

Había una panadería cerca de la oficina a la que iba cada hora del almuerzo para comprar un sándwich

and chat to the other regulars.

y charlar con los demás clientes habituales.

Finally, you can also use a present verb plus any more.

Finalmente, también puedes usar un verbo presente más any more.

This has a similar meaning to used to.

Esto tiene un significado similar a used to.

Let’s look:

Miremos:

She doesn’t live here any more.

ella ya no vive aquí.

--> She lived here in the past, but she doesn’t live here now.

--> Vivió aquí en el pasado, pero ya no vive aquí.

I don’t have time to listen to music any more.

Ya no tengo tiempo para escuchar música.

--> I had time in the past, but now I don’t.

--> Tuve tiempo en el pasado, pero ahora no.

What about you?

¿Y usted?

How is your life different now?

¿Cómo es tu vida diferente ahora?

Let’s practice: pause the video and make three sentences about how your life is different

Practiquemos: pause el video y haga tres oraciones sobre cómo su vida es diferente

to the past.

al pasado.

Try to use all of the language from this section: used to, would and any more.

Trate de usar todo el lenguaje de esta sección: used to, would y más.

You can say your sentences out loud, or write them down.

Puedes decir tus oraciones en voz alta o escribirlas.

Pause the video and do it now!

¡Pausa el video y hazlo ahora!

In the next two sections, you’re going to see useful language for telling a story.

En las próximas dos secciones, verá un lenguaje útil para contar una historia.

Oh!

¡Vaya!

Have I told you what happened to us on our trip?

¿Te he contado lo que nos pasó en nuestro viaje?

No!

¡No!

What happened?

¿Qué sucedió?

It’s a really crazy story.

Es una historia realmente loca.

So, we were sitting on the bus, ready to leave…

Entonces, estábamos sentados en el autobús, listos para partir...

Where were you going?

¿A dónde ibas?

Sofia.

Sofía.

Anyway, the weather was awful.

De todos modos, el clima era horrible.

It was raining so hard you couldn’t even see out of the window, and…

Estaba lloviendo tan fuerte que ni siquiera podías ver por la ventana, y…

Who were you travelling with?

¿Con quién viajabas?

With my wife.

Con mi esposa.

We were planning to visit some old friends who…

Estábamos planeando visitar a unos viejos amigos que…

Where was the bus leaving from?

¿De dónde salía el autobús?

From Athens.

de atenas

Look, can I tell my story, or not?

Mira, ¿puedo contar mi historia o no?

Oh, sorry…

Oh, lo siento...

When you tell a story, you need to set the scene.

Cuando cuentas una historia, necesitas preparar la escena.

What does ‘set the scene’ mean?

¿Qué significa 'preparar la escena'?

It means you need to describe the background of the story.

Significa que necesitas describir el trasfondo de la historia.

What was happening at the start of the story?

¿Qué estaba pasando al principio de la historia?

Who was there, and what were the people in your story doing at the start?

¿Quién estaba allí y qué estaban haciendo las personas en su historia al principio?

To give background to a story, you use the past continuous.

Para dar trasfondo a una historia, se usa el pasado continuo.

For example:

Por ejemplo:

We were sitting on the bus, ready to leave.

Estábamos sentados en el autobús, listos para partir.

It was raining so hard you couldn’t even see out of the window.

Estaba lloviendo tan fuerte que ni siquiera podías ver por la ventana.

If you’re telling a story from your own life, you’ll often start with one or two

Si está contando una historia de su propia vida, a menudo comenzará con una o dos

sentences in the past continuous to set the scene.

oraciones en pasado continuo para preparar la escena.

You might say:

Podrías decir

I was living in a small apartment at the time.

: Vivía en un apartamento pequeño en ese momento.

I was driving home after work.

Estaba conduciendo a casa después del trabajo.

This isn’t just useful when you’re telling long stories; you can use this any time you’re

Esto no solo es útil cuando estás contando historias largas; puede usar esto cada vez que

giving a slightly longer answer about the past, for example in a job interview or an

dé una respuesta un poco más larga sobre el pasado, por ejemplo, en una entrevista de trabajo o un

IELTS exam.

examen IELTS.

However, if you do want to tell a longer story, there are some other things you’ll need

Sin embargo, si desea contar una historia más larga, hay otras cosas que

to know.

debe saber.

Did I tell you about my driving test?

¿Te conté sobre mi examen de conducir?

No, what happened?

¿No, qué paso?

I passed!

¡Pasé!

You know, I took it last week, and I hadn’t taken any lessons.

