English Modal Verbs - May, Might, Could, Can - Talking About Possibilities

Hi, I’m Mikey and welcome to Oxford Online English!

¡Hola, soy Mikey y bienvenido a Oxford Online English!

In this lesson, you can learn how to use the English modal verbs may, might, can and

En esta lección, puedes aprender a usar los verbos modales en inglés may, might, can y

could.

could.

You’ll learn how to use these modal verbs to talk about possibilities in English.

Aprenderás a usar estos verbos modales para hablar sobre posibilidades en inglés.

Modal verbs are powerful, because you can use them to express many different ideas and

Los verbos modales son poderosos porque puedes usarlos para expresar muchas ideas diferentes y

complex nuances of meaning.

matices complejos de significado.

However, they’re also difficult to use well.

Sin embargo, también son difíciles de usar bien.

Each modal verb can be used in many different ways!

¡Cada verbo modal se puede usar de muchas maneras diferentes!

You can use might, could or may to say that something is possible in the present or in

Puedes usar might, could o may para decir que algo es posible en el presente o en

the future.

el futuro.

For example:

Por ejemplo:

They could be brothers—they look so alike!

Podrían ser hermanos, ¡se parecen tanto!

I think it’s possible that they’re brothers.

Creo que es posible que sean hermanos.

Where are my keys?

¿Donde estan mis llaves?

They might still be in the car.

Puede que todavía estén en el coche.

I think it’s possible that your keys are still in the car.

Creo que es posible que tus llaves aún estén en el auto.

It’s raining here, but it may be sunny there.

Está lloviendo aquí, pero puede estar soleado allí.

I think it’s possible that it’s sunny there.

Creo que es posible que haga sol allí.

These sentences are all about the present.

Estas oraciones tienen que ver con el presente.

There’s no difference between could, might and may here.

No hay diferencia entre podría, podría y puede aquí.

You can use any of these three modal verbs in any of these sentences—it doesn’t matter.

Puede usar cualquiera de estos tres verbos modales en cualquiera de estas oraciones, no importa.

Could and might are more common than may, but you can choose which modal verb you use.

Podría y podría ser más común que mayo, pero puedes elegir qué verbo modal usar.

Be careful with may be—two words, and maybe—one word.

Tenga cuidado con puede ser, dos palabras, y tal vez, una palabra.

May be (two words) is a modal verb plus the verb be; maybe (one word) is an adverb.

May be (dos palabras) es un verbo modal más el verbo be; quizás (una palabra) es un adverbio.

They aren’t the same!

¡No son lo mismo!

You can also talk possibilities in the future:

También puede hablar de posibilidades en el futuro

It could cost more than you expect.

: podría costar más de lo que espera.

I think it’s possible that it will cost more than you expect.

Creo que es posible que cueste más de lo que esperas.

You might miss the train unless you leave now.

Es posible que pierda el tren a menos que se vaya ahora.

I think it’s possible that you’ll miss the train if you don’t leave now.

Creo que es posible que pierdas el tren si no te vas ahora.

I may be around five minutes late.

Puede que llegue unos cinco minutos tarde.

I think it’s possible that I’ll be a little late.

Creo que es posible que llegue un poco tarde.

It doesn’t matter if you’re talking about the present or the future; you can use these

No importa si estás hablando del presente o del futuro; puedes usar estos

modal verbs in the same way.

verbos modales de la misma manera.

People will understand if you’re talking about the present or the future from the context.

La gente entenderá si estás hablando del presente o del futuro desde el contexto.

For example:

Por ejemplo:

She might be there already.

Ella podría estar allí ya.

She might be there tomorrow.

Ella podría estar allí mañana.

Here, the first sentence is about the present, and the second is about the future.

Aquí, la primera oración es sobre el presente y la segunda sobre el futuro.

You can understand this from the meaning, not from the modal verb.

Puedes entender esto por el significado, no por el verbo modal.

You can also make negatives by adding not after the modal verb.

También puedes hacer negativos agregando not después del verbo modal.

Use negatives to say that you think it’s possible that something is not true, or that

Usa negativos para decir que crees que es posible que algo no sea cierto, o que

something will not happen, in the present or the future.

algo no suceda, en el presente o en el futuro.

In this case, you can only use may or might.

En este caso, solo puedes usar may o might.

You can’t use could to talk about negative possibilities.

No puedes usar could para hablar de posibilidades negativas.

For example:

Por ejemplo

They might not be ready.

: Es posible que no estén listos.

I think it’s possible that they aren’t ready.

Creo que es posible que no estén listos.

This could be in the present or in the future—you can’t tell just from this sentence.

Esto podría ser en el presente o en el futuro, no puedes saberlo solo con esta oración.

He may not be able to help you.

Es posible que no pueda ayudarte.

