Modal Verbs | Can Could May Might | English Grammar Lesson | B2-Upper Intermediate

Hello and welcome everyone to this lesson which  is based on a question that Ramen has asked me.  

Hola y bienvenidos a todos a esta lección que se basa en una pregunta que me hizo Ramen.

And let's see what the question is. You can  see it now. He has asked: Can we always use  

Y veamos cuál es la pregunta. Puedes verlo ahora. Ha preguntado: ¿Podemos usar siempre

'can' and 'could' interchangeably? Well, the short  answer is no, not always. They have some similar  

"can" y "could" indistintamente? Bueno, la respuesta corta es no, no siempre. Tienen algunas

functions and some very different functions.  So, let's review the eight common functions of  

funciones similares y otras muy diferentes. Entonces, repasemos las ocho funciones comunes de

these two modal verbs. Right, let's get started  with the first function, which is ability. Now,  

estos dos verbos modales. Bien, comencemos con la primera función, que es la habilidad. Ahora bien,

that's the straightforward one. Most of you use  this easily and correctly. To express ability in  

esa es la más sencilla. La mayoría de ustedes usa esto fácil y correctamente. Para expresar habilidad en

the present or future, we can use 'can'. So for  example: I can speak Spanish. You can also say:  

el presente o en el futuro, podemos usar "can". Entonces, por ejemplo: puedo hablar español. También puedes decir:

I am able to speak Spanish. Ability in the  present. Ability for the future also 'can':  

Puedo hablar español. Habilidad en el presente. La capacidad para el futuro también 'puede':   ¿

Can you do this tomorrow? If you say this, it  means: Will you be able to do this tomorrow?  

Podrás hacer esto mañana? Si dices esto, significa: ¿Podrás hacer esto mañana?

You're asking about someone's ability to do  something. In the past for the same idea of  

Estás preguntando sobre la capacidad de alguien para hacer algo. En el pasado, para la misma idea de

ability, we use 'could'. For example: I couldn't  finish my essay yesterday. You can also say:  

habilidad, usábamos "podría". Por ejemplo: ayer no pude terminar mi ensayo. También puedes decir:

I was not able to finish my essay yesterday.  That's the most common use of 'can' and 'could',  

No pude terminar mi ensayo ayer. Ese es el uso más común de "can" y "could",

and I think you're pretty comfortable with that.  Number two is permission. Now, for asking for  

y creo que te sentirás bastante cómodo con eso. El número dos es el permiso. Ahora, para pedir

permission you can use 'can' or 'could'. So I  can say: Can I turn up without an appointment?  

permiso puedes usar "can" o "could". Entonces puedo decir: ¿Puedo presentarme sin cita previa?   ¿

Do I have permission to do that? Or: Could I turn  up without an appointment? The only difference is  

Tengo permiso para hacer eso? O: ¿Puedo presentarme sin cita previa? La única diferencia es

that 'could' is more polite. When you use 'could'.  'Could' is always more polite than 'can' when you  

que "podría" es más educado. Cuando usas 'podría'. "Podría" siempre es más educado que "puede" cuando

ask a question. Now, be careful that although in  the question when you ask for permission you can  

haces una pregunta. Ahora bien, ten cuidado que aunque en la pregunta cuando pides permiso puedes

use either 'can' or 'could'. To give permission  or refuse permission, you only use 'can'. So,  

usar tanto 'can' como 'could'. Para dar permiso o rechazar el permiso, solo utiliza "can". Entonces,

if it's positive: Yes you can visit us anytime you  like. And if it's negative refusing permission: No  

si es positivo: Sí, puedes visitarnos cuando quieras. Y si es negativo denegar el permiso: No

you can't just turn up, you need an appointment.  Right, so I think that's not too bad yet. Still  

no puedes presentarte sin más, necesitas cita previa. Bien, entonces creo que eso no está tan mal todavía. Todavía

pretty clear. But I do need to make a note here  for you that there is another modal of verb,  

bastante claro. Pero necesito tomar nota aquí de que hay otro modal de verbo,

which is closely related to permission, and that  is 'may'. So, you can also use 'may' to say:  

que está estrechamente relacionado con permiso, y es "poder". Por lo tanto, también puedes utilizar "may" para decir:   ¿

May I turn up without an appointment? Asking  for permission. And you can use the same modal  

Puedo presentarme sin cita previa? Pidiendo permiso. Y puedes usar el mismo modal

of verb to give or refuse permission: Yes, you  may! No you may not! Now, just so that you know,  

del verbo para dar o rechazar permiso: ¡Sí, puedes! ¡No, no puede! Ahora, para que lo sepas, es

you may also hear 'might I': Might I turn up  without an appointment? To ask for permission.  

posible que también escuches "¿podría?": ¿Puedo presentarme sin cita previa? Pedir permiso.

