How to Use Can, Could and Be Able To - English Modal Verbs for Ability

Hello, I'm Oli.

Hola, soy Oli.

Welcome to Oxford Online English.

Bienvenido a Oxford Online English.

In this lesson, you can learn about using modal verbs to express ability.

En esta lección, puedes aprender a usar verbos modales para expresar habilidad.

If you don't know what modal verbs are, or why you should care about them, watch this

Si no sabes qué son los verbos modales o por qué deberías preocuparte por ellos, mira esta

lesson, which gives you an introduction to the topic.

lección, que te brinda una introducción al tema.

So in this lesson, we're going to focus on using the verbs 'can' and 'could' to talk

Entonces, en esta lección, nos enfocaremos en usar los verbos 'can' y 'could' para hablar

about ability.

sobre habilidad.

You will also learn about the verbs 'be able to' and 'managed to'.

También aprenderá sobre los verbos 'ser capaz de' y 'logró'.

These verbs are not modal verbs, but we can't use 'can' or 'could' in every situation to

Estos verbos no son verbos modales, pero no podemos usar 'can' o 'could' en todas las situaciones para

talk about ability, so we sometimes need to use a different, non-modal verb.

hablar sobre habilidad, por lo que a veces necesitamos usar un verbo no modal diferente.

First of all, let's look at using 'can' and 'could' to talk about ability.

En primer lugar, veamos el uso de 'can' y 'could' para hablar de habilidad.

You can use 'can' to talk about abilities in the present or the future.

Puedes usar 'can' para hablar de habilidades en el presente o en el futuro.

For example: "She can speak Spanish very well."

Por ejemplo: "Ella puede hablar español muy bien".

Or: "Can you come with us on Saturday?"

O: "¿Puedes venir con nosotros el sábado?"

You can also use 'could' to talk about general abilities in the past.

También puedes usar 'could' para hablar de habilidades generales en el pasado.

For example: "I could run much faster when I was younger."

Por ejemplo: "Podía correr mucho más rápido cuando era más joven".

'When I was younger' is a general ability, so I could run faster any time I wanted.

'Cuando era más joven' es una habilidad general, por lo que podía correr más rápido en cualquier momento que quisiera.

"She could play the violin when she was a child."

"Sabía tocar el violín cuando era niña".

Again, this is a general ability about a longer period in the past.

Nuevamente, esta es una habilidad general sobre un período más largo en el pasado.

This is quite simple, and I'm sure you're familiar with it.

Esto es bastante simple, y estoy seguro de que está familiarizado con él.

However, there are many situations where you can't use 'can' or 'could' to talk about ability,

Sin embargo, hay muchas situaciones en las que no puedes usar 'can' o 'could' para hablar de habilidad,

and we need to use a different verb.

y necesitamos usar un verbo diferente.

One of these verbs is 'be able to'.

Uno de estos verbos es 'ser capaz de'.

Generally, 'can' and 'be able to' have the same meaning.

Generalmente, 'puede' y 'ser capaz de' tienen el mismo significado.

So, you can usually use either verb without any difference in meaning: "She can speak

Por lo tanto, generalmente puede usar cualquier verbo sin ninguna diferencia en el significado: "Ella puede hablar

Spanish very well," or: "She's able to speak Spanish very well."

español muy bien" o: "Ella puede hablar español muy bien".

These two sentences have the same meaning.

Estas dos oraciones tienen el mismo significado.

"I could run much faster when I was younger," or: "I was able to run much faster when I

"Podía correr mucho más rápido cuando era más joven" o: "Pude correr mucho más rápido cuando

was younger."

era más joven".

Again, there's no difference in meaning between these two sentences.

Una vez más, no hay diferencia de significado entre estas dos oraciones.

However, you can't use 'can' or 'could' in every verb tense.

Sin embargo, no puedes usar 'can' o 'could' en todos los tiempos verbales.

If you want to use, for example, the present perfect form, there's no form of 'can' or

Si quieres usar, por ejemplo, la forma del presente perfecto, no hay ninguna forma de 'can' o

'could' which you can use.

'could' que puedas usar.

So in these cases, you need to use a form of 'be able to'.

Entonces, en estos casos, debe usar una forma de 'ser capaz de'.

For example: "He's been able to swim since he was two years old."

Por ejemplo: "Ha sabido nadar desde que tenía dos años".

There's no way to use 'can' or 'could' in this sentence and keep the same meaning.

No hay forma de usar 'can' o 'could' en esta oración y mantener el mismo significado.

We have to use 'be able to'.

Tenemos que usar 'ser capaz de'.

"I like being able to choose my own working hours."

"Me gusta poder elegir mi propio horario de trabajo".

After the verb 'like', we need a verb with '-ing', so we need to use 'be able to'.