I think it’s possible that he won’t be able to help you.

Creo que es posible que él no pueda ayudarte.

There’s no difference between using may or might here, but remember that there’s

No hay diferencia entre usar may o might aquí, pero recuerda que no

no way to use could in these sentences.

hay forma de usar could en estas oraciones.

What about can?

¿Qué hay de lata?

We haven’t mentioned can until now, because can behaves differently.

No hemos mencionado can hasta ahora, porque can se comporta de manera diferente.

Let’s see how!

¡Veamos cómo!

Look at an example that you just saw:

Mira un ejemplo que acabas de ver:

She might be there tomorrow.

Ella podría estar allí mañana.

This is a specific possibility.

Esta es una posibilidad específica.

You’re talking about one person, one place and one time.

Estás hablando de una persona, un lugar y un tiempo.

Let’s add some more details to make it easier to see this:

Agreguemos algunos detalles más para que sea más fácil ver esto:

Sarah might be at the party tomorrow.

Sarah podría estar en la fiesta mañana.

You can use might, may or could to express specific possibilities.

Puede usar might, may o could para expresar posibilidades específicas.

You use can to express general possibilities.

Se usa can para expresar posibilidades generales.

You’ve seen what a specific possibility is.

Has visto lo que es una posibilidad específica .

What does ‘general possibility’ mean?

¿Qué significa "posibilidad general"?

Can you explain it?

¿Puedes explicarlo?

A general possibility is something which is true for many people, in many places, at many

Una posibilidad general es algo que es cierto para muchas personas, en muchos lugares, en muchos

times.

momentos.

For example:

Por ejemplo

It can take two hours to get to the airport if the traffic’s bad.

: puede tomar dos horas llegar al aeropuerto si el tráfico es malo.

This possibility doesn’t apply to one person at one time.

Esta posibilidad no se aplica a una persona a la vez.

It applies to anyone who tries to get to the airport when the traffic’s bad.

Se aplica a cualquiera que intente llegar al aeropuerto cuando el tráfico es malo.

Let’s look at some more examples:

Veamos algunos ejemplos más: aquí

It can be very wet and cold in spring here.

puede ser muy húmedo y frío en primavera.

This is possible every year, not just in one year.

Esto es posible todos los años, no solo en un año.

He can be very difficult to deal with when he’s in a bad mood.

Puede ser muy difícil tratar con él cuando está de mal humor.

This is possible every time he’s in a bad mood, not just one time.

Esto es posible cada vez que está de mal humor, no solo una vez.

Moving countries can be a stressful experience.

Mudarse de país puede ser una experiencia estresante.

It’s possible that moving countries is stressful whoever you are, wherever you

¡Es posible que mudarse de país sea estresante, seas quien seas, donde sea que te

move to and whenever you do it!

mudes y cuando sea que lo hagas!

If you’re talking about general possibilities, you can only use can.

Si está hablando de posibilidades generales , solo puede usar can.

You can’t use could, might or may.

No puedes usar could, might o may.

General possibilities refer to both the present and the future together.

Las posibilidades generales se refieren tanto al presente como al futuro juntos.

For example, if you say:

Por ejemplo, si dices

It can be very wet and cold in spring here.

: Puede ser muy húmedo y frío aquí en primavera.

You mean that this is possible this year, in the present, and next year, in the future,

Quieres decir que esto es posible este año, en el presente, y el próximo año, en el futuro,

and the year after that, and so on.

y el año siguiente, y así sucesivamente.

Also, general possibilities are only positive; there’s no such thing as a negative general

Además, las posibilidades generales son solo positivas; no existe tal cosa como una posibilidad general negativa

possibility.

.

Let’s practise!

¡Practiquemos!

Look at four sentences.

Mira cuatro oraciones.

For each one, decide if it expresses a general possibility or a specific possibility.

Para cada uno, decida si expresa una posibilidad general o una posibilidad específica.

Which modal verbs could you use in each case?

¿Qué verbos modales podrías usar en cada caso?

Pause the video and think about your answers.

Pausa el video y piensa en tus respuestas.

If it’s difficult, review this part and the previous part of the video.

Si es difícil, repase esta parte y la parte anterior del video.

Ready?

¿Listo?

Let’s look at the answers.

Veamos las respuestas.

In the first sentence, the word tomorrow makes it specific.

En la primera oración, la palabra mañana lo hace específico.

Tomorrow is one day.

Mañana es un día.

That means you can use could, might or may in this sentence.

Eso significa que puedes usar could, might o may en esta oración.

In the second sentence, in July in the south is a general idea.

En la segunda oración, en julio en el sur es una idea general.

You’re talking about one place, but you’re also talking about every year.

Estás hablando de un lugar, pero también estás hablando de todos los años.

So, you should use can.

