How to Use To, In, and At - Prepositions in English Grammar

Hi, I’m Niamh and welcome to Oxford Online English.

Hola, soy Niamh y bienvenido a Oxford Online English.

In this lesson, we’re going to look at the prepositions to, in and at.

En esta lección, vamos a ver las preposiciones a, en y en.

Have you ever asked yourself why there don’t seem to be any rules for prepositions in English?

¿Alguna vez te has preguntado por qué no parece haber reglas para las preposiciones en inglés?

If you have problems with these small words, don’t worry; you’re not the only one!

Si tienes problemas con estas pequeñas palabras, no te preocupes; ¡no eres el único!

A good way to understand and learn the difference between prepositions is to look at them in

Una buena manera de entender y aprender la diferencia entre las preposiciones es mirarlas en

groups. That way you can compare and contrast them.

grupos. Así podrás compararlos y contrastarlos.

We’re going to look at to, in and at together because they can be used to talk about place.

Vamos a ver to, in y at juntos porque se pueden usar para hablar sobre un lugar.

First, look at a picture: Listen to three sentences. Which one fits

Primero, mira una imagen: escucha tres oraciones. ¿Cuál se ajusta a

the picture?

la imagen?

I’m driving to the airport. I’m at the airport.

Estoy conduciendo al aeropuerto. Estoy en el aeropuerto.

I’m in the airport.

estoy en el aeropuerto

Which sentence fits? The first one: I’m driving to the airport.

¿Qué frase encaja? La primera: estoy conduciendo hacia el aeropuerto.

A good way to understand English prepositions is to look at the words that go before and

Una buena manera de entender las preposiciones en inglés es mirar las palabras que van antes y

after them.

después de ellas.

Which words go before and after the preposition to?

¿Qué palabras van antes y después de la preposición to?

For example, which verb comes before to in our sample sentence?

Por ejemplo, ¿qué verbo viene antes de to en nuestra oración de muestra?

The verb drive. Drive is a verb of movement.

El verbo conducir. Conducir es un verbo de movimiento.

To expresses movement, so before to, we need a verb that expresses movement.

To expresa movimiento, así que antes de to, necesitamos un verbo que exprese movimiento.

So, let’s think: can you think of any other verbs which express movement?

Entonces, pensemos: ¿se te ocurre algún otro verbo que exprese movimiento?

Go is an obvious example.

Ir es un ejemplo obvio.

Maybe you also thought of verbs like run, walk or come.

Quizás también pensaste en verbos como correr, caminar o venir.

For example:

Por ejemplo:

He ran to end of the road, We walk to school every day.

Corrió hasta el final del camino, Caminamos a la escuela todos los días.

Do you want to come to my house for dinner?

¿Quieres venir a mi casa a cenar?

These verbs are all about people and how they move.

Estos verbos tienen que ver con las personas y cómo se mueven.

You can also move things.

También puedes mover cosas.

For example:

Por ejemplo

He sent a letter to France.

: envió una carta a Francia.

Can you think of any more verbs related to moving things?

¿Puedes pensar en más verbos relacionados con mover cosas?

Good examples are take or move, but there are many more.

Buenos ejemplos son tomar o mover, pero hay muchos más.

For example:

Por ejemplo:

I took my bike to the shop to get it repaired. We moved the sofa to the other side of the

llevé mi bicicleta al taller para que la repararan. Pasamos el sofá al otro lado de la

room.

habitación.

I have another tip for you. You can also use to after nouns that express movement.

Tengo otro consejo para ti. También puede usar to after sustantivos que expresan movimiento.

What do I mean by that?

¿Qué quiero decir con eso?

What’s the missing word in this sentence?

¿Cuál es la palabra que falta en esta oración?

I’m planning a ---- to China this summer.

Estoy planeando un ---- a China este verano.

Do you know? The missing word is trip.

¿Lo sabías? La palabra que falta es viaje.

I’m planning a trip to China this summer.

Estoy planeando un viaje a China este verano.

Can you think of any other nouns like trip, where you can use to after the noun?

¿Puedes pensar en otros sustantivos como viaje, donde puedas usar to después del sustantivo?

You can also use to after nouns like holiday, invitation or way.

También puede usar to after sustantivos como holiday, invitation o way.

