How to Use Can, Could and Be Able To - English Modal Verbs for Ability

Hello, I'm Oli.

Bonjour, je suis Oli.

Welcome to Oxford Online English.

Bienvenue sur Oxford Online English.

In this lesson, you can learn about using modal verbs to express ability.

Dans cette leçon, vous apprendrez à utiliser des verbes modaux pour exprimer une capacité.

If you don't know what modal verbs are, or why you should care about them, watch this

Si vous ne savez pas ce que sont les verbes modaux ou pourquoi vous devriez vous en soucier, regardez cette

lesson, which gives you an introduction to the topic.

leçon, qui vous donne une introduction au sujet.

So in this lesson, we're going to focus on using the verbs 'can' and 'could' to talk

Donc, dans cette leçon, nous allons nous concentrer sur l' utilisation des verbes « peut » et « pourrait » pour parler

about ability.

de capacité.

You will also learn about the verbs 'be able to' and 'managed to'.

Vous apprendrez également les verbes « être capable de » et « réussi à ».

These verbs are not modal verbs, but we can't use 'can' or 'could' in every situation to

Ces verbes ne sont pas des verbes modaux, mais nous ne pouvons pas utiliser « peut » ou « pourrait » dans toutes les situations pour

talk about ability, so we sometimes need to use a different, non-modal verb.

parler de capacité, nous avons donc parfois besoin d' utiliser un verbe non modal différent.

First of all, let's look at using 'can' and 'could' to talk about ability.

Tout d'abord, examinons l'utilisation de « peut » et « pourrait » pour parler de capacité.

You can use 'can' to talk about abilities in the present or the future.

Vous pouvez utiliser « peut » pour parler de capacités dans le présent ou dans le futur.

For example: "She can speak Spanish very well."

Par exemple : "Elle parle très bien l'espagnol."

Or: "Can you come with us on Saturday?"

Ou : "Pouvez-vous venir avec nous samedi ?"

You can also use 'could' to talk about general abilities in the past.

Vous pouvez également utiliser "pourrait" pour parler de capacités générales dans le passé.

For example: "I could run much faster when I was younger."

Par exemple : "Je pouvais courir beaucoup plus vite quand j'étais plus jeune."

'When I was younger' is a general ability, so I could run faster any time I wanted.

"Quand j'étais plus jeune" est une capacité générale, donc je pouvais courir plus vite quand je le voulais.

"She could play the violin when she was a child."

"Elle savait jouer du violon quand elle était enfant."

Again, this is a general ability about a longer period in the past.

Encore une fois, il s'agit d'une capacité générale sur une période plus longue dans le passé.

This is quite simple, and I'm sure you're familiar with it.

C'est assez simple, et je suis sûr que vous le connaissez.

However, there are many situations where you can't use 'can' or 'could' to talk about ability,

Cependant, il existe de nombreuses situations où vous ne pouvez pas utiliser « peut » ou « pourrait » pour parler de capacité,

and we need to use a different verb.

et nous devons utiliser un verbe différent.

One of these verbs is 'be able to'.

L'un de ces verbes est « être capable de ».

Generally, 'can' and 'be able to' have the same meaning.

Généralement, « peut » et « être capable de » ont le même sens.

So, you can usually use either verb without any difference in meaning: "She can speak

Ainsi, vous pouvez généralement utiliser l'un ou l'autre des verbes sans aucune différence de sens : "Elle parle

Spanish very well," or: "She's able to speak Spanish very well."

très bien l'espagnol" ou : "Elle parle très bien l'espagnol".

These two sentences have the same meaning.

Ces deux phrases ont le même sens.

"I could run much faster when I was younger," or: "I was able to run much faster when I

"Je pouvais courir beaucoup plus vite quand j'étais plus jeune" ou : "J'étais capable de courir beaucoup plus vite quand

was younger."

j'étais plus jeune."