Entonces, deberías usar can.

In the third sentence, you’re talking about a general tendency which she has.

En la tercera oración, estás hablando de una tendencia general que ella tiene.

She can get angry any time when people don’t listen to her, not just one time.

Puede enojarse en cualquier momento cuando la gente no la escucha, no solo una vez.

So, you need to use can.

Entonces, necesitas usar can.

The fourth sentence is talking about one reaction to one thing.

La cuarta oración habla de una reacción a una cosa.

The words when she finds out refer to one piece of news, which she will find out at

Las palabras cuando se entera se refieren a una noticia, que descubrirá en

a specific time in the future.

un momento específico en el futuro.

So, you need to use could, might or may.

Por lo tanto, debe usar could, might o may.

Now, you’ve seen how to use might, may, could and can to talk about possibility in

Ahora, has visto cómo usar might, may, could y can para hablar sobre posibilidades en

the present or the future.

el presente o el futuro.

But what about the past?

Pero ¿y el pasado?

Let’s start with some examples.

Comencemos con algunos ejemplos.

Look at three sentences, and try to work out how to talk about possibilities in the past:

Mire tres oraciones e intente descubrir cómo hablar sobre posibilidades en el pasado:

Where is he?

¿Dónde está él?

I guess he might have missed the train.

Supongo que podría haber perdido el tren.

I don’t know where the tickets are.

No sé dónde están las entradas.

I may have left them in the hotel.

Puede que los haya dejado en el hotel.

What was that noise?

¿Que fue ese ruido?

I suppose it could have been the wind.

Supongo que podría haber sido el viento.

To talk about possibilities in the past, use could, might or may, plus have, plus a past

Para hablar de posibilidades en el pasado, use could, might o may, más have, más un

participle.

participio pasado.

Again, it doesn’t matter if you use could, may or might here.

De nuevo, no importa si usas could, may o might aquí.

There’s no difference in meaning.

No hay diferencia en el significado.

You can’t use can in these sentences.

No puedes usar can en estas oraciones.

There’s no way to use can to express possibility in the past.

No hay forma de usar can para expresar posibilidad en el pasado.

What do these sentences mean?

Que significan estas oraciones?

Can you explain what they’re saying in other words?

¿Puedes explicar lo que están diciendo en otras palabras?

The first sentence means that you think it’s possible that he missed the train.

La primera oración significa que crees que es posible que haya perdido el tren.

You’re waiting for him; you don’t know where he is or why he’s late.

Lo estás esperando; no sabes dónde está ni por qué llega tarde.

In the second sentence, you’re saying that it’s possible that the tickets are in the

En la segunda oración, estás diciendo que es posible que los boletos estén en el

hotel.

hotel.

You don’t know where the tickets are.

No sabes dónde están las entradas.

In the third sentence, you heard a noise and you aren’t sure what it was.

En la tercera oración, escuchaste un ruido y no estás seguro de qué era.

You’re saying that it’s possible that it was the wind.

Estás diciendo que es posible que fuera el viento.

You can also talk about negative possibilities in the past, like this:

También puedes hablar sobre posibilidades negativas en el pasado, como esta:

He might not have heard you.

Es posible que no te haya escuchado.

It’s possible that he didn’t hear you.

Es posible que no te haya escuchado.

Their plane may not have arrived yet.

Es posible que su avión aún no haya llegado.

It’s possible that their plane hasn’t arrived yet.

Es posible que su avión no haya llegado todavía.

As before, you can only use may or might to talk about negative possibilities.

Como antes, solo puedes usar may o might para hablar de posibilidades negativas.

You can’t use could in these sentences.

No puedes usar podría en estas oraciones.

There’s another way in which could behaves differently.

Hay otra forma en la que podría comportarse de manera diferente.

Let’s look.

Miremos.

In all the examples you saw in the last section, positive and negative, you’re talking about

En todos los ejemplos que viste en la última sección, positivos y negativos, estás hablando de

situations where you don’t know what happened in the past.

situaciones en las que no sabes qué sucedió en el pasado.

For example, if you say their plane may not have arrived yet, you don’t know if their

Por ejemplo, si dice que es posible que su avión aún no haya llegado, no sabe si su

plane has arrived or not.

avión llegó o no.

You aren’t sure.

No estás seguro.

What about this sentence?

¿Qué pasa con esta frase?

You could have hurt yourself!

¡Podrías haberte lastimado!

Be more careful next time!

¡Se mas cuidadoso la proxima vez!

This example is different.

Este ejemplo es diferente.

Can you see how?

¿Puedes ver cómo?

If you don’t know, here’s a clue: in this sentence, do you know what happened, or not?

Si no lo sabes, aquí tienes una pista: en esta frase, ¿sabes lo que pasó o no?

