How to Use To, In, and At - Prepositions in English Grammar

Hi, I’m Niamh and welcome to Oxford Online English.

Bonjour, je m'appelle Niamh et bienvenue sur Oxford Online English.

In this lesson, we’re going to look at the prepositions to, in and at.

Dans cette leçon, nous allons examiner les prépositions à, dans et à.

Have you ever asked yourself why there don’t seem to be any rules for prepositions in English?

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi il ne semble pas y avoir de règles pour les prépositions en anglais ?

If you have problems with these small words, don’t worry; you’re not the only one!

Si vous avez des problèmes avec ces petits mots, ne vous inquiétez pas ; tu n'es pas le seul!

A good way to understand and learn the difference between prepositions is to look at them in

Une bonne façon de comprendre et d'apprendre la différence entre les prépositions est de les regarder en

groups. That way you can compare and contrast them.

groupe. De cette façon, vous pouvez les comparer et les contraster.

We’re going to look at to, in and at together because they can be used to talk about place.

Nous allons regarder à, dans et à ensemble parce qu'ils peuvent être utilisés pour parler de lieu.

First, look at a picture: Listen to three sentences. Which one fits

Tout d'abord, regardez une image : écoutez trois phrases. Lequel correspond à

the picture?

l'image?

I’m driving to the airport. I’m at the airport.

Je conduis jusqu'à l'aéroport. Je suis à l'aéroport.

I’m in the airport.

Je suis à l'aéroport.

Which sentence fits? The first one: I’m driving to the airport.

Quelle phrase convient ? Le premier : je vais à l'aéroport.

A good way to understand English prepositions is to look at the words that go before and

Une bonne façon de comprendre les prépositions en anglais est de regarder les mots qui les précèdent et les

after them.

suivent.

Which words go before and after the preposition to?

Quels mots vont avant et après la préposition à?

For example, which verb comes before to in our sample sentence?

Par exemple, quel verbe précède to dans notre exemple de phrase ?

The verb drive. Drive is a verb of movement.

Le verbe conduire. Drive est un verbe de mouvement.

To expresses movement, so before to, we need a verb that expresses movement.

To exprime le mouvement, donc avant to, il nous faut un verbe qui exprime le mouvement.

So, let’s think: can you think of any other verbs which express movement?

Alors, réfléchissons : pouvez-vous penser à d'autres verbes qui expriment le mouvement ?

Go is an obvious example.

Go en est un exemple évident.

Maybe you also thought of verbs like run, walk or come.

Peut-être avez-vous aussi pensé à des verbes comme courir, marcher ou venir.

For example:

Par exemple :

He ran to end of the road, We walk to school every day.

Il a couru jusqu'au bout de la route, Nous marchons à l'école tous les jours.

Do you want to come to my house for dinner?

Veux-tu venir dîner chez moi ?

These verbs are all about people and how they move.

Ces verbes parlent des gens et de la façon dont ils bougent.

You can also move things.

Vous pouvez également déplacer des objets.

For example:

Par exemple :

He sent a letter to France.

Il a envoyé une lettre en France.

Can you think of any more verbs related to moving things?

Pouvez-vous penser à d'autres verbes liés au déplacement des choses ?

Good examples are take or move, but there are many more.

De bons exemples sont prendre ou déplacer, mais il y en a beaucoup d'autres.

For example:

Par exemple :

I took my bike to the shop to get it repaired. We moved the sofa to the other side of the

J'ai amené mon vélo au magasin pour le faire réparer. Nous avons déplacé le canapé de l'autre côté de la

room.

pièce.

I have another tip for you. You can also use to after nouns that express movement.

J'ai une autre astuce pour vous. Vous pouvez également utiliser to après les noms qui expriment un mouvement.

What do I mean by that?

Qu'est-ce que je veux dire par là ?

What’s the missing word in this sentence?

Quel est le mot manquant dans cette phrase ?

I’m planning a ---- to China this summer.

Je prévois un ---- en Chine cet été.

Do you know? The missing word is trip.

Savez-vous? Le mot manquant est voyage.

I’m planning a trip to China this summer.

Je prévois un voyage en Chine cet été.

Can you think of any other nouns like trip, where you can use to after the noun?

Pouvez-vous penser à d'autres noms comme voyage, où vous pouvez utiliser après le nom ?

You can also use to after nouns like holiday, invitation or way.

Vous pouvez également utiliser après des noms comme vacances, invitation ou chemin.

For example:

Par exemple :

We went on holiday to Egypt last year. They sent us an invitation to their housewarming

Nous sommes allés en vacances en Egypte l'année dernière. Ils nous ont envoyé une invitation à leur pendaison de

party. Do you know the way to the botanical gardens?

crémaillère. Connaissez-vous le chemin du jardin botanique ?

