How to Use the Past Perfect Tense in English - English Grammar Lesson

Hi, I’m Oli.

Ciao, sono Oli.

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Benvenuto a Oxford Online English!

In this lesson, you can learn about the past perfect verb form.

In questa lezione imparerai a conoscere la forma verbale del passato prossimo.

What does the past perfect mean?

Cosa significa il passato perfetto?

When do you need to use the past perfect?

Quando hai bisogno di usare il passato perfetto?

How do you use the past perfect verb tense correctly in a conversation?

Come si usa correttamente il passato prossimo del verbo in una conversazione?

You’ll see the answers to these questions in this lesson.

Vedrai le risposte a queste domande in questa lezione.

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Let’s see how to use the past perfect verb form.

Vediamo come usare la forma verbale del past perfect .

How was the wedding?

Come è stato il matrimonio?

A disaster!

Un disastro!

I’ve never seen anything go so wrong.

Non ho mai visto niente andare così storto.

Why?

Perché?

What happened?

Quello che è successo?

First, they had booked a hall for the ceremony, but it was much too small.

Prima avevano prenotato una sala per la cerimonia, ma era troppo piccola.

Only 30 people could go in, and everyone else had to wait outside.

Solo 30 persone potevano entrare e tutti gli altri dovevano aspettare fuori.

Really?

Veramente?

That’s weird.

Quello è strano. Lo so

I know!

!

Surely they knew how many people they had invited?

Sicuramente sapevano quante persone avevano invitato?

I guess not.

Non credo.

Sounds bad.

Suona male.

Yes, but that’s not all.

Sì, ma non è tutto.

They’d booked a restaurant for the reception, but they hadn’t told them how many people

Avevano prenotato un ristorante per il ricevimento, ma non avevano detto quante persone

were coming.

sarebbero arrivate.

So, there wasn’t enough food, either!

Quindi, non c'era nemmeno abbastanza cibo!

That’s not good.

Questo non è buono.

And then, as if that wasn’t enough, there were so many long, boring speeches!

E poi, come se non bastasse, tanti discorsi lunghi e noiosi!

You could tell that no one had prepared their speeches, and they were just trying to improvise.

Si capiva che nessuno aveva preparato i loro discorsi e stavano solo cercando di improvvisare.

It just went on and on.

È andato avanti all'infinito.

So, you’re hungry and listening to boring speeches for hours?

Quindi hai fame e ascolti discorsi noiosi per ore?

Doesn’t sound like much fun.

Non sembra molto divertente.

It wasn’t.

Non lo era.

In the dialogue, you heard five examples of the past perfect.

Nel dialogo, hai sentito cinque esempi del passato perfetto.

Can you remember them?

Li ricordi?

Here they are.

Eccoli. Metti

Pause the video to read if you need more time.

in pausa il video per leggerlo se hai bisogno di più tempo.

Think about two questions.

Pensa a due domande.

One: how do you form the past perfect?

Uno: come si forma il past perfect?

Two: what’s the difference between the past perfect and the past simple?

Due: qual è la differenza tra passato prossimo e passato semplice?

First, how do you form the past perfect?

Innanzitutto, come si forma il past perfect?

You need ‘had’ or ‘hadn’t’ plus a past participle.

Hai bisogno di "had" o "had't" più un participio passato.

For example, ‘had gone’, ‘hadn’t prepared’, and so on.

Ad esempio, "era andato", "non si era preparato" e così via.

‘Had’ can be contracted to apostrophe-d.

'Had' può essere contratto con l'apostrofo-d.

Be careful, because ‘would’ can also be contracted to apostrophe-d.

Fai attenzione, perché "would" può anche essere contratto con apostrofo-d.

In spoken language and in informal writing, you should generally use contractions.

Nella lingua parlata e nella scrittura informale, dovresti generalmente usare le contrazioni.

This is important, because if you don’t use the contractions, you won’t hear them

Questo è importante, perché se non usi le contrazioni, non le sentirai

when other people use them.

quando altre persone le usano. E

What about the second question?

la seconda domanda?

What’s the difference between the past perfect and the past simple?

Qual è la differenza tra passato prossimo e passato semplice?

To answer this, let’s look at an example from the dialogue.

Per rispondere a questa domanda, diamo un'occhiata a un esempio tratto dal dialogo.

‘They had booked a hall for the ceremony, but it was much too small.’

"Avevano prenotato una sala per la cerimonia, ma era troppo piccola."

