English Modal Verbs - May, Might, Could, Can - Talking About Possibilities

Hi, I’m Mikey and welcome to Oxford Online English!

Bonjour, je m'appelle Mikey et bienvenue sur Oxford Online English !

In this lesson, you can learn how to use the English modal verbs may, might, can and

Dans cette leçon, vous apprendrez à utiliser les verbes modaux anglais may, might, can et

could.

could.

You’ll learn how to use these modal verbs to talk about possibilities in English.

Vous apprendrez à utiliser ces verbes modaux pour parler des possibilités en anglais.

Modal verbs are powerful, because you can use them to express many different ideas and

Les verbes modaux sont puissants, car vous pouvez les utiliser pour exprimer de nombreuses idées différentes et

complex nuances of meaning.

des nuances de sens complexes.

However, they’re also difficult to use well.

Cependant, ils sont également difficiles à bien utiliser.

Each modal verb can be used in many different ways!

Chaque verbe modal peut être utilisé de différentes manières !

You can use might, could or may to say that something is possible in the present or in

Vous pouvez utiliser could, could ou may pour dire que quelque chose est possible dans le présent ou dans

the future.

le futur.

For example:

Par exemple :

They could be brothers—they look so alike!

Ils pourraient être frères, ils se ressemblent tellement !

I think it’s possible that they’re brothers.

Je pense qu'il est possible qu'ils soient frères.

Where are my keys?

Où sont mes clés?

They might still be in the car.

Ils sont peut-être encore dans la voiture.

I think it’s possible that your keys are still in the car.

Je pense qu'il est possible que vos clés soient encore dans la voiture.

It’s raining here, but it may be sunny there.

Il pleut ici, mais il peut y avoir du soleil là-bas.

I think it’s possible that it’s sunny there.

Je pense qu'il est possible qu'il y ait du soleil là-bas.

These sentences are all about the present.

Ces phrases parlent du présent.

There’s no difference between could, might and may here.

Il n'y a pas de différence entre pourrait, pourrait et peut ici.

You can use any of these three modal verbs in any of these sentences—it doesn’t matter.

Vous pouvez utiliser n'importe lequel de ces trois verbes modaux dans n'importe laquelle de ces phrases, peu importe.

Could and might are more common than may, but you can choose which modal verb you use.

Could et might sont plus courants que may, mais vous pouvez choisir le verbe modal que vous utilisez.

Be careful with may be—two words, and maybe—one word.

Soyez prudent avec peut-être - deux mots, et peut-être - un mot.

May be (two words) is a modal verb plus the verb be; maybe (one word) is an adverb.

Peut être (deux mots) est un verbe modal plus le verbe être ; peut-être (un mot) est un adverbe.

They aren’t the same!

Ce ne sont pas les mêmes !

You can also talk possibilities in the future:

Vous pouvez également parler de possibilités à l'avenir :

It could cost more than you expect.

cela pourrait coûter plus cher que prévu.

I think it’s possible that it will cost more than you expect.

Je pense qu'il est possible que cela coûte plus cher que prévu.

You might miss the train unless you leave now.

Vous risquez de rater le train à moins de partir maintenant.

I think it’s possible that you’ll miss the train if you don’t leave now.

Je pense qu'il est possible que vous manquiez le train si vous ne partez pas maintenant.

I may be around five minutes late.

J'ai peut-être environ cinq minutes de retard.

I think it’s possible that I’ll be a little late.

Je pense qu'il est possible que je sois un peu en retard.

It doesn’t matter if you’re talking about the present or the future; you can use these

Peu importe si vous parlez du présent ou du futur ; vous pouvez utiliser ces

modal verbs in the same way.

verbes modaux de la même manière.

People will understand if you’re talking about the present or the future from the context.

Les gens comprendront si vous parlez du présent ou du futur à partir du contexte.

For example:

Par exemple :

She might be there already.

elle est peut-être déjà là.

She might be there tomorrow.

Elle pourrait être là demain.

Here, the first sentence is about the present, and the second is about the future.

Ici, la première phrase parle du présent et la seconde du futur.

You can understand this from the meaning, not from the modal verb.

Vous pouvez comprendre cela à partir du sens, pas à partir du verbe modal.