There is an exception to these rules. Do you know what it is? It’s with a very common

Il existe une exception à ces règles. Tu sais ce que c'est? C'est avec un mot très courant

word, which I’m sure you all know. The place home does not use the preposition

, que je suis sûr que vous connaissez tous. Le lieu d'accueil n'utilise pas la préposition

to.

à.

You cannot say:

Vous ne pouvez pas dire :

I’m going to home.

je rentre chez moi.

The correct sentence is:

La phrase correcte est :

I’m going home.

Je rentre chez moi.

Also, don’t use to with the pronouns here or there.

Aussi, n'utilisez pas to avec les pronoms ici ou là.

For example:

Par exemple :

Bring it to here. Let’s go to there and see what we can find.

Apportez-le ici. Allons-y et voyons ce que nous pouvons trouver.

So, now you know how to use to, use to after verbs or nouns which express movement.

Donc, maintenant vous savez utiliser to, utilisez to après des verbes ou des noms qui expriment un mouvement.

So, what about in? How would you describe this picture? There’s

Alors, qu'en est-il dans? Comment décririez-vous cette image ? Il y a

a woman—where is she?

une femme, où est-elle ?

You can say:

Vous pouvez dire :

She’s in the library.

Elle est dans la bibliothèque.

Why do you use in?

Pourquoi utilisez-vous dans?

You use in to describe being surrounded by walls or other things.

Vous utilisez in pour décrire le fait d'être entouré de murs ou d'autres choses.

Let’s look at some more examples:

Regardons quelques exemples supplémentaires :

The Empire State Building is in New York. They stayed in a small town in the south of

L'Empire State Building est à New York. Ils sont restés dans une petite ville du sud de l'

England. My cousin lives in China.

Angleterre. Mon cousin vit en Chine.

Remember, to understand prepositions, you should look at the words before and after

N'oubliez pas que pour comprendre les prépositions, vous devez regarder les mots avant et après

the preposition.

la préposition.

Let’s look at the verbs you can use before in. You can see the verbs be, stay and live.

Regardons les verbes que vous pouvez utiliser avant. Vous pouvez voir les verbes être, rester et vivre.

Do these verbs express movement?

Ces verbes expriment-ils un mouvement ?

No, they describe states, without movement.

Non, ils décrivent des états, sans mouvement.

Can you think of other examples of verbs which don’t express movement?

Pouvez-vous penser à d'autres exemples de verbes qui n'expriment pas de mouvement ?

There are many. You could use stand, sleep or study. For example:

Il y a beaucoup de. Vous pouvez utiliser debout, dormir ou étudier. Par exemple :

Why’s he standing in the corner like that? She was sleeping in the car on the way here.

pourquoi se tient-il dans le coin comme ça ? Elle dormait dans la voiture en venant ici.

Do you prefer to study in your room or in the library?

Préférez-vous étudier dans votre chambre ou à la bibliothèque ?

Now let’s look at the nouns.

Voyons maintenant les noms.

All of these nouns: New York, China, a small town, the corner, the car, your room, the

Tous ces noms : New York, la Chine, une petite ville, le coin, la voiture, votre chambre, la

library—what connects them?

bibliothèque – qu'est-ce qui les relie ?

They’re all places which surround you.

Ce sont tous des endroits qui vous entourent.

You use in for cities, countries and buildings which you are inside.

Vous l'utilisez pour les villes, les pays et les bâtiments dans lesquels vous vous trouvez.

These are direct, physical ways to use in. Can you think of other things which you can

Ce sont des moyens directs et physiques à utiliser. Pouvez-vous penser à d'autres choses que vous pouvez

use after in?

utiliser après ?

You can also use in in more indirect ways. For example:

Vous pouvez également utiliser de manière plus indirecte. Par exemple :

Is that you in the picture? She works in the finance department.

C'est toi sur la photo ? Elle travaille au service des finances.

I read about it in the newspaper.

J'ai lu à ce sujet dans le journal.

So, use in with verbs which don’t express movement, like be, stay or live.

Donc, utilisez-le avec des verbes qui n'expriment pas de mouvement, comme être, rester ou vivre.

And, use in with places or things which surround you.

Et, utilisez-le avec des endroits ou des choses qui vous entourent.

So, what about at? Look at some examples with at:

Alors, qu'en est-il à? Regardez quelques exemples avec :

She wasn’t at the bus stop when the bus came.

Elle n'était pas à l'arrêt de bus quand le bus est arrivé.

I’m waiting for you at the end of the road. We’ll meet you at the subway exit.

Je t'attends au bout du chemin. Nous vous retrouverons à la sortie du métro.

Which verbs can we use with at? We have be, wait and meet.