Again, there's no difference in meaning between these two sentences.

Encore une fois, il n'y a pas de différence de sens entre ces deux phrases.

However, you can't use 'can' or 'could' in every verb tense.

Cependant, vous ne pouvez pas utiliser 'can' ou 'could' à tous les temps verbaux.

If you want to use, for example, the present perfect form, there's no form of 'can' or

Si vous voulez utiliser, par exemple, la forme present perfect, il n'y a aucune forme de 'can' ou

'could' which you can use.

'could' que vous pouvez utiliser.

So in these cases, you need to use a form of 'be able to'.

Donc, dans ces cas, vous devez utiliser une forme de "pouvoir".

For example: "He's been able to swim since he was two years old."

Par exemple : "Il sait nager depuis qu'il a deux ans."

There's no way to use 'can' or 'could' in this sentence and keep the same meaning.

Il n'y a aucun moyen d'utiliser 'peut' ou 'pourrait' dans cette phrase et de garder le même sens.

We have to use 'be able to'.

Nous devons utiliser 'être capable de'.

"I like being able to choose my own working hours."

"J'aime pouvoir choisir mes propres horaires de travail."

After the verb 'like', we need a verb with '-ing', so we need to use 'be able to'.

Après le verbe 'like', nous avons besoin d'un verbe avec '-ing', nous devons donc utiliser 'be able to'.

Again, there's no way to use 'can' or 'could' in this sentence.

Encore une fois, il n'y a aucun moyen d'utiliser 'can' ou 'could' dans cette phrase.

There are many cases like this.

Il existe de nombreux cas comme celui-ci.

Generally, if you have a choice, it's better to use 'can' or 'could', because it makes

Généralement, si vous avez le choix, il est préférable d'utiliser 'can' ou 'could', car cela rend

your sentence simpler and shorter.

votre phrase plus simple et plus courte.

We sometimes choose to use 'be able to', even when 'can' or 'could' are possible, because

Nous choisissons parfois d'utiliser « pouvoir », même lorsque « peut » ou « pourrait » sont possibles, car

it sounds more formal.

cela semble plus formel.

OK, now let's look at ability in the past: 'could' vs. 'be able to'.

OK, regardons maintenant la capacité dans le passé : « pourrait » contre « pouvoir ».

This gets a little bit more complicated.

Cela devient un peu plus compliqué.

Let's look at an example sentence: "The traffic was really bad, but we could catch our train."

Prenons un exemple de phrase : "Le trafic était vraiment mauvais, mais nous avons pu attraper notre train."

Does it sound right to you?

Cela vous semble-t-il juste?

What do you think?

Qu'est-ce que tu penses?

If you said it sounds wrong, you're actually correct; this sentence is not right, it's

Si vous avez dit que cela sonne faux, vous avez en fait raison ; cette phrase n'est pas juste, ce n'est

not possible.

pas possible.

Do you know why?

Est-ce que tu sais pourquoi?

The answer is this sentence is talking about a specific ability at a specific moment in

La réponse est que cette phrase parle d' une capacité spécifique à un moment précis dans

the past.

le passé.

In this case, you can't use 'could'; you need to use a different verb.

Dans ce cas, vous ne pouvez pas utiliser 'could' ; vous devez utiliser un verbe différent.

You could say: "The traffic was really bad, but we were able to catch our train."

Vous pourriez dire : « La circulation était vraiment mauvaise, mais nous avons pu prendre notre train ».

Or: "The traffic was really bad, but we managed to catch our train."

Ou : "Le trafic était vraiment mauvais, mais nous avons réussi à attraper notre train."

In both of these sentences, we're talking about one moment, one train.

Dans ces deux phrases, nous parlons d'un moment, d'un train.

It's a specific situation; that means we can't use 'could'; we must use 'be able to' or 'managed

C'est une situation particulière; cela signifie que nous ne pouvons pas utiliser 'pourrait' ; nous devons utiliser 'être capable de' ou 'réussi

to'.