But this is even more formal than 'may' and very  rare. I'm just pointing it out so you don't get  

Pero esto es incluso más formal que "may" y muy raro. Sólo lo señalo para que no os

surprised. Right, but probably the best one is  'could' because it's not too formal (to ask for  

sorprendáis. Correcto, pero probablemente la mejor es " podría" porque no es demasiado formal (pedir

permission) and it's not too friendly either.  It's in the middle. So, that's all I have to  

permiso) y tampoco es demasiado amigable. Está en el medio. Eso es todo lo que tengo que

say for permission. Let's look at function number  three. That's a request. Obviously, it's always  

decir para pedir permiso. Veamos la función número tres. Esa es una petición. Obviamente, siempre está

in the question form. Again, you can use 'can' or  'could': Can you print two copies of this please?  

en forma de pregunta. Nuevamente, puedes usar "can" o "could": ¿puedes imprimir dos copias de esto, por favor?

Or: Could you print two copies of this please?  And again, like we saw before, 'could' is more  

O: ¿Podrías imprimir dos copias de esto, por favor? Y nuevamente, como vimos antes, "podría" es más

polite. So if you are talking to someone you don't  know very well, or your relationship is with them  

educado. Entonces, si estás hablando con alguien que no conoces muy bien, o tu relación con esa persona es

formal, then use 'could'. Friends family, can is  perfectly okay. So, that's number three. Let's  

formal, entonces usa "podría". Amigos, familia, Can está perfectamente bien. Entonces, ese es el número tres.

look at function number four and that is making  a suggestion. It's always in the positive form.  

Veamos la función número cuatro y esa es hacer una sugerencia. Siempre es en forma positiva.

And here, for making a suggestion, we can only  use 'could'. So, for example if someone says:  

Y aquí, para hacer una sugerencia, sólo podemos usar 'podría'. Entonces, por ejemplo, si alguien dice:   ¿

Any ideas on how to save some money this month?  And you come up with a couple of ideas to present  

Alguna idea sobre cómo ahorrar algo de dinero este mes? Y si se te ocurren un par de ideas para presentarlas

them, you can say: We could skip eating out or  maybe we could turn the heating down. So, you are  

, puedes decir: Podríamos evitar salir a comer o tal vez podríamos bajar la calefacción. Por lo tanto, estás

making a positive suggestion using only 'could'.  Right, now we come to the fifth function, which is  

haciendo una sugerencia positiva usando solo "podría". Bien, ahora llegamos a la quinta función, que es

offering. Offering to do something for someone.  And that's always in the question form. And now,  

ofrecer. Ofrecerse a hacer algo por alguien. Y eso siempre es en forma de pregunta. Y ahora,

you can only use 'can' not 'could'. So,  you see someone needs help. You can say:  

solo puedes usar "can", no "could". Entonces ves que alguien necesita ayuda. Puedes decir:   ¿

Can I help you with anything or can I get you  a drink? Not 'could' in this case. Right now  

Puedo ayudarte en algo o puedo traerte una bebida? No "podría" en este caso. Ahora mismo, por

finally, well almost finally, we come to the idea  of possibility, and that's where things can get a  

fin, bueno, casi por fin, llegamos a la idea de posibilidad, y ahí es donde las cosas pueden volverse un

little confusing. So, let's hope I can clarify it  for you. Sometimes, we want to express a general  

poco confusas. Entonces, esperemos poder aclarártelo. A veces queremos expresar una

possibility, make a general statement about  something, a fact. In this case, for the present,  

posibilidad general, hacer una afirmación general sobre algo, un hecho. En este caso, por el momento,

it's only 'can' that works. For example: In this  region, the weather can suddenly change. A general  

sólo funciona "can". Por ejemplo: en esta región, el tiempo puede cambiar repentinamente. Un

fact. A general statement. Now, if we wanted to  express a general fact or make a statement of  

hecho general. Una declaración general. Ahora bien, si quisiéramos expresar un hecho general o hacer una declaración de una