Sabes, lo tomé la semana pasada y no había tomado ninguna lección.

Not one!

¡Ni uno!

No way!

¡De ninguna manera!

But, you must have practiced at least?

Pero, ¿debes haber practicado al menos?

No!

¡No!

I had only driven a car twice in my life How on earth did you pass?

Solo había conducido un auto dos veces en mi vida ¿Cómo diablos pasaste?

It was rush hour.

Era la hora pico.

We drove out of the test centre, and then we sat in a traffic jam.

Salimos del centro de pruebas y luego nos sentamos en un embotellamiento.

All of the streets were totally stuck.

Todas las calles estaban totalmente atascadas.

I made three left turns, and finally we arrived back at the test centre.

Hice tres giros a la izquierda y finalmente llegamos al centro de pruebas.

I just drove around the block once!

¡Solo conduje alrededor de la cuadra una vez!

And that counts as a pass?

¿Y eso cuenta como un pase?

Hey, I didn’t make any mistakes.

Oye, no cometí ningún error.

So what happened next?

Entonces, ¿qué pasó después?

Did you drive home?

¿Condujiste a casa?

Well…

Bueno…

What happened?

¿Qué pasó?

I tried, and I had a very small accident.

Lo intenté y tuve un pequeño accidente.

I mean, I don’t think it even counts as an accident.

Quiero decir, no creo que siquiera cuente como un accidente.

Maybe you should take some driving lessons.

Tal vez deberías tomar algunas lecciones de manejo.

Very funny.

Muy divertido.

When you start a story, you usually say when these things took place.

Cuando comienzas una historia, generalmente dices cuándo sucedieron estas cosas.

You’ll say something like:

Dirás algo como:

Last week…

La semana pasada…

This happened two years ago, in summer.

Esto pasó hace dos años, en verano.

So, yesterday, I was walking down the street…

Entonces, ayer, estaba caminando por la calle...

This time reference ‘fixes’ the time when your story starts.

Esta referencia de tiempo 'fija' el momento en que comienza tu historia.

What does this mean?

¿Qué significa esto?

Well, think about the story you heard in the dialogue.

Bueno, piensa en la historia que escuchaste en el diálogo.

The time reference was ‘last week’.

La referencia de tiempo fue "la semana pasada".

During the story, I talked about things that happened before the start of the story, even

Durante la historia, hablé de cosas que sucedieron antes del comienzo de la historia, incluso

further in the past.

más en el pasado.

I also talked about things that happened in the story, meaning they happened after the

También hablé sobre cosas que sucedieron en la historia, es decir, sucedieron después del

start of the story.

comienzo de la historia.

Do you know how to talk about these two different ideas?

¿Sabes cómo hablar de estas dos ideas diferentes?

Do you remember from the dialogue?

¿Te acuerdas del diálogo?

To talk about things that happened before the start of the story, use the past perfect:

Para hablar de cosas que sucedieron antes del comienzo de la historia, use el pasado perfecto:

had done.

había hecho.

For example:

Por ejemplo:

I hadn’t taken any driving lessons.

no había tomado ninguna clase de manejo.

I had only driven a car twice in my life.

Sólo había conducido un coche dos veces en mi vida.

The story was about taking a driving test.

La historia era sobre tomar un examen de manejo.

You need to use the past perfect to talk about things that had happened before the start

Necesitas usar el pasado perfecto para hablar sobre cosas que sucedieron antes del comienzo

of the story.

de la historia.

Let’s see another example:

Veamos otro ejemplo:

When I was 25, I quit my job and decided to train as a pilot.

A los 25 años dejé mi trabajo y decidí formarme como piloto.

I had always wanted to learn to fly.

Siempre había querido aprender a volar.

Here, you have a time reference which ‘fixes’ the start of the story

Aquí, tienes una referencia de tiempo que 'fija' el comienzo de la historia.

Then, you use the past perfect to talk about things which happened before that time, further

Luego, usas el pasado perfecto para hablar sobre cosas que sucedieron antes de ese momento, más

in the past.

en el pasado.

If you’re talking about the events of your story, just use the past simple, like this:

Si está hablando de los eventos de su historia, simplemente use el pasado simple, así:

We drove out of the test centre.

Salimos del centro de pruebas.

We sat in a traffic jam for ages.

Nos sentamos en un embotellamiento de tráfico durante mucho tiempo.

I had a small accident on the way home.

Tuve un pequeño accidente de camino a casa.