à'.

Let's look at some more examples.

Regardons quelques exemples supplémentaires.

"It was hard work, but we managed to finish everything on time."

"C'était un travail difficile, mais nous avons réussi à tout finir à temps."

That means we finished something specific, at a specific moment.

Cela signifie que nous avons terminé quelque chose de précis, à un moment précis.

"Our car broke down on the way, but luckily I was able to fix it."

"Notre voiture est tombée en panne sur le chemin, mais heureusement j'ai pu la réparer."

I fixed it at a specific moment; it wasn't a general thing.

Je l'ai fixé à un moment précis ; ce n'était pas une chose générale.

There's one more important point here, which makes it even a little bit more complicated.

Il y a un autre point important ici, ce qui rend les choses encore un peu plus compliquées.

This difference between general and specific situations only applies to positive sentences.

Cette différence entre les situations générales et spécifiques ne s'applique qu'aux phrases positives.

If your sentence is negative, there's no difference between 'could' and 'be able to'.

Si votre phrase est négative, il n'y a pas de différence entre "pourrait" et "pouvoir".

It's like most other cases: you can choose which verb to use and it doesn't matter.

C'est comme la plupart des autres cas : vous pouvez choisir le verbe à utiliser et cela n'a pas d'importance.

"It was hard work, and we couldn't finish everything on time."

"C'était un travail difficile et nous n'avons pas pu tout finir à temps."

Or: "It was hard work, and we weren't able to finish everything on time."

Ou : "C'était un travail difficile et nous n'avons pas pu tout terminer à temps."

Because these sentences are negative, it doesn't matter if the situation is general or specific;

Parce que ces phrases sont négatives, peu importe si la situation est générale ou spécifique ;

it's now possible to use both forms: 'couldn't' or 'weren't able to'.

il est désormais possible d'utiliser les deux formes : 'n'a pas pu' ou 'n'a pas pu'.

Again, there's no difference in meaning in this case.

Encore une fois, il n'y a pas de différence de sens dans ce cas.

So, to review, 'can/could' or 'be able to' generally have the same meaning, unless you're

Donc, pour résumer, 'can/could' ou 'be able to' ont généralement le même sens, à moins que vous ne

talking about a specific situation in the past, and the sentence is positive.

parliez d'une situation précise dans le passé, et que la phrase soit positive.

If you're not sure about this, remember you can always use 'be able to' in every case

Si vous n'êtes pas sûr de cela, rappelez-vous que vous pouvez toujours utiliser «pouvoir» dans tous les cas

and never be wrong.

et ne jamais vous tromper.

Next, let's look at 'could' in more detail.

Ensuite, regardons 'pourrait' plus en détail.

'Could' has two meanings.

« Pourrait » a deux sens.

Look at two sentences: "I couldn't help you because I had too much to do."

Regardez deux phrases : "Je n'ai pas pu t'aider car j'avais trop à faire."

"I couldn't help you even if I wanted to."

"Je ne pourrais pas t'aider même si je le voulais."

In these two sentences, the verb 'could' is used in different ways.

Dans ces deux phrases, le verbe "pourrait" est utilisé de différentes manières.

Can you see the difference?

Pouvez-vous voir la différence?

Here's a question to check your understanding: how would you use 'be able to' in these two

Voici une question pour vérifier votre compréhension : comment utiliseriez-vous "être capable de" dans ces deux

sentences?

phrases ?

If you want to think about your answer, pause the video and think about it.

Si vous voulez réfléchir à votre réponse, mettez la vidéo en pause et réfléchissez-y.

In the first sentence, "I couldn't help you because I had too much to do," the meaning

Dans la première phrase, "Je n'ai pas pu t'aider car j'avais trop à faire", le sens

is past.

est passé.