You can also make negatives by adding not after the modal verb.

Vous pouvez également faire des négatifs en ajoutant not après le verbe modal.

Use negatives to say that you think it’s possible that something is not true, or that

Utilisez des négatifs pour dire que vous pensez qu'il est possible que quelque chose ne soit pas vrai, ou que

something will not happen, in the present or the future.

quelque chose ne se produise pas, dans le présent ou dans le futur.

In this case, you can only use may or might.

Dans ce cas, vous ne pouvez utiliser que may ou might.

You can’t use could to talk about negative possibilities.

Vous ne pouvez pas utiliser pourrait pour parler de possibilités négatives.

For example:

Par exemple :

They might not be ready.

ils ne sont peut-être pas prêts.

I think it’s possible that they aren’t ready.

Je pense qu'il est possible qu'ils ne soient pas prêts.

This could be in the present or in the future—you can’t tell just from this sentence.

Cela pourrait être dans le présent ou dans le futur - vous ne pouvez pas le dire uniquement à partir de cette phrase.

He may not be able to help you.

Il ne pourra peut-être pas vous aider.

I think it’s possible that he won’t be able to help you.

Je pense qu'il est possible qu'il ne puisse pas t'aider.

There’s no difference between using may or might here, but remember that there’s

Il n'y a pas de différence entre utiliser peut ou pourrait ici, mais rappelez-vous qu'il n'y a

no way to use could in these sentences.

aucun moyen d'utiliser pourrait dans ces phrases.

What about can?

Qu'en est-il peut?

We haven’t mentioned can until now, because can behaves differently.

Nous n'avons pas mentionné can jusqu'à présent, car can se comporte différemment.

Let’s see how!

Voyons comment !

Look at an example that you just saw:

Regardez un exemple que vous venez de voir :

She might be there tomorrow.

Elle pourrait être là demain.

This is a specific possibility.

Il s'agit d'une possibilité spécifique.

You’re talking about one person, one place and one time.

Vous parlez d'une personne, d'un lieu et d'un moment.

Let’s add some more details to make it easier to see this:

Ajoutons quelques détails supplémentaires pour faciliter la lecture :

Sarah might be at the party tomorrow.

Sarah pourrait être à la fête demain.

You can use might, may or could to express specific possibilities.

Vous pouvez utiliser might, may ou could pour exprimer des possibilités spécifiques.

You use can to express general possibilities.

Vous utilisez can pour exprimer des possibilités générales.

You’ve seen what a specific possibility is.

Vous avez vu ce qu'est une possibilité spécifique.

What does ‘general possibility’ mean?

Que signifie « possibilité générale » ?

Can you explain it?

Pouvez-vous l'expliquer?

A general possibility is something which is true for many people, in many places, at many

Une possibilité générale est quelque chose qui est vrai pour de nombreuses personnes, dans de nombreux endroits, à de nombreuses

times.

reprises.

For example:

Par exemple :

It can take two hours to get to the airport if the traffic’s bad.

Cela peut prendre deux heures pour se rendre à l'aéroport si la circulation est mauvaise.

This possibility doesn’t apply to one person at one time.

Cette possibilité ne s'applique pas à une personne à la fois.

It applies to anyone who tries to get to the airport when the traffic’s bad.

Il s'applique à toute personne qui essaie de se rendre à l' aéroport lorsque la circulation est mauvaise.

Let’s look at some more examples:

Regardons quelques exemples supplémentaires :

It can be very wet and cold in spring here.

Il peut faire très humide et froid au printemps ici.

This is possible every year, not just in one year.

C'est possible chaque année, pas seulement en un an.

He can be very difficult to deal with when he’s in a bad mood.

Il peut être très difficile à gérer quand il est de mauvaise humeur.

This is possible every time he’s in a bad mood, not just one time.

C'est possible à chaque fois qu'il est de mauvaise humeur, pas seulement une fois.

Moving countries can be a stressful experience.

Changer de pays peut être une expérience stressante.

It’s possible that moving countries is stressful whoever you are, wherever you

Il est possible que déménager soit stressant, qui que vous soyez, où que

move to and whenever you do it!

vous alliez et quand vous le fassiez !