Here, you have the past perfect and the past simple

Qui, hai il passato prossimo e il passato semplice

in the same sentence.

nella stessa frase.

Can you explain why?

Puoi spiegare perché?

In the dialogue, we were talking about two different times in the past.

Nel dialogo parlavamo di due tempi diversi nel passato.

First, Kasia was telling me about a wedding she went to.

Per prima cosa, Kasia mi stava raccontando di un matrimonio a cui era andata.

But, she also talked about things which happened – or didn’t happen – *before* the wedding.

Ma ha anche parlato di cose accadute – o non accadute – *prima* del matrimonio.

She used the past simple to talk about the wedding itself.

Ha usato il passato semplice per parlare del matrimonio stesso.

I used the past simple to ask questions.

Ho usato il past simple per fare domande.

For example: I used the past perfect to talk about things

Per esempio: ho usato il past perfect per parlare di cose

which happened *before* the wedding.

accadute *prima* del matrimonio.

Look at the examples you saw before.

Guarda gli esempi che hai visto prima.

These are all things related to the preparations for the wedding, which took place earlier.

Queste sono tutte cose legate ai preparativi per il matrimonio, avvenuto in precedenza.

So, that’s the basic idea.

Quindi, questa è l'idea di base.

You use the past perfect when you’re talking about the past, and you need to talk about

Usi il past perfect quando parli del passato, e hai bisogno di parlare di

something which happened – or didn’t – *before* the time in the past which you’re talking

qualcosa che è successo – o non è successo – *prima* del tempo passato di cui stai

about.

parlando.

Let’s look at this idea in more detail.

Diamo un'occhiata a questa idea in modo più dettagliato.

I’m going to tell you a story.

Ti racconterò una storia.

This happened to me when I was twelve years old.

Questo è successo a me quando avevo dodici anni.

I was on holiday with my family, and we were walking in a forest.

Ero in vacanza con la mia famiglia e stavamo passeggiando in un bosco.

My Dad had told me that there were bears in the forest, but I didn’t really take him

Mio padre mi aveva detto che c'erano degli orsi nella foresta, ma non l'avevo preso

seriously.

sul serio.

I was walking in front; I turned a corner, and… there was a bear!

Stavo camminando davanti; Ho girato un angolo e... c'era un orso! Non

I had never seen such a big animal in the wild before.

avevo mai visto un animale così grande in natura prima.

I remembered something I had read about bears: you should stay calm and try to move away

Mi sono ricordato di una cosa che avevo letto sugli orsi: dovresti stare calmo e cercare di allontanarti

slowly.

lentamente.

So, I walked backwards, very slowly.

Quindi, ho camminato all'indietro, molto lentamente.

Luckily, the bear didn’t seem to care that I was there.

Fortunatamente, all'orso non sembrava importare che fossi lì.

Later, I felt scared, but at the same time I didn’t feel anything – I guess because everything

Più tardi, mi sono sentito spaventato, ma allo stesso tempo non ho sentito nulla, immagino perché è

happened so quickly.

successo tutto così in fretta.

When you tell a story, you need to talk about several things that happened in a sequence.

Quando racconti una storia, devi parlare di diverse cose accadute in sequenza.

For this, everything is simple.

Per questo, tutto è semplice.

Use the past simple if you’re talking about things which happened one after another

Usa il passato semplice se parli di cose che sono accadute una dopo l'altra.

For example: ‘I bought a new car.

Ad esempio: "Ho comprato una macchina nuova".

I took it for a drive.

L'ho preso per un giro.

I crashed it into a tree.’

L'ho schiantato contro un albero.'

However, you might want to talk about things which happened *before* the time of your story.

Tuttavia, potresti voler parlare di cose accadute *prima* del tempo della tua storia.

This is where you use the past perfect.

Qui è dove usi il passato perfetto.

Look at the text of the story.

Guarda il testo della storia.

There are three examples of past perfect verbs.

Ci sono tre esempi di verbi passati perfetti. Li

Can you find them?

trovi? Metti

Pause the video if you want time to look.

in pausa il video se vuoi tempo per guardare.

Here are the three past perfect verbs.

Ecco i tre verbi passati perfetti. Si

They all refer to things which happened – or didn’t happen – before the time of the

riferiscono tutti a cose accadute – o non accadute – prima del tempo della

story.

storia.

So, this is a common reason to use the past perfect: you’re telling a story, and you

Quindi, questo è un motivo comune per usare il past perfect: stai raccontando una storia e

need to refer back to times or events which happened *before* the time of the story.

devi fare riferimento a tempi o eventi accaduti *prima* del tempo della storia.