general possibility in the past, obviously we  change to 'could'. For example: In the region  

posibilidad general en el pasado, obviamente cambiamos a "podría". Por ejemplo: en la región

where I grew up, the weather could suddenly  change. So just bear that in mind, because once  

donde crecí, el clima podría cambiar repentinamente. Así que tenlo en cuenta, porque una vez que

we look at the next function, which is expressing  a specific possibility, you notice that 'can' is  

miramos la siguiente función, que expresa una posibilidad específica, te das cuenta de que "puede"

no longer possible. That's probably the trickiest  thing to remember. That if the possibility you're  

ya no es posible. Probablemente eso sea lo más complicado de recordar. Que si la posibilidad que estás

expressing is specific to a current situation, or  a past situation, or a future situation, but it's  

expresando es específica de una situación actual, o una situación pasada, o una situación futura, pero es

specific it's not a general statement there's  a specific context, 'can' doesn't work anymore.  

específica, no es una declaración general, hay un contexto específico, "puede" ya no funciona.

You need to use 'could'. For example in the  present we can say: There's a present situation,  

Necesitas usar 'podría'. Por ejemplo en presente podemos decir: ¡Hay una situación presente,

a bit of danger! Watch out! Watch out! This could  be a trap! A possibility that this is a trap. Or,  

un poco de peligro! ¡Cuidado! ¡Cuidado! ¡Esto podría ser una trampa! Una posibilidad de que esto sea una trampa. O

we can use it in the past: She's late! Could she  have missed the train? Is there a possibility?  

podemos usarlo en pasado: ¡Llega tarde! ¿Podría haber perdido el tren? ¿Existe una posibilidad?   ¿

Is it possible that she has missed the train?  And also the same word 'could' for the future:  

Es posible que haya perdido el tren? Y también la misma palabra "podría" para el futuro:

It could rain later today. There is a possibility  (a positive possibility) that something will  

Podría llover hoy más tarde. Existe una posibilidad (una posibilidad positiva) de que algo

happen later. So, the point to remember here is  not to use 'can'. So, don't say things like: Watch  

suceda más tarde. Por lo tanto, lo que hay que recordar aquí es no utilizar "can". Así que no digas cosas como: ¡

out this can be a trap! Or: can she have missed  her train? Or: it can rain later today. That's  

Cuidado, esto puede ser una trampa! O: ¿puede haber perdido el tren? O: puede llover más tarde hoy. Ese es

probably the most common mistake that I hear. Keep  it to 'could'. Or, there are two other modal verbs  

probablemente el error más común que escucho. Mantenlo en "podría". O hay otros dos verbos modales que

you can use. So, there's a note for you. For this  particular function that you can also use 'may'  

puedes usar. Entonces, hay una nota para ti. Para esta función en particular, también puedes usar "may"

or 'might' for a specific possibility. So, it's  possible to say: It could rain later today. It  

o "might" para una posibilidad específica. Entonces, es posible decir: podría llover más tarde hoy.

may rain later today. It might rain later today.  Some people kind of say well maybe the degrees of  

Puede que llueva más tarde hoy. Podría llover más tarde hoy. Algunas personas dicen que tal vez los grados de

possibility is different. 'May' is more possible  than 'might'. I wouldn't complicate things.  

posibilidad sean diferentes. "Mayo" es más posible que "podría". Yo no complicaría las cosas.

Just say if you want to express a specific  possibility, you can use any of these three  

Solo di que si quieres expresar una posibilidad específica, puedes usar cualquiera de estos tres

modal verbs. But not 'can'. Now, if this specific  possibility is about something NOT happening. So,  

verbos modales. Pero no "puede". Ahora bien, si esta posibilidad específica se trata de que algo NO suceda. Entonces,

we have like a negative possibility. It's possible  that this will not happen, you must only use 'may  

tenemos una posibilidad negativa. Es posible que esto no suceda, solo debes usar 'may

not' or 'might not'. Don't use 'could' anymore.  So, if you want to say it is possible that it  

not' o 'might not'. No uses más "podría". Entonces, si quieres decir que es posible que

will not rain later today, then the only modal  verbs you can use are 'may not' and 'might not':  

no llueva más tarde hoy, entonces los únicos verbos modales que puedes usar son 'may not' y 'might not':

It may not rain later today. Or: It might  not rain later today. And last but not least,  