If you’re talking about general possibilities, you can only use can.

Si vous parlez de possibilités générales, vous ne pouvez utiliser que can.

You can’t use could, might or may.

Vous ne pouvez pas utiliser pourrait, pourrait ou peut.

General possibilities refer to both the present and the future together.

Les possibilités générales se réfèrent à la fois au présent et au futur ensemble.

For example, if you say:

Par exemple, si vous dites :

It can be very wet and cold in spring here.

Il peut faire très humide et froid au printemps ici.

You mean that this is possible this year, in the present, and next year, in the future,

Vous voulez dire que cela est possible cette année, dans le présent, et l'année prochaine, dans le futur,

and the year after that, and so on.

et l'année d'après, et ainsi de suite.

Also, general possibilities are only positive; there’s no such thing as a negative general

Aussi, les possibilités générales ne sont que positives ; il n'y a pas de possibilité générale négative

possibility.

.

Let’s practise!

Entraînons-nous !

Look at four sentences.

Regardez quatre phrases.

For each one, decide if it expresses a general possibility or a specific possibility.

Pour chacun, décidez s'il exprime une possibilité générale ou une possibilité spécifique.

Which modal verbs could you use in each case?

Quels verbes modaux pourriez-vous utiliser dans chaque cas ?

Pause the video and think about your answers.

Mettez la vidéo en pause et réfléchissez à vos réponses.

If it’s difficult, review this part and the previous part of the video.

Si c'est difficile, relisez cette partie et la partie précédente de la vidéo.

Ready?

Prêt?

Let’s look at the answers.

Regardons les réponses.

In the first sentence, the word tomorrow makes it specific.

Dans la première phrase, le mot demain le rend spécifique.

Tomorrow is one day.

Demain est un jour.

That means you can use could, might or may in this sentence.

Cela signifie que vous pouvez utiliser pourrait, pourrait ou peut dans cette phrase.

In the second sentence, in July in the south is a general idea.

Dans la deuxième phrase, en juillet dans le sud est une idée générale.

You’re talking about one place, but you’re also talking about every year.

Vous parlez d'un endroit, mais vous parlez aussi de chaque année.

So, you should use can.

Donc, vous devriez utiliser can.

In the third sentence, you’re talking about a general tendency which she has.

Dans la troisième phrase, vous parlez d' une tendance générale qu'elle a.

She can get angry any time when people don’t listen to her, not just one time.

Elle peut se mettre en colère à tout moment quand les gens ne l' écoutent pas, pas seulement une fois.

So, you need to use can.

Donc, vous devez utiliser can.

The fourth sentence is talking about one reaction to one thing.

La quatrième phrase parle d'une réaction à une chose.

The words when she finds out refer to one piece of news, which she will find out at

Les mots quand elle le découvre font référence à une nouvelle, qu'elle découvrira à

a specific time in the future.

un moment précis dans le futur.

So, you need to use could, might or may.

Donc, vous devez utiliser pourrait, pourrait ou peut.

Now, you’ve seen how to use might, may, could and can to talk about possibility in

Maintenant, vous avez vu comment utiliser le pouvoir, le pouvoir, le pouvoir et le pouvoir pour parler de possibilité dans

the present or the future.

le présent ou le futur.

But what about the past?

Mais qu'en est-il du passé ?

Let’s start with some examples.

Commençons par quelques exemples.

Look at three sentences, and try to work out how to talk about possibilities in the past:

Regardez trois phrases et essayez de trouver comment parler des possibilités du passé :

Where is he?

Où est-il ?

I guess he might have missed the train.

Je suppose qu'il a peut-être raté le train.

I don’t know where the tickets are.

Je ne sais pas où sont les billets.

I may have left them in the hotel.

Je les ai peut-être laissés à l'hôtel.

What was that noise?

Quel était ce bruit?

I suppose it could have been the wind.

Je suppose que ça aurait pu être le vent.

To talk about possibilities in the past, use could, might or may, plus have, plus a past

Pour parler de possibilités dans le passé, utilisez could, might ou may, plus have, plus un

participle.

participe passé.

Again, it doesn’t matter if you use could, may or might here.

Encore une fois, peu importe si vous utilisez pourrait, peut ou pourrait ici.