Después del verbo 'me gusta', necesitamos un verbo con '-ing', por lo que debemos usar 'be capaz de'.

Again, there's no way to use 'can' or 'could' in this sentence.

Nuevamente, no hay forma de usar 'can' o 'could' en esta oración.

There are many cases like this.

Hay muchos casos como este.

Generally, if you have a choice, it's better to use 'can' or 'could', because it makes

Generalmente, si tienes la opción, es mejor usar 'can' o 'could', porque hace que

your sentence simpler and shorter.

tu oración sea más simple y corta.

We sometimes choose to use 'be able to', even when 'can' or 'could' are possible, because

A veces elegimos usar 'be able to', incluso cuando 'can' o 'could' son posibles,

it sounds more formal.

porque suena más formal.

OK, now let's look at ability in the past: 'could' vs. 'be able to'.

Bien, ahora veamos la habilidad en el pasado: 'could' vs. 'be able to'.

This gets a little bit more complicated.

Esto se vuelve un poco más complicado.

Let's look at an example sentence: "The traffic was really bad, but we could catch our train."

Veamos una oración de ejemplo: "El tráfico era realmente malo, pero pudimos tomar nuestro tren".

Does it sound right to you?

¿Te suena bien?

What do you think?

¿Qué piensas?

If you said it sounds wrong, you're actually correct; this sentence is not right, it's

Si dijo que suena mal, en realidad tiene razón; esta frase no es correcta, no es

not possible.

posible.

Do you know why?

¿Sabes por qué?

The answer is this sentence is talking about a specific ability at a specific moment in

La respuesta es que esta oración habla de una habilidad específica en un momento específico

the past.

del pasado.

In this case, you can't use 'could'; you need to use a different verb.

En este caso, no puede usar 'could'; necesitas usar un verbo diferente.

You could say: "The traffic was really bad, but we were able to catch our train."

Podrías decir: "El tráfico era realmente malo, pero pudimos tomar nuestro tren".

Or: "The traffic was really bad, but we managed to catch our train."

O: "El tráfico era realmente malo, pero logramos tomar nuestro tren".

In both of these sentences, we're talking about one moment, one train.

En ambas oraciones, estamos hablando de un momento, un tren.

It's a specific situation; that means we can't use 'could'; we must use 'be able to' or 'managed

Es una situación específica; eso significa que no podemos usar 'could'; debemos usar 'be capaz de' o '

to'.

logró'.

Let's look at some more examples.

Veamos algunos ejemplos más.

"It was hard work, but we managed to finish everything on time."

"Fue un trabajo duro, pero logramos terminar todo a tiempo".

That means we finished something specific, at a specific moment.

Eso significa que terminamos algo específico, en un momento específico.

"Our car broke down on the way, but luckily I was able to fix it."

"Nuestro auto se descompuso en el camino, pero afortunadamente pude arreglarlo".

I fixed it at a specific moment; it wasn't a general thing.

Lo arreglé en un momento específico; no era una cosa general.

There's one more important point here, which makes it even a little bit more complicated.

Hay un punto más importante aquí, que lo hace aún un poco más complicado.

This difference between general and specific situations only applies to positive sentences.

Esta diferencia entre situaciones generales y específicas solo se aplica a oraciones positivas.

If your sentence is negative, there's no difference between 'could' and 'be able to'.

Si tu oración es negativa, no hay diferencia entre 'could' y 'be able to'.

It's like most other cases: you can choose which verb to use and it doesn't matter.

Es como la mayoría de los otros casos: puedes elegir qué verbo usar y no importa.

"It was hard work, and we couldn't finish everything on time."

"Fue un trabajo duro y no pudimos terminar todo a tiempo".

Or: "It was hard work, and we weren't able to finish everything on time."

O: "Fue un trabajo duro y no pudimos terminar todo a tiempo".

Because these sentences are negative, it doesn't matter if the situation is general or specific;

Debido a que estas oraciones son negativas, no importa si la situación es general o específica;

it's now possible to use both forms: 'couldn't' or 'weren't able to'.

ahora es posible usar ambas formas: 'no pudo' o 'no pudo'.

Again, there's no difference in meaning in this case.

Nuevamente, no hay diferencia en el significado en este caso.

So, to review, 'can/could' or 'be able to' generally have the same meaning, unless you're

Entonces, para repasar, 'can/could' o 'be able to' generalmente tienen el mismo significado, a menos que estés

talking about a specific situation in the past, and the sentence is positive.

hablando de una situación específica en el pasado y la oración sea positiva.

If you're not sure about this, remember you can always use 'be able to' in every case

Si no está seguro de esto, recuerde que siempre puede usar 'ser capaz de' en todos los casos

and never be wrong.

y nunca equivocarse.