Using these verb tenses, you can make it clear when things happened in the past, and whether

Usando estos tiempos verbales, puede dejar en claro cuándo sucedieron cosas en el pasado y si

something happened before or after something else.

algo sucedió antes o después de otra cosa.

Do you have a funny story you’d like to share?

¿Tienes una historia divertida que te gustaría compartir?

Let us know in the comments!

¡Cuéntanos en los comentarios!

Let’s look at one more topic.

Veamos un tema más.

Do you speak any other languages?

¿Hablas alguna otra lengua?

Not really.

No realmente.

I used to speak Spanish, but I haven’t used it for years.

Solía ​​hablar español, pero hace años que no lo uso.

I wish I’d started learning other languages when I was younger.

Desearía haber comenzado a aprender otros idiomas cuando era más joven.

It’s so much easier if you start earlier.

Es mucho más fácil si empiezas antes.

Yeah, I know what you mean.

Si, se a que te refieres.

If only I’d kept my Spanish going…

Si tan solo hubiera mantenido mi español...

Why don’t you pick it up again?

¿Por qué no lo retomas de nuevo?

It’d come back.

Volvería.

Maybe…

Tal vez...

You know what, though?

¿Sabes qué, sin embargo?

I wish I’d spent some time in Latin America when I had the chance.

Ojalá hubiera pasado algún tiempo en América Latina cuando tuve la oportunidad.

I could have lived there for a year or two, and my Spanish would have got really good.

Podría haber vivido allí durante un año o dos, y mi español habría mejorado mucho.

Well, you could still do it, right?

Bueno, todavía podrías hacerlo, ¿verdad?

In the dialogue, you saw three different forms you can use to talk about regrets in the past.

En el diálogo, viste tres formas diferentes que puedes usar para hablar sobre arrepentimientos en el pasado.

Do you remember them?

¿Los recuerdas?

First, you can use wish plus the past perfect to talk about something you regret.

Primero, puedes usar wish más el pasado perfecto para hablar de algo de lo que te arrepientas.

For example:

Por ejemplo:

I wish I’d learned other languages when I was younger.

Ojalá hubiera aprendido otros idiomas cuando era más joven.

I wish I hadn’t said that.

Desearía no haber dicho eso.

Remember that here you’re talking about the opposite of what really happened.

Recuerda que aquí estás hablando de lo contrario de lo que realmente sucedió.

If you say I wish I hadn’t said that, you did say something in reality, and now you

Si dices ojalá no hubiera dicho eso, dijiste algo en realidad y ahora te

regret it.

arrepientes.

You can also use if only plus the past perfect, like this:

También puedes usar if only más el pasado perfecto, así:

If only I’d kept my Spanish going.

Si tan solo hubiera mantenido mi español.

If only I hadn’t wasted so much time.

Si tan solo no hubiera perdido tanto tiempo.

The meaning is very similar to wish: you did something, or didn’t do something, in the

El significado es muy similar al deseo: hiciste algo, o no hiciste algo, en el

past, and now you regret it.

pasado, y ahora te arrepientes.

Finally, you can sometimes use could have to express regrets in the past, often as part

Finalmente, a veces puede usar podría tener para expresar arrepentimientos en el pasado, a menudo como parte

of a longer if-sentence.

de una oración si más larga.

For example:

Por ejemplo:

I could have tried harder.

podría haberme esforzado más.

If I hadn’t left things to the last minute, I could have passed easily.

Si no hubiera dejado las cosas para el último minuto , podría haber pasado fácilmente.

Let’s do one more practice.

Hagamos una práctica más.

Think of three regrets that you have.

Piensa en tres arrepentimientos que tengas.

Make three sentences using the language from this section.

Haz tres oraciones usando el lenguaje de esta sección.

Try to use all three forms: wish, if only and could have.

Trate de usar las tres formas: wish, if only y could have.

Pause the video, and make your sentences now!

¡Pausa el video y haz tus oraciones ahora!

You can say them aloud, or write them down.

Puede decirlas en voz alta o escribirlas.

Done?

¿Hecho?

Great!

¡Gran!

Now, you’ve learned many different ways to talk about the past in English.

Ahora, has aprendido muchas maneras diferentes de hablar sobre el pasado en inglés.

Which English past form do you find the most difficult to use?

¿Qué forma del pasado en inglés te parece más difícil de usar?

Let us know in the comments, and maybe you’ll get some useful tips!

Háganos saber en los comentarios, ¡y tal vez obtenga algunos consejos útiles!

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¡Gracias por ver!

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¡Hasta la próxima!