Avec quels verbes pouvons-nous utiliser at ? Nous devons être, attendre et nous rencontrer.

These verbs do not express movement.

Ces verbes n'expriment pas de mouvement.

This sounds very similar to in. So, what’s the difference?

Cela ressemble beaucoup à in. Alors, quelle est la différence ?

Let’s look at the words after the preposition. You have the bus stop, the end of the road,

Regardons les mots après la préposition. Vous avez l'arrêt de bus, la fin de la route

and the subway exit.

et la sortie du métro.

Why at the bus stop? Why not in the bus stop?

Pourquoi à l'arrêt de bus ? Pourquoi pas à l'arrêt de bus ?

You use at for bus stop because you’re not surrounded by it.

Vous utilisez à l'arrêt de bus parce que vous n'êtes pas entouré par celui-ci.

Think about it: the bus stop could just be a pole by the road with a sign on it.

Pensez-y : l'arrêt de bus pourrait être simplement un poteau au bord de la route avec un panneau dessus.

In this case, you can’t be in the bus stop, right? There’s nothing to be inside.

Dans ce cas, vous ne pouvez pas être à l'arrêt de bus, n'est-ce pas ? Il n'y a rien à être à l'intérieur.

Similarly, you say at the end of the road or at the subway exit because it’s a specific

De même, vous dites au bout de la route ou à la sortie du métro parce que c'est un

place, but you’re not surrounded by anything.

endroit précis, mais vous n'êtes entouré de rien.

So, then why do we say things like:

Alors, pourquoi disons-nous des choses comme :

She’s studying microbiology at university. I saw it at the cinema.

Elle étudie la microbiologie à l'université. Je l'ai vu au cinéma.

We can get something to eat at the supermarket.

Nous pouvons acheter quelque chose à manger au supermarché.

Why do we say at the cinema and not in the cinema? After all, the cinema is a place which

Pourquoi dit-on au cinéma et pas au cinéma ? Après tout, le cinéma est un lieu qui

surrounds you. It’s because you use at to talk about why

vous entoure. C'est parce que vous utilisez at pour expliquer pourquoi

you go to a particular place.

vous allez à un endroit particulier.

If you say:

Si vous dites :

She’s studying microbiology at university.

elle étudie la microbiologie à l'université.

You use at because you talk about what she’s doing at university, and why she’s there.

Vous utilisez at parce que vous parlez de ce qu'elle fait à l'université et pourquoi elle est là.

She’s there because she’s a student.

Elle est là parce qu'elle est étudiante.

Similarly, if you say:

De même, si vous dites :

I saw it at the cinema.

je l'ai vu au cinéma.

What are you talking about? What is ‘it’?

Qu'est-ce que tu racontes? Qu'est-ce que c'est'?

I hope it’s obvious that ‘it’ is a film! You say at the cinema because you’re going

J'espère qu'il est évident que "c'est" un film ! Tu dis au cinéma parce que tu vas

to the cinema to watch a film.

au cinéma pour voir un film.

You’re not focusing on the place as a place; you’re focusing on why you go there.

Vous ne vous concentrez pas sur le lieu en tant que lieu ; vous vous concentrez sur pourquoi vous y allez.

Let’s look at another, slightly different example:

Prenons un autre exemple légèrement différent :

Did you meet Anne at the party?

avez-vous rencontré Anne à la fête ?

Okay, what about party? That’s not exactly a physical location. So, why do you use at?

D'accord, et la fête ? Ce n'est pas exactement un emplacement physique. Alors, pourquoi utilisez-vous at ?

You can also use at for events.

Vous pouvez également utiliser at pour des événements.

For example:

Par exemple :

He met his wife at a speed metal concert. There were so many people at the wedding.

Il a rencontré sa femme lors d'un concert de speed metal. Il y avait tellement de monde au mariage.

So, like in, you use at to describe where something is.

Donc, comme dans, vous utilisez at pour décrire où se trouve quelque chose.

Unlike in, use at to talk about specific places where you’re not surrounded by anything.

Contrairement à in, utilisez at pour parler d'endroits spécifiques où vous n'êtes entouré de rien.

You can also use at when you want to focus on why you go to a place, rather than focusing

Vous pouvez également utiliser à lorsque vous souhaitez vous concentrer sur la raison pour laquelle vous allez à un endroit, plutôt que de vous concentrer

on the place as a place.

sur l'endroit en tant qu'endroit.

Finally, you can use at for events.

Enfin, vous pouvez utiliser at pour des événements.

So now we’ve looked at each preposition individually, let’s compare, and contrast

Alors maintenant, nous avons examiné chaque préposition individuellement, comparons-les et opposons-

them. Okay, so can you remember the difference between

les. Bon, alors vous souvenez-vous de la différence entre

to, in and at in English? To expresses movement. That means you need

to, in et at en anglais ? Pour exprimer le mouvement. Cela signifie que vous avez besoin d'

a verb which expresses movement before to, and a place after to.

un verbe qui exprime le mouvement avant to et un lieu après to.