Next, let’s look at when you might need the past perfect in an English conversation.

Successivamente, diamo un'occhiata a quando potresti aver bisogno del passato perfetto in una conversazione inglese.

When did you start teaching?

Quando hai iniziato a insegnare?

Actually, it was kind of an accident.

In realtà, è stato una specie di incidente.

It was 2005.

Era il 2005.

I had just graduated, and I wasn’t sure what I wanted to do.

Mi ero appena laureato e non ero sicuro di cosa volessi fare.

So, I took a six-month teaching job, mostly because I wanted to live abroad and travel

Quindi, ho accettato un lavoro di insegnante di sei mesi, soprattutto perché volevo vivere all'estero e viaggiare

a bit.

un po'.

So, you didn’t want to teach?

Quindi non volevi insegnare?

Not really!

Non proprio!

I had never considered it as a career.

Non l'avevo mai considerata una carriera.

Where did you move to?

Dove ti sei trasferito?

Russia.

Russia.

I had studied a little bit of Russian at university, but not enough to really be able to do anything.

Avevo studiato un po' di russo all'università, ma non abbastanza per poter davvero fare qualsiasi cosa.

So, I wanted to learn more, and also just experience living in Russia.

Quindi, volevo saperne di più e anche solo provare a vivere in Russia.

Had you ever lived abroad before?

Aveva mai vissuto all'estero prima?

Briefly.

Brevemente.

I’d spent some time in Canada, but this was more challenging.

Avevo trascorso un po' di tempo in Canada, ma questo è stato più impegnativo.

In the dialogue, there were five examples with the past perfect.

Nel dialogo c'erano cinque esempi con il passato prossimo. Li hai

Did you hear them?

sentiti?

Remember: you can go back and listen to the dialogue again if you want.

Ricorda: puoi tornare indietro e riascoltare il dialogo se vuoi.

Often, when you have a conversation or tell a story, you’ll see something which fixes

Spesso, quando hai una conversazione o racconti una storia, vedrai qualcosa che fissa

the time of the story.

il tempo della storia.

In the dialogue, the first question fixes the time: ‘When did you start teaching?’

Nel dialogo la prima domanda fissa il tempo: “Quando hai iniziato a insegnare?”

In Oli’s answer, there’s a more specific time reference: ‘in 2005’.

Nella risposta di Oli c’è un riferimento temporale più specifico: “nel 2005”.

That means that the conversation is about the time I started teaching: 2005.

Ciò significa che la conversazione riguarda il periodo in cui ho iniziato a insegnare: 2005.

But, we also mentioned things that happened before that time.

Ma abbiamo anche accennato a cose accadute prima di quel momento.

Let’s practise this together.

Pratichiamolo insieme.

Look at four sentences from the dialogue.

Osserva quattro frasi del dialogo.

A question: do these things refer to 2005, or before 2005?

Una domanda: queste cose si riferiscono al 2005 o prima del 2005?

Sentences two and three refer to the time we were discussing: 2005, when he started

Le frasi due e tre si riferiscono al periodo di cui stavamo discutendo: il 2005, quando iniziò a

teaching.

insegnare.

Sentences one and four refer to an earlier time, before 2005.

Le frasi uno e quattro si riferiscono a un tempo precedente, prima del 2005.

You use the past perfect to talk about things which happened *before* the past time which

Usi il passato prossimo per parlare di cose accadute *prima* del tempo passato di cui

you’re talking about.

stai parlando.

When you’re telling a story or having a conversation, you might refer to several different

Quando racconti una storia o hai una conversazione, potresti fare riferimento a diversi

points, which happened at different times.

punti, accaduti in momenti diversi.

So, it’s common to jump between the past simple and past perfect, like you saw in the

Quindi, è comune saltare tra il passato semplice e il passato perfetto, come hai visto nel

dialogue.

dialogo.

Here’s a good way to remember it: the past perfect is the ‘past in the past’.

Ecco un buon modo per ricordarlo: il passato perfetto è il "passato nel passato". Lo

You use it when you’re already talking about the past, and you want to refer to something

usi quando stai già parlando del passato e vuoi fare riferimento a qualcosa

which is *further* in the past.

che è *più lontano* nel passato.

Many English learners understand these points, but they still have difficulties using the

Molti studenti di inglese capiscono questi punti, ma hanno ancora difficoltà a usare

past perfect correctly.

correttamente il passato prossimo.