For example:

Por ejemplo:

We went on holiday to Egypt last year. They sent us an invitation to their housewarming

Fuimos de vacaciones a Egipto el año pasado. Nos enviaron una invitación a su

party. Do you know the way to the botanical gardens?

fiesta de inauguración. ¿Conoces el camino a los jardines botánicos?

There is an exception to these rules. Do you know what it is? It’s with a very common

Hay una excepción a estas reglas. ¿ Sabes lo que es? Es con una palabra muy común

word, which I’m sure you all know. The place home does not use the preposition

, que seguro que todos conocéis. El lugar hogar no usa la preposición

to.

to.

You cannot say:

No puedes decir:

I’m going to home.

me voy a casa.

The correct sentence is:

La oración correcta es:

I’m going home.

Me voy a casa.

Also, don’t use to with the pronouns here or there.

Además, no uses los pronombres aquí o allá.

For example:

Por ejemplo:

Bring it to here. Let’s go to there and see what we can find.

Tráelo hasta aquí. Vayamos allí y veamos qué podemos encontrar.

So, now you know how to use to, use to after verbs or nouns which express movement.

Entonces, ahora sabes cómo usar to, use to después de verbos o sustantivos que expresan movimiento.

So, what about in? How would you describe this picture? There’s

Entonces, ¿qué tal en? ¿Cómo describirías esta imagen? Hay

a woman—where is she?

una mujer, ¿dónde está?

You can say:

Puedes decir:

She’s in the library.

Ella está en la biblioteca.

Why do you use in?

¿Por qué usas en?

You use in to describe being surrounded by walls or other things.

Se usa in para describir estar rodeado de paredes u otras cosas.

Let’s look at some more examples:

Veamos algunos ejemplos más:

The Empire State Building is in New York. They stayed in a small town in the south of

El Empire State Building está en Nueva York. Se quedaron en un pequeño pueblo del sur de

England. My cousin lives in China.

Inglaterra. Mi primo vive en China.

Remember, to understand prepositions, you should look at the words before and after

Recuerda, para entender las preposiciones, debes mirar las palabras antes y después de

the preposition.

la preposición.

Let’s look at the verbs you can use before in. You can see the verbs be, stay and live.

Veamos los verbos que puedes usar antes de in. Puedes ver los verbos be, stay y live.

Do these verbs express movement?

¿Estos verbos expresan movimiento?

No, they describe states, without movement.

No, describen estados, sin movimiento.

Can you think of other examples of verbs which don’t express movement?

¿Puedes pensar en otros ejemplos de verbos que no expresan movimiento?

There are many. You could use stand, sleep or study. For example:

Hay muchos. Podrías usar pararte, dormir o estudiar. Por ejemplo:

Why’s he standing in the corner like that? She was sleeping in the car on the way here.

¿Por qué está parado así en la esquina? Estaba durmiendo en el coche de camino aquí.

Do you prefer to study in your room or in the library?

¿Prefieres estudiar en tu habitación o en la biblioteca?

Now let’s look at the nouns.

Ahora veamos los sustantivos.

All of these nouns: New York, China, a small town, the corner, the car, your room, the

Todos estos sustantivos: Nueva York, China, un pueblo pequeño, la esquina, el automóvil, tu habitación, la

library—what connects them?

biblioteca, ¿qué los conecta?

They’re all places which surround you.

Todos son lugares que te rodean.

You use in for cities, countries and buildings which you are inside.

Usas in para ciudades, países y edificios en los que te encuentras.

These are direct, physical ways to use in. Can you think of other things which you can

Estas son formas directas y físicas de usar in. ¿Puedes pensar en otras cosas que puedas

use after in?

usar después de in?

You can also use in in more indirect ways. For example:

También puede usar in de formas más indirectas. Por ejemplo:

Is that you in the picture? She works in the finance department.

¿Eres tú en la foto? Ella trabaja en el departamento de finanzas.

I read about it in the newspaper.

Lo leí en el periódico.

So, use in with verbs which don’t express movement, like be, stay or live.

Entonces, utilízalo con verbos que no expresen movimiento, como be, stay o live.

And, use in with places or things which surround you.

Y utilízalo con lugares o cosas que te rodean.

So, what about at? Look at some examples with at:

Entonces, ¿qué tal en? Mira algunos ejemplos con at:

She wasn’t at the bus stop when the bus came.

Ella no estaba en la parada del autobús cuando llegó el autobús .

I’m waiting for you at the end of the road. We’ll meet you at the subway exit.