Puede que no llueva más tarde hoy. O: Puede que hoy no llueva más tarde. Y por último, pero no menos importante,

now we want to express impossibility. So, it's a  bit different from what we just saw. And now you  

ahora queremos expresar la imposibilidad. Entonces, es un poco diferente de lo que acabamos de ver. Y ahora

can use 'can't' or 'couldn't'. So, if you want to  say it is impossible that this is a trap then you  

puedes usar "no puedo" o "no pude". Entonces, si quieres decir que es imposible que esto sea una trampa, entonces

can use either: Don't worry, this can't be a trap.  This couldn't be a trap. There is no possibility.  

puedes usar cualquiera de las dos opciones: No te preocupes, esto no puede ser una trampa. Esto no puede ser una trampa. No hay posibilidad.   ¡

Right! We can also use the the two for the past.  So for example to express that it is impossible  

Bien! También podemos usar los dos para el pasado. Entonces por ejemplo para expresar que es imposible

that she has missed the train, we can say: I saw  her on the platform, she can't have missed the  

que haya perdido el tren, podemos decir: la vi en el andén, no puede haber perdido el

train. Or: she couldn't have missed the train.  I do believe that for this possibility thing,  

tren. O: no podría haber perdido el tren. Creo que para esta posibilidad,

because that's where things get a bit complicated,  you probably need to listen to this part of the  

porque ahí es donde las cosas se complican un poco, probablemente necesites escuchar esta parte de la

lesson a few times and make some notes. But  just hopefully to help a little more, I've  

lección varias veces y tomar algunas notas. Pero, con la esperanza de ayudar un poco más, he

made a summary of what we've just looked at. So  for ability, present and future, 'can'. For past,  

hecho un resumen de lo que acabamos de ver. Entonces, para capacidad, presente y futura, "poder". En pasado,

'could'. Okay, for permission, if you're asking  for permission, 'can' or 'could'. Both are okay.  

'podría'. Vale, para pedir permiso, si estás pidiendo permiso, "puede" o "podría". Ambos están bien.

'Could' is more polite. But to refuse or give  permission only 'can'. 'Can' or 'can't'. Requests,  

"Podría" es más educado. Pero negar o dar permiso sólo "puede". 'Puedo' o 'no puedo'. Solicitudes,

both are possible. Again, 'could' is more polite  than 'can'. For a suggestion, only 'could'. For an  

ambas son posibles. Una vez más, "podría" es más cortés que "puede". Como sugerencia, sólo "podría". Para una

offer to help to do something, only 'can'. For a  general possibility. Making a general statement,  

oferta de ayuda para hacer algo, solo "puede". Para una posibilidad general. Haciendo una declaración general,

only 'can'. For a specific possibility,  only 'could'. And finally, for a specific  

sólo "puede". Para una posibilidad específica, solo "podría". Y finalmente, para una

impossibility, 'can't' or 'couldn't'. So, maybe  this little table will also be helpful to copy  

imposibilidad específica, "no puedo" o "no podría". Entonces, tal vez esta pequeña tabla también te sea útil para copiarla

and then review. Right, so it brings us back  to the question from Ramen, which I answered  

y luego revisarla. Bien, esto nos lleva de nuevo a la pregunta del ramen, que respondí

briefly in the beginning: Can we always use 'can'  and 'could' interchangeably? As you can see,  

brevemente al principio: ¿Podemos usar siempre "can" y "could" indistintamente? Como puedes ver,

no not always. In fact, the only case where  we could use them fully interchangeably was  

no siempre. De hecho, el único caso en el que podíamos usarlos de manera totalmente intercambiable era la

impossibility. And the other two cases,  where one was asking for permission and  

imposibilidad. Y los otros dos casos, donde uno pedía permiso y

the other one was making it request, yes we can  use them both interchangeably. But the degree of  

el otro lo solicitaba, sí, podemos usar ambos indistintamente. Pero el grado de

formality changes, so they're not exactly the  same but similar. Right, I hope this has been  

formalidad cambia, por lo que no son exactamente iguales sino similares. Bien, espero que esto te haya resultado

a little bit helpful to clarify the different uses  of 'can' and 'could' for you. And if you want to  

un poco útil para aclararte los diferentes usos de "can" y "could". Y si quieres

review it a few times and make some notes, that  will help you even more. I hope you've enjoyed  

revisarlo varias veces y tomar algunas notas, eso te ayudará aún más. Espero que hayas disfrutado   de

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