There’s no difference in meaning.

Il n'y a pas de différence de sens.

You can’t use can in these sentences.

Vous ne pouvez pas utiliser can dans ces phrases.

There’s no way to use can to express possibility in the past.

Il n'y a aucun moyen d'utiliser can pour exprimer une possibilité dans le passé.

What do these sentences mean?

Que signifient ces phrases?

Can you explain what they’re saying in other words?

Pouvez-vous expliquer ce qu'ils disent en d'autres termes ?

The first sentence means that you think it’s possible that he missed the train.

La première phrase signifie que vous pensez qu'il est possible qu'il ait raté le train.

You’re waiting for him; you don’t know where he is or why he’s late.

Vous l'attendez; vous ne savez pas où il est ni pourquoi il est en retard.

In the second sentence, you’re saying that it’s possible that the tickets are in the

Dans la deuxième phrase, vous dites qu'il est possible que les billets soient à l'

hotel.

hôtel.

You don’t know where the tickets are.

Vous ne savez pas où sont les billets.

In the third sentence, you heard a noise and you aren’t sure what it was.

Dans la troisième phrase, vous avez entendu un bruit et vous n'êtes pas sûr de ce que c'était.

You’re saying that it’s possible that it was the wind.

Vous dites qu'il est possible que ce soit le vent.

You can also talk about negative possibilities in the past, like this:

Vous pouvez également parler de possibilités négatives dans le passé, comme ceci :

He might not have heard you.

Il se peut qu'il ne vous ait pas entendu.

It’s possible that he didn’t hear you.

Il est possible qu'il ne vous ait pas entendu.

Their plane may not have arrived yet.

Leur avion n'est peut-être pas encore arrivé.

It’s possible that their plane hasn’t arrived yet.

Il est possible que leur avion ne soit pas encore arrivé.

As before, you can only use may or might to talk about negative possibilities.

Comme auparavant, vous ne pouvez utiliser peut ou pourrait que pour parler de possibilités négatives.

You can’t use could in these sentences.

Vous ne pouvez pas utiliser pourrait dans ces phrases.

There’s another way in which could behaves differently.

Il y a une autre façon dont pourrait se comporter différemment.

Let’s look.

Regardons.

In all the examples you saw in the last section, positive and negative, you’re talking about

Dans tous les exemples que vous avez vus dans la dernière section, positifs et négatifs, vous parlez de

situations where you don’t know what happened in the past.

situations où vous ne savez pas ce qui s'est passé dans le passé.

For example, if you say their plane may not have arrived yet, you don’t know if their

Par exemple, si vous dites que son avion n'est peut-être pas encore arrivé, vous ne savez pas si son

plane has arrived or not.

avion est arrivé ou non.

You aren’t sure.

Vous n'êtes pas sûr.

What about this sentence?

Qu'en est-il de cette phrase ?

You could have hurt yourself!

Vous auriez pu vous blesser !

Be more careful next time!

Soyez plus prudent la prochaine fois !

This example is different.

Cet exemple est différent.

Can you see how?

Pouvez-vous voir comment?

If you don’t know, here’s a clue: in this sentence, do you know what happened, or not?

Si vous ne savez pas, voici un indice : dans cette phrase, savez-vous ce qui s'est passé, ou pas ?

Did the person you’re talking to hurt themselves, or not?

La personne à qui vous parlez s'est-elle blessée ou non ?

In this sentence, you know what happened: the person didn’t hurt themselves.

Dans cette phrase, vous savez ce qui s'est passé : la personne ne s'est pas blessée.

You’re saying that getting hurt was a possibility, but luckily it didn’t happen!

Vous dites que se blesser était une possibilité, mais heureusement, cela ne s'est pas produit !

So, there are two kinds of possibility in the past:

Donc, il y a deux sortes de possibilités dans le passé :

One: you don’t know what happened, and you’re making a guess.

Premièrement : vous ne savez pas ce qui s'est passé, et vous faites une supposition.

Two: you know what happened, and you’re talking about a possibility which didn’t

Deux : vous savez ce qui s'est passé et vous parlez d'une possibilité qui ne s'est pas

occur.

produite.

In the first case, you can use any of the three verbs: may, might or could.