At and in both express where something is.

A et dans les deux expriment où se trouve quelque chose.

There are some places which can only be used with one preposition. For example:

Il y a des endroits qui ne peuvent être utilisés qu'avec une seule préposition. Par exemple :

Are you still in bed? There’s still some sauce in the fridge.

Êtes-vous toujours au lit ? Il reste encore de la sauce au frigo.

He sat at the end of the table. What did you do at work today?

Il s'assit en bout de table. Qu'avez-vous fait au travail aujourd'hui ?

In these cases, you can’t choose. There’s only one possibility.

Dans ces cas, vous ne pouvez pas choisir. Il n'y a qu'une seule possibilité.

However, sometimes, you can use either at or in with no difference in meaning:

Cependant, parfois, vous pouvez utiliser at ou in sans différence de sens :

I can’t talk right now. I’m in a meeting. I can’t talk right now. I’m at a meeting.

je ne peux pas parler pour le moment. Je suis en réunion. Je ne peux pas parler maintenant. je suis en réunion.

Then, sometimes at and in are both possible, but with slightly different meanings.

Ensuite, parfois at et in sont tous les deux possibles, mais avec des significations légèrement différentes.

For example:

Exemple :

I’m at the bank. I’m in the bank.

Je suis à la banque. je suis à la banque.

Can you tell the difference? Now, these two sentences could have the same

Pouvez-vous faire la différence? Or, ces deux phrases pourraient avoir le même

meaning. They aren’t necessarily different.

sens. Ils ne sont pas nécessairement différents.

However, they could be different. I’m in the bank focuses on the bank as a physical

Cependant, ils pourraient être différents. Je suis à la banque se concentre sur la banque en tant que

place. Maybe it started raining really hard, and you just ran into the bank so you wouldn’t

lieu physique. Peut-être qu'il a commencé à pleuvoir très fort et que vous vous êtes simplement précipité dans la banque pour ne pas

get wet.

vous mouiller.

I’m at the bank focuses on the bank as a bank. If you say, I’m at the bank, you have

Je suis à la banque se concentre sur la banque en tant que banque. Si vous dites, je suis à la banque, vous avez

some banking to do there.

des opérations bancaires à faire là-bas.

Let’s see one more example like this:

Voyons un autre exemple comme celui-ci :

We were at Mike’s apartment last night. We were in Mike’s apartment last night.

nous étions à l'appartement de Mike hier soir. Nous étions dans l'appartement de Mike hier soir.

Can you tell the difference this time? This time, the sentences are definitely different,

Pouvez-vous faire la différence cette fois? Cette fois, les phrases sont définitivement différentes,

and you probably wouldn’t use one of them!

et vous n'en utiliserez probablement pas une !

We were at Mike’s apartment last night focuses on why you were there. Why were you there?

Nous étions à l'appartement de Mike hier soir et nous nous concentrons sur la raison pour laquelle vous étiez là. Pourquoi étais-tu là ?

You were visiting Mike, probably. Maybe you went over to Mike’s for dinner, or something

Vous rendiez visite à Mike, probablement. Peut-être que vous êtes allé chez Mike pour le dîner, ou quelque chose

like that.

comme ça.

We were in Mike’s apartment last night focuses on Mike’s apartment as a place. This suggests

Nous étions dans l'appartement de Mike hier soir et nous nous concentrons sur l'appartement de Mike en tant que lieu. Cela suggère

that you were in Mike’s apartment, but Mike wasn’t. So, what were you doing there?

que vous étiez dans l'appartement de Mike, mais ce n'était pas le cas. Alors, qu'est-ce que tu faisais là ?

This is why you probably wouldn’t say in Mike’s apartment.

C'est pourquoi vous ne diriez probablement pas dans l'appartement de Mike.

I hope some of these rules have helped you understand the difference between these prepositions.

J'espère que certaines de ces règles vous ont aidé à comprendre la différence entre ces prépositions.

I strongly recommend that when you are learning vocabulary, don’t just learn one word but

Je recommande fortement que lorsque vous apprenez du vocabulaire, n'apprenez pas seulement un mot, mais

learn the words on either side too.

apprenez aussi les mots de chaque côté.

For example, if you want to learn the word bus stop, learn a full phrase, like wait at

Par exemple, si vous voulez apprendre le mot arrêt de bus, apprenez une phrase complète, comme attendre à

the bus stop. That way it’s easier to remember the correct preposition.

l'arrêt de bus. De cette façon, il est plus facile de se souvenir de la bonne préposition.

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