Next, let's look at 'could' in more detail.

A continuación, veamos 'could' con más detalle.

'Could' has two meanings.

'Podría' tiene dos significados.

Look at two sentences: "I couldn't help you because I had too much to do."

Mira dos oraciones: "No pude ayudarte porque tenía mucho que hacer".

"I couldn't help you even if I wanted to."

"No podría ayudarte aunque quisiera".

In these two sentences, the verb 'could' is used in different ways.

En estas dos oraciones, el verbo 'could' se usa de diferentes maneras.

Can you see the difference?

¿Puedes ver la diferencia?

Here's a question to check your understanding: how would you use 'be able to' in these two

Aquí hay una pregunta para verificar su comprensión: ¿cómo usaría 'ser capaz de' en estas dos

sentences?

oraciones?

If you want to think about your answer, pause the video and think about it.

Si quieres pensar en tu respuesta, pausa el video y piénsalo.

In the first sentence, "I couldn't help you because I had too much to do," the meaning

En la primera oración, "No pude ayudarte porque tenía mucho que hacer", el significado

is past.

es pasado.

If we use 'be able to', we would say: "I wasn't able to help you because I had too much to

Si usamos 'ser capaz de', diríamos: "No pude ayudarte porque tenía mucho que

do."

hacer".

In the second sentence, 'could' has a hypothetical or conditional meaning.

En la segunda oración, 'podría' tiene un significado hipotético o condicional.

To use 'be able to', we would say, "I wouldn't be able to help you even if I wanted to."

Para usar 'ser capaz de', diríamos: " No podría ayudarte aunque quisiera".

So 'could' can have two different meanings; a past meaning and a hypothetical meaning.

Entonces 'podría' puede tener dos significados diferentes; un significado pasado y un significado hipotético.

You need to use the context of the sentence or the situation to understand what 'could'

Necesitas usar el contexto de la oración o la situación para entender lo que significa 'could

means.

'.

For example: "Why couldn't he do it last week?"

Por ejemplo: "¿Por qué no pudo hacerlo la semana pasada?"

The time marker 'last week' shows you that this sentence is past, and that 'could' has

El marcador de tiempo 'la semana pasada' le muestra que esta oración es pasada y que 'could' tiene

a past meaning.

un significado pasado.

"We could work together, if you wanted."

Podríamos trabajar juntos, si quisieras.

Again, the end of the sentence with 'if' shows you that 'could' has a hypothetical meaning.

Nuevamente, el final de la oración con 'si' te muestra que 'podría' tiene un significado hipotético.

OK, let's review the important points from this lesson.

Bien, repasemos los puntos importantes de esta lección.

You can use 'can' or 'could' to talk about abilities in the past, present or future.

Puedes usar 'can' o 'could' para hablar de habilidades en el pasado, presente o futuro.

'Can/could' and 'be able to' usually have the same meaning.

'Can/could' y 'be able to' suelen tener el mismo significado.

Sometimes you need to use 'be able to', for example if you need to use a verb with '-ing',

A veces necesitas usar 'be able to', por ejemplo, si necesitas usar un verbo con '-ing',

or if you need to use the present perfect tense, or some other tense where 'can/could'

o si necesitas usar el tiempo presente perfecto, o algún otro tiempo en el que 'can/could'

don't exist.

no existir.

In the past, 'could' and 'was/were able to' are sometimes different.

En el pasado, 'could' y 'was/were able to' son a veces diferentes.

If you are talking about a specific situation, and the sentence is positive, you can only

Si está hablando de una situación específica y la oración es positiva, solo puede

use 'was/were able to', or 'managed to'.

usar 'was/were able to' o 'logró'.

Finally, 'could' can have two different meanings.

Finalmente, 'podría' puede tener dos significados diferentes.

It can have a past meaning, the same as 'was/were able to', or it can have a hypothetical meaning,

Puede tener un significado pasado, como 'was/were able to', o puede tener un significado hipotético,

like 'would be able to'.

como 'would be able to'.

OK, that's the end of the lesson.

Bien, ese es el final de la lección.

I hope it was useful for you.

Espero que haya sido útil para usted.

If you want to see the full version of this lesson, you can check it out on our website.

Si desea ver la versión completa de esta lección, puede consultarla en nuestro sitio web.

The full lesson includes a text, so you can read and review everything.

La lección completa incluye un texto, para que puedas leer y repasar todo.

There's also a quiz to help you practise the topic and check that you've understood everything.

También hay un cuestionario para ayudarte a practicar el tema y comprobar que lo has entendido todo.

OK, that's all.

Bien, eso es todo.

Thanks again for watching, and I'll see you next time.

Gracias de nuevo por mirar, y te veré la próxima vez.

Bye bye!

¡Adiós!