Te espero al final del camino. Nos encontraremos en la salida del metro.

Which verbs can we use with at? We have be, wait and meet.

¿Qué verbos podemos usar con at? Tenemos ser, esperar y cumplir.

These verbs do not express movement.

Estos verbos no expresan movimiento.

This sounds very similar to in. So, what’s the difference?

Esto suena muy similar a in. Entonces, ¿cuál es la diferencia?

Let’s look at the words after the preposition. You have the bus stop, the end of the road,

Veamos las palabras después de la preposición. Tienes la parada de autobús, el final de la vía

and the subway exit.

y la salida del metro.

Why at the bus stop? Why not in the bus stop?

¿Por qué en la parada de autobús? ¿Por qué no en la parada de autobús?

You use at for bus stop because you’re not surrounded by it.

Usas at para la parada de autobús porque no estás rodeado por ella.

Think about it: the bus stop could just be a pole by the road with a sign on it.

Piénselo: la parada de autobús podría ser simplemente un poste junto a la carretera con un letrero.

In this case, you can’t be in the bus stop, right? There’s nothing to be inside.

En este caso, no puedes estar en la parada de autobús, ¿verdad? No hay nada que estar dentro.

Similarly, you say at the end of the road or at the subway exit because it’s a specific

Del mismo modo, dices al final de la calle o en la salida del metro porque es un

place, but you’re not surrounded by anything.

lugar específico, pero no estás rodeado de nada.

So, then why do we say things like:

Entonces, ¿por qué decimos cosas como:

She’s studying microbiology at university. I saw it at the cinema.

Ella está estudiando microbiología en la universidad? Lo vi en el cine.

We can get something to eat at the supermarket.

Podemos conseguir algo de comer en el supermercado.

Why do we say at the cinema and not in the cinema? After all, the cinema is a place which

¿Por qué decimos en el cine y no en el cine? Después de todo, el cine es un lugar que

surrounds you. It’s because you use at to talk about why

te rodea. Es porque usas at para hablar sobre por

you go to a particular place.

qué vas a un lugar en particular.

If you say:

Si dices:

She’s studying microbiology at university.

Está estudiando microbiología en la universidad.

You use at because you talk about what she’s doing at university, and why she’s there.

Usas at porque hablas de lo que está haciendo en la universidad y por qué está allí.

She’s there because she’s a student.

Ella está allí porque es estudiante.

Similarly, if you say:

Del mismo modo, si dices:

I saw it at the cinema.

lo vi en el cine.

What are you talking about? What is ‘it’?

¿De qué estás hablando? Qué es'?

I hope it’s obvious that ‘it’ is a film! You say at the cinema because you’re going

¡Espero que sea obvio que 'eso' es una película! Dices en el cine porque vas

to the cinema to watch a film.

al cine a ver una película.

You’re not focusing on the place as a place; you’re focusing on why you go there.

No te estás enfocando en el lugar como un lugar; te estás enfocando en por qué vas allí.

Let’s look at another, slightly different example:

Veamos otro ejemplo ligeramente diferente :

Did you meet Anne at the party?

¿Conociste a Anne en la fiesta?

Okay, what about party? That’s not exactly a physical location. So, why do you use at?

Vale, ¿y la fiesta? Esa no es exactamente una ubicación física. Entonces, ¿por qué usas at?

You can also use at for events.

También puede utilizar at para eventos.

For example:

Por ejemplo:

He met his wife at a speed metal concert. There were so many people at the wedding.

Conoció a su esposa en un concierto de speed metal. Había tanta gente en la boda.

So, like in, you use at to describe where something is.

Entonces, como en, usas at para describir dónde está algo.

Unlike in, use at to talk about specific places where you’re not surrounded by anything.

A diferencia de in, usa at para hablar sobre lugares específicos donde no estás rodeado de nada.

You can also use at when you want to focus on why you go to a place, rather than focusing

También puedes usar at cuando quieras enfocarte en por qué vas a un lugar, en lugar de enfocarte

on the place as a place.

en el lugar como un lugar.

Finally, you can use at for events.

Finalmente, puede usar at para eventos.

So now we’ve looked at each preposition individually, let’s compare, and contrast

Así que ahora que hemos visto cada preposición individualmente, comparémoslas y

them. Okay, so can you remember the difference between

contrastemos. Bien, ¿puedes recordar la diferencia entre

to, in and at in English? To expresses movement. That means you need

to, in y at en inglés? To expresa movimiento. Eso significa que necesitas

a verb which expresses movement before to, and a place after to.

un verbo que exprese movimiento antes de to y un lugar después de to.