In the next section, let’s see why that is.

Nella prossima sezione, vediamo perché è così.

Were you late for work *again*?

Eri in ritardo al lavoro *di nuovo*?

Yeah…

Sì...

What happened?

cosa è successo? La

My alarm clock didn’t go off this morning.

mia sveglia non ha suonato stamattina.

So what time did you get there?

Allora, a che ora sei arrivato?

Around eleven.

Verso le undici.

Eleven?!

Undici?!

Why did you wake up so late?

Perché ti sei svegliato così tardi?

I couldn’t fall asleep last night.

Non sono riuscito ad addormentarmi la scorsa notte.

I probably got four hours of sleep.

Probabilmente ho dormito quattro ore.

Did you go to bed late?

Sei andato a letto tardi?

Not really.

Non proprio.

I think it was around twelve.

Credo fossero circa le dodici.

Did you hear the past perfect verb forms in the dialogue?

Hai sentito le forme verbali del passato perfetto nel dialogo?

Trick question!

Domanda a trabocchetto!

There were no past perfect forms.

Non c'erano forme passate perfette.

But, why not?

Ma perchè no?

In the dialogue, we refer to different time periods.

Nel dialogo si fa riferimento a diversi periodi di tempo.

We start by talking about being late for work, but then we talk about earlier time periods:

Iniziamo parlando di essere in ritardo al lavoro, ma poi parliamo di periodi di tempo precedenti:

the morning when Kasia woke up, and the previous evening.

la mattina in cui Kasia si è svegliata e la sera precedente.

So, again, why not use the past perfect?

Quindi, ancora una volta, perché non usare il passato perfetto?

There are places in the dialogue where it is *possible* to use the past perfect, but

Ci sono punti nel dialogo in cui è *possibile* usare il passato prossimo, ma

it’s better not to.

è meglio non farlo.

The most important point is that the order of events, and when things happened, is clear.

Il punto più importante è che l'ordine degli eventi, e quando le cose sono accadute, è chiaro.

For example, look at four lines from the dialogue.

Ad esempio, guarda quattro righe del dialogo. *

You *could* say ‘Why had you woken up so late?’, and ‘I had probably only got four

Potresti* dire "Perché ti sei svegliato così tardi?"

hours of sleep’, but it’s not necessary, and it’s better not to – it sounds unnatural.

It’s not necessary because the order of events is clear from the context.

Non è necessario perché l'ordine degli eventi è chiaro dal contesto.

Obviously, I woke up before I went to work.

Ovviamente mi sono svegliato prima di andare al lavoro.

Equally obviously, I was asleep before I woke up.

Altrettanto ovviamente, stavo dormendo prima di svegliarmi.

When the order that things happened is clear, you don’t need to use the past perfect.

Quando l'ordine in cui sono accadute le cose è chiaro, non è necessario usare il passato prossimo. Un

Another point: using the past perfect is generally less common in US English.

altro punto: l'uso del past perfect è generalmente meno comune nell'inglese americano.

So, if you’re not sure whether to use the past perfect or not, ask yourself whether

Quindi, se non sei sicuro se usare o meno il past perfect, chiediti se

it’s necessary to make it clear what happened when.

è necessario chiarire cosa è successo quando.

If not, use the past simple.

In caso contrario, usa il passato semplice.

Sometimes, using the past perfect *is* necessary.

A volte, usare il past perfect *è* necessario.

Let’s see an example.

Vediamo un esempio.

Look at two sentences: ‘When I moved to the USA, I found a job.’

Guarda due frasi: "Quando mi sono trasferito negli Stati Uniti, ho trovato un lavoro". "

‘When I moved to the USA, I had found a job.’

Quando mi sono trasferito negli Stati Uniti, ho trovato un lavoro".

These two sentences have different meanings.

Queste due frasi hanno significati diversi.

What’s the difference?

Qual è la differenza?

The first sentence means you moved to the USA first, and *then* you found a job, after

La prima frase significa che prima ti sei trasferito negli Stati Uniti e *poi* hai trovato un lavoro, dopo

you moved.

esserti trasferito.

The second sentence means you found a job *before* you moved.

La seconda frase significa che hai trovato un lavoro *prima* di trasferirti.

In this case, it’s important to use the past perfect, because using the past simple

In questo caso è importante usare il past perfect, perché usare il past simple

changes the meaning.

cambia il significato.

That’s all.

È tutto.

Thanks for watching!

Grazie per la visione!

See you next time!

Arrivederci alla prossima!