Dans le premier cas, vous pouvez utiliser n'importe lequel des trois verbes : may, might ou could.

In the second case, you can only use could.

Dans le second cas, vous ne pouvez utiliser que could.

You often need this when you’re talking about something bad which didn’t happen.

Vous en avez souvent besoin lorsque vous parlez de quelque chose de mauvais qui ne s'est pas produit.

Let’s see some more examples of this second case:

Voyons d'autres exemples de ce deuxième cas :

They were very unlucky—they could easily have won.

ils n'ont pas eu de chance, ils auraient facilement pu gagner.

They didn’t win, but it was close, so winning was a possibility.

Ils n'ont pas gagné, mais c'était serré, donc gagner était une possibilité.

She could have lost all of her money when the company went under.

Elle aurait pu perdre tout son argent lorsque l'entreprise a fait faillite.

She didn’t lose all of her money, but it was a possibility.

Elle n'a pas perdu tout son argent, mais c'était une possibilité.

Of course, being in an accident was scary, but it could have been much worse.

Bien sûr, être dans un accident était effrayant, mais cela aurait pu être bien pire.

The accident wasn’t serious, but worse results were a possibility.

L'accident n'était pas grave, mais de pires résultats étaient possibles.

In all of these sentences, you know what happened in the past, and you’re talking about a

Dans toutes ces phrases, vous savez ce qui s'est passé dans le passé, et vous parlez d'une

past possibility which didn’t actually happen.

possibilité passée qui ne s'est pas réellement produite.

Now, you’ve seen how to use the modal verbs might, may, can and could to talk about possibilities

Maintenant, vous avez vu comment utiliser les verbes modaux could, may, can et could pour parler de possibilités

in English.

en anglais.

Let’s put everything you’ve learned together

Mettons ensemble tout ce que vous avez appris

Might, could or may can be used to talk about specific possibilities in the present or the

Peut, pourrait ou peut être utilisé pour parler de possibilités spécifiques dans le présent ou l'

future:

avenir :

Take a jumper—it might be cold outside.

prenez un pull, il peut faire froid dehors.

It could be a good game tomorrow.

Ça pourrait être un bon match demain.

You can use can to talk about general possibilities:

Vous pouvez utiliser can pour parler des possibilités générales : L'

Using a credit card can be an expensive way to buy things.

utilisation d'une carte de crédit peut être un moyen onéreux d'acheter des choses.

You can use could, may or might, plus have, plus a past participle, to talk about possibilities

Vous pouvez utiliser could, may ou might, plus have, plus un participe passé, pour parler de possibilités

in the past:

dans le passé :

They may have got lost.

ils se sont peut-être perdus.

I’ll call them and find out where they are.

Je vais les appeler et savoir où ils sont.

You can use may or might to talk about negative possibilities, meaning that there’s a possibility

Vous pouvez utiliser peut ou pourrait pour parler de possibilités négatives, ce qui signifie qu'il est possible

that something won’t happen or didn’t happen:

que quelque chose ne se produise pas ou ne se soit pas produit :

It might work, but it might not.

cela pourrait fonctionner, mais cela pourrait ne pas se produire.

He may not have seen the message yet.

Il n'a peut-être pas encore vu le message.

Finally, you can use could to talk about two kinds of possibility in the past: situations

Enfin, vous pouvez utiliser pourrait pour parler de deux types de possibilité dans le passé : des situations

where you know what happened, and situations where you don’t know what happened:

où vous savez ce qui s'est passé, et des situations où vous ne savez pas ce qui s'est passé :

You could have missed the plane!

vous auriez pu rater l'avion !

Don’t be late next time.

Ne sois pas en retard la prochaine fois.

I’m not sure why he isn’t here.

Je ne sais pas pourquoi il n'est pas là.

I guess he could have missed the plane.

Je suppose qu'il aurait pu rater l'avion.

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Avez-vous besoin de pratique avec ce sujet?

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Visitez Oxford Online English.com pour la leçon complète, y compris un quiz pour vous aider à

check your understanding of English modal verbs!

vérifier votre compréhension des verbes modaux anglais !

Thanks for watching!

Merci d'avoir regardé!

See you next time!

À la prochaine!