At and in both express where something is.

En y en ambos expresan dónde está algo.

There are some places which can only be used with one preposition. For example:

Hay algunos lugares que solo se pueden usar con una preposición. Por ejemplo:

Are you still in bed? There’s still some sauce in the fridge.

¿Todavía estás en la cama? Todavía hay algo de salsa en la nevera.

He sat at the end of the table. What did you do at work today?

Se sentó al final de la mesa. ¿Qué hiciste en el trabajo hoy?

In these cases, you can’t choose. There’s only one possibility.

En estos casos, no puedes elegir. Solo hay una posibilidad.

However, sometimes, you can use either at or in with no difference in meaning:

Sin embargo, a veces, puede usar en o en sin diferencia en el significado:

I can’t talk right now. I’m in a meeting. I can’t talk right now. I’m at a meeting.

no puedo hablar en este momento. Estoy en una reunión. No puedo hablar ahora. Estoy en una reunión.

Then, sometimes at and in are both possible, but with slightly different meanings.

Entonces, a veces tanto en como en son posibles, pero con significados ligeramente diferentes.

For example:

Por ejemplo:

I’m at the bank. I’m in the bank.

estoy en el banco. estoy en el banco

Can you tell the difference? Now, these two sentences could have the same

¿Puede usted decir la diferencia? Ahora, estas dos oraciones podrían tener el mismo

meaning. They aren’t necessarily different.

significado. No son necesariamente diferentes.

However, they could be different. I’m in the bank focuses on the bank as a physical

Sin embargo, podrían ser diferentes. Estoy en el banco se centra en el banco como un

place. Maybe it started raining really hard, and you just ran into the bank so you wouldn’t

lugar físico. Tal vez comenzó a llover muy fuerte y simplemente corriste hacia el banco para no

get wet.

mojarte.

I’m at the bank focuses on the bank as a bank. If you say, I’m at the bank, you have

Estoy en el banco se centra en el banco como banco. Si dices, estoy en el banco, tienes que hacer

some banking to do there.

algunas operaciones bancarias allí.

Let’s see one more example like this:

Veamos un ejemplo más como este:

We were at Mike’s apartment last night. We were in Mike’s apartment last night.

Estuvimos en el departamento de Mike anoche. Estuvimos en el departamento de Mike anoche.

Can you tell the difference this time? This time, the sentences are definitely different,

¿Puedes notar la diferencia esta vez? Esta vez, las oraciones son definitivamente diferentes, ¡

and you probably wouldn’t use one of them!

y probablemente no usarías una de ellas!

We were at Mike’s apartment last night focuses on why you were there. Why were you there?

Estuvimos en el apartamento de Mike anoche, se centra en por qué estabas allí. ¿Porque estabas allí?

You were visiting Mike, probably. Maybe you went over to Mike’s for dinner, or something

Probablemente estabas visitando a Mike. Tal vez fuiste a cenar a casa de Mike, o algo

like that.

así.

We were in Mike’s apartment last night focuses on Mike’s apartment as a place. This suggests

Estuvimos en el departamento de Mike anoche, nos enfocamos en el departamento de Mike como un lugar. Esto sugiere

that you were in Mike’s apartment, but Mike wasn’t. So, what were you doing there?

que estabas en el departamento de Mike, pero Mike no. Entonces, ¿qué estabas haciendo allí?

This is why you probably wouldn’t say in Mike’s apartment.

Es por eso que probablemente no dirías en el departamento de Mike.

I hope some of these rules have helped you understand the difference between these prepositions.

Espero que algunas de estas reglas te hayan ayudado a entender la diferencia entre estas preposiciones.

I strongly recommend that when you are learning vocabulary, don’t just learn one word but

Recomiendo enfáticamente que cuando estés aprendiendo vocabulario, no solo aprendas una palabra, sino también

learn the words on either side too.

las palabras de ambos lados.

For example, if you want to learn the word bus stop, learn a full phrase, like wait at

Por ejemplo, si desea aprender la palabra parada de autobús, aprenda una frase completa, como esperar en

the bus stop. That way it’s easier to remember the correct preposition.

la parada de autobús. De esa manera es más fácil recordar la preposición correcta.

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