If we use 'be able to', we would say: "I wasn't able to help you because I had too much to

Si nous utilisons « pouvoir », nous dirions : « Je n'ai pas pu t'aider parce que j'avais trop à

do."

faire.

In the second sentence, 'could' has a hypothetical or conditional meaning.

Dans la deuxième phrase, "pourrait" a un sens hypothétique ou conditionnel.

To use 'be able to', we would say, "I wouldn't be able to help you even if I wanted to."

Pour utiliser « être capable de », nous dirions : « Je ne pourrais pas t'aider même si je le voulais ».

So 'could' can have two different meanings; a past meaning and a hypothetical meaning.

Ainsi, « pourrait » peut avoir deux significations différentes ; un sens passé et un sens hypothétique.

You need to use the context of the sentence or the situation to understand what 'could'

Vous devez utiliser le contexte de la phrase ou de la situation pour comprendre ce que « pourrait »

means.

signifie.

For example: "Why couldn't he do it last week?"

Par exemple : "Pourquoi n'a-t-il pas pu le faire la semaine dernière ?"

The time marker 'last week' shows you that this sentence is past, and that 'could' has

Le marqueur de temps "la semaine dernière" vous montre que cette phrase est passée, et que "pourrait" a

a past meaning.

un sens passé.

"We could work together, if you wanted."

« Nous pourrions travailler ensemble, si vous le vouliez.

Again, the end of the sentence with 'if' shows you that 'could' has a hypothetical meaning.

Encore une fois, la fin de la phrase avec 'si' vous montre que 'pourrait' a une signification hypothétique.

OK, let's review the important points from this lesson.

OK, passons en revue les points importants de cette leçon.

You can use 'can' or 'could' to talk about abilities in the past, present or future.

Vous pouvez utiliser « peut » ou « pourrait » pour parler de capacités passées, présentes ou futures.

'Can/could' and 'be able to' usually have the same meaning.

« Peut/pourrait » et « être capable de » ont généralement le même sens.

Sometimes you need to use 'be able to', for example if you need to use a verb with '-ing',

Parfois, vous devez utiliser 'être capable de', par exemple si vous avez besoin d'utiliser un verbe avec '-ing',

or if you need to use the present perfect tense, or some other tense where 'can/could'

ou si vous avez besoin d'utiliser le présent parfait , ou un autre temps où 'can/could'

don't exist.

ne le fait pas exister.

In the past, 'could' and 'was/were able to' are sometimes different.

Dans le passé, « pourrait » et « était/était capable de » sont parfois différents.

If you are talking about a specific situation, and the sentence is positive, you can only

Si vous parlez d'une situation spécifique et que la phrase est positive, vous ne pouvez

use 'was/were able to', or 'managed to'.

utiliser que « a pu/a pu » ou « a réussi ».

Finally, 'could' can have two different meanings.

Enfin, "pourrait" peut avoir deux sens différents.

It can have a past meaning, the same as 'was/were able to', or it can have a hypothetical meaning,

Il peut avoir une signification passée, la même que « était/était capable de », ou il peut avoir une signification hypothétique,

like 'would be able to'.

comme « serait capable de ».

OK, that's the end of the lesson.

OK, c'est la fin de la leçon.

I hope it was useful for you.

J'espère que cela vous a été utile.

If you want to see the full version of this lesson, you can check it out on our website.

Si vous souhaitez voir la version complète de cette leçon, vous pouvez la consulter sur notre site Web.

The full lesson includes a text, so you can read and review everything.

La leçon complète comprend un texte, vous pouvez donc tout lire et réviser.

There's also a quiz to help you practise the topic and check that you've understood everything.

Il y a aussi un quiz pour vous aider à pratiquer le sujet et vérifier que vous avez tout compris.

OK, that's all.

D'accord, c'est tout.

Thanks again for watching, and I'll see you next time.

Merci encore d'avoir regardé, et je vous verrai la prochaine fois.

Bye bye!

Bye Bye!