Did the person you’re talking to hurt themselves, or not?

¿La persona con la que estás hablando se lastimó o no?

In this sentence, you know what happened: the person didn’t hurt themselves.

En esta oración, sabes lo que sucedió: la persona no se lastimó.

You’re saying that getting hurt was a possibility, but luckily it didn’t happen!

Estás diciendo que lastimarse era una posibilidad, ¡ pero afortunadamente no sucedió!

So, there are two kinds of possibility in the past:

Entonces, hay dos tipos de posibilidades en el pasado:

One: you don’t know what happened, and you’re making a guess.

Uno: no sabes lo que pasó y estás adivinando.

Two: you know what happened, and you’re talking about a possibility which didn’t

Dos: sabes lo que pasó y estás hablando de una posibilidad que no

occur.

ocurrió.

In the first case, you can use any of the three verbs: may, might or could.

En el primer caso, puedes usar cualquiera de los tres verbos: may, might o could.

In the second case, you can only use could.

En el segundo caso, solo puedes usar podría.

You often need this when you’re talking about something bad which didn’t happen.

A menudo necesitas esto cuando hablas de algo malo que no sucedió.

Let’s see some more examples of this second case:

Veamos algunos ejemplos más de este segundo caso:

They were very unlucky—they could easily have won.

Tuvieron mucha mala suerte, podrían haber ganado fácilmente.

They didn’t win, but it was close, so winning was a possibility.

No ganaron, pero estuvo cerca, por lo que ganar era una posibilidad.

She could have lost all of her money when the company went under.

Podría haber perdido todo su dinero cuando la empresa quebró.

She didn’t lose all of her money, but it was a possibility.

No perdió todo su dinero, pero era una posibilidad.

Of course, being in an accident was scary, but it could have been much worse.

Por supuesto, tener un accidente fue aterrador, pero podría haber sido mucho peor.

The accident wasn’t serious, but worse results were a possibility.

El accidente no fue grave, pero los peores resultados eran una posibilidad.

In all of these sentences, you know what happened in the past, and you’re talking about a

En todas estas oraciones, sabes lo que sucedió en el pasado y estás hablando de una

past possibility which didn’t actually happen.

posibilidad pasada que en realidad no sucedió.

Now, you’ve seen how to use the modal verbs might, may, can and could to talk about possibilities

Ahora, has visto cómo usar los verbos modales might, may, can y could para hablar sobre posibilidades

in English.

en inglés.

Let’s put everything you’ve learned together

Pongamos todo lo que aprendiste juntos

Might, could or may can be used to talk about specific possibilities in the present or the

Podría, podría o puede usarse para hablar sobre posibilidades específicas en el presente o el

future:

futuro:

Take a jumper—it might be cold outside.

Ponte un jersey, puede que haga frío afuera.

It could be a good game tomorrow.

Podría ser un buen partido mañana.

You can use can to talk about general possibilities:

Puede usar can para hablar sobre posibilidades generales:

Using a credit card can be an expensive way to buy things.

usar una tarjeta de crédito puede ser una forma costosa de comprar cosas.

You can use could, may or might, plus have, plus a past participle, to talk about possibilities

Puedes usar could, may o might, más have, más un participio pasado, para hablar de posibilidades

in the past:

en el pasado:

They may have got lost.

They may have got lost.

I’ll call them and find out where they are.

Los llamaré y averiguaré dónde están.

You can use may or might to talk about negative possibilities, meaning that there’s a possibility

Puede usar may o might para hablar sobre posibilidades negativas, lo que significa que existe la posibilidad de

that something won’t happen or didn’t happen:

que algo no suceda o no suceda

It might work, but it might not.

: podría funcionar, pero podría no.

He may not have seen the message yet.

Es posible que aún no haya visto el mensaje.

Finally, you can use could to talk about two kinds of possibility in the past: situations

Finalmente, puedes usar podría para hablar sobre dos tipos de posibilidades en el pasado: situaciones

where you know what happened, and situations where you don’t know what happened:

en las que sabes lo que sucedió y situaciones en las que no sabes lo que sucedió:

You could have missed the plane!

¡Podrías haber perdido el avión!

Don’t be late next time.

No llegues tarde la próxima vez.

I’m not sure why he isn’t here.

No estoy seguro de por qué no está aquí.

I guess he could have missed the plane.

Supongo que podría haber perdido el avión.

Do you need practice with this topic?

¿Necesitas practicar con este tema?

Visit Oxford Online English.com for the full lesson, including a quiz to help you

Visite Oxford Online English.com para ver la lección completa, incluido un cuestionario para ayudarlo a

check your understanding of English modal verbs!

verificar su comprensión de los verbos modales en inglés .

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¡Gracias por ver!

See you next time!

¡Hasta la próxima!